บทที่ 61 ซาร์แห่งสายน้ำในอนาคตของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ

บทที่ 61 ซาร์แห่งสายน้ำในอนาคตของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ
คำพูดเยาะเย้ยของบัคได้ผลชะงัด
กล้ามเนื้อของธอร์นเกร็งเขม็ง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้
“ร้อยโท ผมเคารพยศของคุณ และเคารพพวกอินเดียนแดงที่คุณเคยฆ่าในสนามรบ แต่ที่นี่ ไม่ใช่สนามรบป่าเถื่อนที่คุณจะเอาชีวิตคนมาถมเพื่อแลกผลงาน ที่นี่ คือถิ่นของเรา!”
เขาก้าวเข้าไปประชิด จนหน้าแทบจะชนกับบัค
“ที่พินเคอร์ตันเป็นพินเคอร์ตัน ไม่ใช่เพราะเรายิงปืนเก่งกว่ากองทัพ แต่เพราะเรารู้ดีกว่าใครว่า จะปอกเปลือกศัตรูเหมือนหัวหอมทีละชั้นๆ ได้ยังไง จนกว่าที่ซ่อน ทางหนี และความหวังของมันจะถูกลอกออกจนเกลี้ยง!”
“แล้วตอนที่มันอ่อนแอและสิ้นหวังที่สุด เราจะขยี้คอหอยมันด้วยวิธีที่เปลืองแรงน้อยที่สุด!”
“ส่วนคุณ หึ!”
ธอร์นแสยะยิ้มเหยียดหยาม “ไอ้ยุทธวิธีบุกตะลุยของคุณน่ะ นอกจากจะทำให้ชาวนาที่น่าสงสารในสังกัดของคุณได้เงินชดเชยค่าทำศพกันหลายคนแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ห่านอะไรเลย!”
“ถ้าไม่มีพวกเรา คุณไม่มีทางได้เห็นแม้แต่เงาของศัตรูด้วยซ้ำ!”
“แก!”
บัคถูกจี้ใจดำจนหน้าดำหน้าแดงเหมือนตับหมู
“พอได้แล้ว เคเลบ!”
เคนพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา “ร้อยโทบัค ผมอยากเตือนคุณสักประโยค คำสั่งของผู้ว่าการรัฐ คือให้คุณให้ความร่วมมือกับเราอย่างเต็มที่”
“ความหมายของคำว่า 'ร่วมมือ' ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจนะ”
“ถ้าคุณยืนกรานจะพาคนของคุณบุกขึ้นเขาไปเป็นอาหารหมาป่า เราก็จะไม่ขัดขวาง”
“แต่ผลที่ตามมาทั้งหมด รวมถึงความรับผิดชอบฐานขัดคำสั่ง คุณต้องรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว”
พออ้างถึงผู้ว่าการรัฐ ความห้าวหาญของบัคก็ฝ่อลงไปหลายส่วน
เขาอาจจะไม่ยอมรับพินเคอร์ตัน แต่เขาขัดคำสั่งทหารของผู้ว่าการรัฐไม่ได้
“FUCK YOU!”
เขาเตะเก้าอี้ข้างๆ จนล้มคว่ำ แล้วหันหลังเดินกระแทกเท้าออกไปอย่างหัวเสีย
“ฉันไปหากะหรี่เอาสักคน ยังดีกว่ามานั่งคุยยุทธวิธีกับพวกเต่าหดหัวอย่างพวกแก!”
ภายในกองบัญชาการกลับสู่ความเงียบ
ธอร์นถ่มน้ำลายอย่างดูถูก “ไอ้สวะกองทัพบก! ในสมองมีแต่กล้ามกับน้ำอสุจิ”
“อย่าดูถูกเขา เคเลบ”
เคนเป่าเศษเล็บที่ตะไบออกเบาๆ “ไอ้โง่พวกนี้ ถึงจะทำงานใหญ่ไม่สำเร็จ แต่บางครั้ง ก็เป็นหินถามทางที่ใช้ได้ดีทีเดียวนะ”
การจะรับมือกับแก๊งโจรไอริชที่โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์พวกนี้ จะใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด
ฝ่ายตรงข้ามเหมือนงูพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ขอแค่การเคลื่อนไหวของพวกเขามีช่องโหว่แม้แต่นิดเดียว มันก็จะหาโอกาสแว้งกัดทันที
ตอนนี้ พวกเขายังต้องอดทน
.....
ในขณะเดียวกัน ณ ป่าลึกกลางหุบเขา แก๊งโจรทั้งสี่กลุ่มของลั่วเซินกำลังกบดานอยู่อย่างเงียบเชียบ
พวกเขาไม่ขาดแคลนอาหารและกระสุน และยิ่งไม่ขาดความอดทน
ลั่วเซินไม่รีบร้อนที่จะลงไปปะทะตรงๆ กับกองกำลังผสมที่ตีนเขาเลยสักนิด
เขาตั้งใจจะยื้อให้พวกมันอยู่ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือนานขึ้นอีกหน่อย ดึงความสนใจทั้งหมดมาอยู่ที่ปฏิบัติการปราบปรามโจรที่ดูเอิกเกริกนี้
รอให้เขาจัดการธุระในมือให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยหันกลับไปเก็บกวาดพวกมันอย่างช้าๆ
แน่นอน จะปล่อยให้พวกมันว่างจนฟุ้งซ่านก็ไม่ได้
“หาอะไรให้พวกมันทำหน่อยก็แล้วกัน”
ในอีกไม่กี่วันต่อมา เรื่องประหลาดก็เริ่มเกิดขึ้นต่อเนื่อง
จุดส่งเสบียงของกองพันอาสาสมัครของบัค ถูกมือปืนนิรนามบุกโจมตีกลางดึก
มีคนตายสามคน และบิสกิตหายไปหนึ่งลัง
บางครั้ง บนถนนเปลี่ยวในหุบเขา ก็จะพบขวดเหล้าเปล่าที่แก๊งโจรทิ้งไว้ หรือปลอกกระสุนใหม่เอี่ยม ล่อให้กองกำลังขนาดใหญ่แห่กันมาค้นหา แต่สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว
ลั่วเซินเปรียบเสมือนคนจูงสุนัข ที่คอยโยนกระดูกติดเนื้อชุ่มเลือดออกมาเป็นระยะ ให้หมาหิวโซสองตัวที่ตีนเขาวิ่งไล่ตามจนลิ้นห้อย แต่ไม่มีวันได้กินเนื้อจริงๆ
เขาต้องการใช้ช่วงเวลาที่ความสนใจของผู้คนถูกดึงดูดไปกับเกมแมวไล่จับหนูนี้ ทำสิ่งที่สำคัญจริงๆ
ตอนนี้ ระบบตำรวจที่เป็นทางการของมารินเคาน์ตี้และโซโนมาเคาน์ตี้อยู่ในสภาพกึ่งอัมพาต
ค่าตอบแทนต่ำ แต่อัตราการบาดเจ็บล้มตายสูงจนน่าตกใจ
คนท้องถิ่นที่เคยเห็นตรานายอำเภอเป็นเกียรติยศและอู่ข้าวอู่น้ำ ตอนนี้หนีกันแทบไม่ทัน ไม่มีใครสมัครใจเป็นผู้ช่วยนายอำเภออีกแล้ว
ส่วนสำนักงานรักษาความปลอดภัยของสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์และไวลด์ไฟร์ทาวน์ ตกอยู่ในกำมือของลั่วเซินนานแล้ว
แต่ที่เขาต้องการ คือมากกว่านั้น
ดังนั้น ในตำแหน่งที่ว่างลง จึงเริ่มมีใบหน้าใหม่ๆ ปรากฏขึ้น
ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มร่างกำยำ พูดน้อย อ้างว่าเป็นชาวนาที่เสียที่ดินไปเพราะสงคราม หรือกรรมกรที่มาจากตะวันออกเพื่อหาเลี้ยงชีพ
สำหรับเจ้าหน้าที่เคาน์ตี้ที่กำลังหัวหมุน คนพวกนี้แทบจะเป็นเทวดาที่พระเจ้าประทานลงมา
ด้วยวิธีนี้ มือสังหารพลีชีพของลั่วเซินจึงเริ่มแทรกซึมและเข้าควบคุมระบบตำรวจระดับรากหญ้าของทั้งสองเคาน์ตี้ได้อย่างง่ายดายและเบ็ดเสร็จ
รอจนปฏิบัติการปราบโจรครั้งนี้จบลง ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร เมื่อพินเคอร์ตันและกองพันอาสาสมัครถอนตัวออกไป พวกเขาจะพบว่า ดินแดนทั้งสองแห่งนี้ ได้เปลี่ยนมาใช้นามสกุล ลั่ว ทั้งในทางกฎหมายและทางความรุนแรงเรียบร้อยแล้ว
ในขณะเดียวกัน เศรษฐีที่ขวัญหนีดีฝ่อก็ยังคงทยอยหนีออกไปไม่หยุด
ที่ดิน ร้านค้า และฟาร์มปศุสัตว์ที่พวกเขาเทขาย ถูกตัวแทนของลั่วเซินกว้านซื้อไว้ทั้งหมดในราคาถูกแสนถูก
เป้าหมายต่อไปของเขา คือการกว้านซื้อที่ดินต่อ
ครั้งนี้ จะเป็นการกว้านซื้อในระดับที่ใหญ่กว่าเดิม
ทุกวัน จะมีมือสังหารพลีชีพที่มีประวัติภูมิหลังเชื้อสายอังกฤษที่สมบูรณ์แบบหลายสิบคน แยกย้ายกันไปยังเคาน์ตี้ต่างๆ และเมืองเล็กๆ ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ
ไปที่สำนักงานที่ดิน เพื่อขอจับจองที่ดิน
ตาม กฎหมายโฮมสเตด ที่ประธานาธิบดีลินคอล์นลงนามในปี 1862 พลเมืองอเมริกันทุกคนที่มีอายุครบ 21 ปี เพียงแค่จ่ายค่าธรรมเนียมสิบกว่าดอลลาร์ ก็สามารถขอจับจองที่ดินไร้เจ้าของได้ถึง 160 เอเคอร์
นี่มันแทบจะเป็นการให้เปล่า!
ที่สำคัญที่สุดคือ ขอแค่ผู้จับจองอยู่อาศัยในที่ดินผืนนั้นครบ 5 ปี และมีการพัฒนาพื้นที่ในระดับหนึ่ง ที่ดินผืนนั้นก็จะกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเขาอย่างถาวร
“ช่างเป็นประเทศที่ไร้จิตสำนึกเรื่องทรัพย์สินส่วนรวมจริงๆ...”
ลั่วเซินยืนอยู่หน้าแผนที่ จ้องมองพื้นที่สีแดงที่เพิ่มขึ้นทีละจุดด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ
“บ้าเอ๊ย ฉันรักที่นี่ชะมัด!”
ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความสุขจากการใช้วิธีที่ถูกกฎหมายเขมือบทรัพยากรของรัฐบาลกลางอยู่นั้น ช่องโหว่ทางกฎหมายข้อหนึ่งที่เขาเกือบมองข้ามไป ก็แวบเข้ามาในหัว
กฎหมายทรัพยากรน้ำ ของอเมริกา!
ในยุคนี้ พื้นที่ส่วนใหญ่ทางฝั่งตะวันออกจะยึดตามหลัก สิทธิการครอบครองที่ดิน ของกฎหมายจารีตประเพณีอังกฤษ
แต่ในดินแดนตะวันตกที่แห้งแล้งแห่งนี้ เพื่อกระตุ้นการพัฒนา รัฐส่วนใหญ่จึงใช้กฎเกณฑ์ที่หยาบกระด้างกว่านั้น
สิทธิการเข้าครอบครองก่อน หรือพูดให้เจาะจงกว่านั้นคือ สิทธิริมฝั่งน้ำ
พูดง่ายๆ คือ ใครที่เป็นเจ้าของที่ดินริมแม่น้ำ ก็ย่อมมีสิทธิใช้น้ำในแม่น้ำสายนั้น
ถ้าคุณสามารถครอบครองที่ดินทั้งสองฝั่งแม่น้ำได้ทั้งหมด แม่น้ำส่วนที่ไหลผ่านที่ดินของคุณ ก็จะเท่ากับเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของคุณ!
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป!”
ทันทีที่คิดได้ ลั่วเซินก็ออกคำสั่งใหม่ “ทุกหน่วยที่ขอจับจองที่ดิน ให้เปลี่ยนกลยุทธ์การจับจอง!”
“เราไม่เอาที่ดินทรงสี่เหลี่ยมสวยๆ ฉันต้องการให้พวกแกไล่ตามแม่น้ำสายหลักของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ แม่น้ำรัสเซียน แม่น้ำนาปา แม่น้ำพิต... เกาะติดริมฝั่งแม่น้ำให้แน่นเหมือนปลิง!”
“ที่ดิน 160 เอเคอร์ที่ฉันจะให้พวกแกขอจับจอง ต้องเป็นแถบที่ดินยาวเหยียดหลายไมล์ แต่มีความกว้างแค่ไม่กี่สิบหลา!”
นี่เป็นวิธีที่หน้าด้าน แต่ถูกกฎหมาย
ด้วยวิธีนี้ ลั่วเซินจะใช้ต้นทุนที่ต่ำที่สุด ควบคุมเครือข่ายน้ำที่สำคัญที่สุดของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือไว้ในกำมือของเขาแต่เพียงผู้เดียว!
ในอนาคต ไม่ว่าเมืองใหม่เมืองไหนต้องการใช้น้ำ หรือโรงงานจะระบายน้ำเสีย หรือฟาร์มจะทดน้ำเข้านา ก็ต้องมาถามก่อนว่าเขาลั่วเซินจะอนุญาตหรือไม่!
น้ำ คือชีวิต คืออนาคต!
เขาจะเป็นซาร์แห่งระบบน้ำของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ!
ทว่า แผนการอันยิ่งใหญ่นี้ก็เจอกับอุปสรรคด่านแรกในไม่ช้า