บทที่ 60 แก๊งโจรไอริชหายไปไหน?

บทที่ 60 แก๊งโจรไอริชหายไปไหน?
เมื่อหมอกยามเช้าในซานฟรานซิสโกยังไม่ทันจางหาย เรือสินค้าพลังไอน้ำลำหนึ่งก็เข้าเทียบท่าเรือส่วนตัวในซอซาลิโต มารินเคาน์ตี้ อย่างเงียบเชียบ
ไม้กระดานถูกพาดลงมา ชายฉกรรจ์สามร้อยคนเดินเรียงแถวออกมาจากเงามืดของท้องเรือราวกับฝูงปลา
พวกเขาสวมเสื้อโค้ทผ้าใบเนื้อแข็งสีเข้มเหมือนกันหมด สวมหมวกทรงกลมแข็ง และในซองปืนที่เอว คือปืนลูกโม่คอลต์พีสมีกเกอร์ที่ขัดจนเงาวับ
นี่คือสองทีมปฏิบัติการที่ยอดเยี่ยมที่สุดของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ อเวนเจอร์ และ ไอรอนฟิสต์
สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันทำงานรอบคอบเสมอ พวกเขาไม่โดยสารเรือของบริษัทขนส่งสาธารณะ แต่ใช้เรือส่วนตัวของบริษัทเอง
ผู้ที่เดินนำหน้าสุด คือชายสองคนที่มีบรรยากาศรอบตัวแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
คนหนึ่งชื่อ เคเลบ ธอร์น ฉายา บูลด็อก
อีกคนหนึ่งชื่อ ไซลาส เคน ฉายา โกสต์
ยอดฝีมือสามร้อยนาย ได้ก้าวเท้าลงสู่ดินแดนแห่งความโกลาหลทางตอนเหนือของแคลิฟอร์เนียแล้ว
.....
ร้อยโทบัคได้รับโทรเลขจากทำเนียบผู้ว่าการรัฐขณะนั่งอยู่ข้างกองไฟ
“FUCK!”
เขาถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเดือดดาล แล้วขยำโทรเลขแผ่นนั้นโยนเข้ากองไฟไปส่งๆ
“ให้ความร่วมมือกับสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันอย่างเต็มที่...”
“พวกเราเป็นแค่ฝ่ายสนับสนุนงั้นเรอะ?”
เขา บัค ร้อยโทแห่งกองทัพรัฐบาลกลาง ชายผู้แลกยศศักดิ์มาด้วยผลงานการรบในสงครามอินเดียนแดง ตอนนี้กลับต้องมาฟังคำสั่งของพวกนักสืบเอกชนที่หากินด้วยการเป็นหมาเฝ้าบ้านและมือตบให้พวกนายทุนเนี่ยนะ?
เขาดูถูกคนพวกนี้เข้ากระดูกดำ!
แต่คำสั่งทหารก็คือคำสั่ง
ต่อให้เขาไม่พอใจแค่ไหน ก็ทำได้เพียงข่มไฟโทสะในอกเอาไว้
.....
ประสิทธิภาพการทำงานของธอร์นและเคนสูงอย่างไม่ธรรมดา
แผนที่ขนาดใหญ่ของมารินเคาน์ตี้และโซโนมาเคาน์ตี้ถูกตรึงไว้บนผนัง
ด้ายเส้นเล็กและหมุดจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มถูกโยงสลับซับซ้อนไปมาบนนั้น
พวกเขาแทรกซึมไปทุกหนทุกแห่ง
สายสืบจับคู่กัน เริ่มออกปูพรมตรวจสอบชุมชนเชื้อสายไอริชในพื้นที่
คนพวกนี้ไม่เหมือนกองพันอาสาสมัครของบัคที่ถีบประตูและซ้อมคน
พวกเขาจะเคาะประตูอย่างสุภาพ แล้วเชิญเจ้าบ้านที่เป็นผู้ชายไปดื่มกาแฟและพูดคุยที่กองบัญชาการชั่วคราว
ในห้องที่ถูกดัดแปลงเป็นห้องสอบสวน ไม่มีเครื่องทรมานใดๆ มีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงหนึ่งที่ส่องตรงไปยังผู้ถูกเชิญ
และคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ก็คือเคน
“คุณชื่อ แพทริก เมอร์ฟีย์?”
“ครับ คุณผู้ชาย”
“คุณทำงานในเขตก่อสร้างของบริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ใช่ไหม?”
“ใช่ครับ”
“คุณรู้จักคนที่ชื่อ ฟินเนียน หรือเปล่า? หรือ จอนนี่?”
“มะ... ไม่รู้จักครับ”
“อย่าตื่นเต้นไปเลย คุณเมอร์ฟีย์”
น้ำเสียงของเคนราบเรียบ แต่กลับแผ่ไอเย็นยะเยือกออกมาอย่างประหลาด “เราแค่อยากผูกมิตรกับคุณ เรารู้ว่าพวกคุณชาวไอริชมีความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก”
“ดังนั้น เราจึงยินดีมอบ 'กองทุนมิตรภาพ' เล็กๆ น้อยๆ ให้ จำนวนหนึ่งร้อยดอลลาร์เต็มๆ!
ขอแค่คุณให้เบาะแสอะไรก็ได้เกี่ยวกับแก๊งโจรพวกนั้น เงินก้อนนี้ก็จะเป็นของคุณทันที”
“และจะไม่มีใครรู้เรื่องนี้”
ความกลัว บวกกับสิ่งล่อใจที่เป็นตัวเงิน เพียงพอที่จะกำจุดอ่อนของผู้ถูกสอบสวนได้ทุกคน
แม้คนพวกนี้จะไม่สร้างบาดแผลเลือดตกยางออกเหมือนบัค แต่สิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้น คือแผลเน่าเฟะที่ลึกกว่านั้น มันคือความหวาดระแวงซึ่งกันและกันในหมู่เพื่อนบ้าน ความรู้สึกไม่ปลอดภัยที่แผ่ซ่านไปทั่ว
ชาวไอริชต่างพากันโอดครวญ
ส่วนบรรดานักข่าวที่วนเวียนอยู่ในมารินเคาน์ตี้ ก็เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าไม่รู้จะเขียนข่าวอย่างไร
ไม่มีการปะทะ ไม่มีการนองเลือด ไม่มีจุดพีคอะไรเลย!
เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า
แคลิฟอร์เนียตอนเหนือตกอยู่ในความสงบเงียบที่ชวนขนลุก
หลายคนเริ่มร้อนใจ
นักดื่มในบาร์ บรรณาธิการหนังสือพิมพ์ หรือแม้แต่ วิลเลียม เออร์วิน ที่ทำเนียบผู้ว่าการรัฐ ต่างก็ถามคำถามเดียวกัน
แก๊งโจรไอริชพวกนั้นหายไปไหน?
พวกเขาเคยกำเริบเสิบสานไม่ใช่เหรอ? พวกเขาถึงขนาดกล้าตัดหัวผู้ตรวจการพิเศษของผู้ว่าการรัฐมาเตะเล่นเป็นลูกบอลไม่ใช่หรือไง?
ทำไมพอกองทัพยอดฝีมือของพินเคอร์ตันมาถึง ไอ้พวกนี้ถึงหดหัวหายไปเหมือนเต่ากันหมด?
หนังสือพิมพ์บางสำนักที่ไม่มีอะไรจะเขียน เพื่อยอดขาย จึงเริ่มหันปากกามาอวยความยิ่งใหญ่และความเป็นมืออาชีพของพินเคอร์ตันอย่างออกนอกหน้า
หนังสือพิมพ์ ซานฟรานซิสโกเฮรัลด์ ใช้พื้นที่หนึ่งหน้าเต็มๆ ลงรายละเอียดประวัติอันรุ่งโรจน์ของทีมอเวนเจอร์และทีมไอรอนฟิสต์
ว่าพวกเขาไล่ล่าพี่น้องเจมส์ในรัฐมิสซูรีจนไม่มีที่หนีได้อย่างไร และถอนรากถอนโคน มอลลี่ แมกไกวร์ สมาคมลับชาวไอริชชื่อกระฉ่อนในเขตเหมืองของเพนซิลเวเนียได้อย่างไร
พอหนังสือพิมพ์วางแผง ก็ก่อให้เกิดประเด็นถกเถียงใหม่ทันที
แต่ไม่นาน ก็มีคนจับจุดสังเกตได้
“ในเมื่อยอดฝีมือของพินเคอร์ตันเก่งกาจขนาดนั้น งั้นขอถามหน่อยว่า เจ้าหน้าที่ทีมปฏิบัติการวูล์ฟเวอรีนสามสิบสองคนที่ถูกจับตัวไปก่อนหน้านี้ ช่วยออกมาได้หรือยัง?”
.....
ณ กองบัญชาการชั่วคราว
ธอร์นขยี้ซิการ์ในที่เขี่ยบุหรี่อย่างหงุดหงิด
ส่วนเคนใช้มีดเล่มเล็กค่อยๆ แคะเล็บตัวเองอย่างใจเย็น
พวกเขาก็เริ่มร้อนใจแล้วเช่นกัน
เจ้าหน้าที่ที่ถูกจับอาจจะกลายเป็นศพให้ค้นพบได้
ในแฟ้มประวัติของพินเคอร์ตัน สิ่งนี้จะถูกบันทึกว่าเป็นการเสียสละในหน้าที่
แต่สิ่งเดียวที่ยอมรับไม่ได้ คือการหาไม่เจอ!
การหาไม่เจอหมายถึงการควบคุมสถานการณ์ไม่ได้ หมายถึงความไร้น้ำยา!
และยังหมายความว่า แก๊งโจรพวกนั้นยังคงกุมความได้เปรียบอยู่!
พวกมันสามารถตัดหัวเจ้าหน้าที่ยี่สิบแปดคนนั้นเมื่อไหร่ก็ได้ แล้วส่งไปที่สำนักงานใหญ่ในชิคาโก เพื่อตอกฝาโลงเกียรติยศของพินเคอร์ตันเป็นครั้งสุดท้าย!
แต่แก๊งโจรไอริชพวกนั้นกลับเหมือนฝูงหนูที่ขุดรูนับไม่ถ้วนอยู่ใต้ดินของแคลิฟอร์เนียเหนือ แล้วหายวับไปดื้อๆ!
ตอนนั้นเอง บัคที่เนื้อตัวเหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้าก็ผลุนผลันเข้ามา
“ยังหาไม่เจออีกเหรอ? คุณนักสืบชื่อดังทั้งสอง?”
ธอร์นเหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่พูดอะไร
“ฉันทนมาพอแล้ว!”
บัคทุบกำปั้นลงบนแผนที่ “เราจะมัวแต่เดินวนไปวนมาในเมืองเส็งเคร็งนี่แบบไร้จุดหมายไม่ได้อีกแล้ว! พวกมันต้องซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแน่ๆ!”
“ตอนนี้เราควรระดมคนเดี๋ยวนี้ แล้วบุกขึ้นเขา! พลิกภูเขานั่นหาทีละตารางนิ้ว! ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะมุดดินหนีไปได้!”
“ร้อยโทบัค”
เคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “พื้นที่ภูเขาในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือมีภูมิประเทศซับซ้อน ป่าทึบเหมือนมหาสมุทร ตอนนี้เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับจำนวน ตำแหน่ง หรือการวางกำลังของศัตรู”
“การผลีผลามบุกขึ้นเขา มีแต่จะทำให้เรากลายเป็นคนตาบอดหูหนวก และเข้าทางพวกมันพอดี”
บัคหัวเราะเยาะทันที “ไอ้บ้าเอ๊ย ฉันนึกว่าในพจนานุกรมของพินเคอร์ตันไม่มีคำนี้ซะอีก!”
เขาเดินไปหยุดตรงหน้าทั้งสองคน จ้องมองลงมาด้วยสายตาดูแคลน
“ฉันเกือบลืมไป พวกแกกับพวกเรามันคนละชั้นกัน พวกเราเป็นทหาร กินเงินเดือนหลวง หน้าที่คือการรบและการฆ่า ส่วนพวกแก!”
เขาลากเสียงยาว กวาดตามองทั้งสองคนหัวจรดเท้าด้วยความเหยียดหยาม “พวกแกกินเช็คของลูกค้า!”
“สำหรับพวกแก นี่มันก็แค่ธุรกิจ บางที ยิ่งยื้อเวลานานเท่าไหร่ พวกแกก็ยิ่งเบิกเงินจากผู้ว่าการรัฐได้มากขึ้นเท่านั้น ใช่ไหมล่ะ?”
“พวกแกมันก็แค่กลัวตาย กลัวขาดทุน เพราะถ้าสายสืบตายไปคนหนึ่ง พวกแกต้องจ่ายเงินชดเชยบานตะไท ซึ่งจะกระทบกำไรของบริษัท ส่วนพวกเราถ้าตาย ก็แค่มีป้ายชื่อแปะอยู่บนหลุมศพเพิ่มขึ้นอีกแผ่น!”
“เลิกพูดเรื่องความรอบคอบและยุทธวิธีบ้าบอคอแตกกับฉันได้แล้ว! เก็บลูกไม้ที่พวกแกใช้รับมือพวกนายทุนในห้องแอร์ไปซะ!”
บัคชี้นิ้วกระแทกลงบนพื้นที่ภูเขาในแผนที่อย่างแรง “บอกมาสิว่า พวกแกกล้าพอที่จะทำตัวให้สมเป็นลูกผู้ชาย บุกขึ้นเขาไป แล้วบิดคอไอ้พวกสวะนั่นให้หลุดกระเด็นหรือเปล่า!”