บทที่ 82 จุดจบของหอล่งจื้อ

บทที่ 82 จุดจบของหอล่งจื้อ
ไหม่หลิงใช้เข่าเดินเข้าไปสองก้าว คลานไปหยุดอยู่ตรงหน้าล่งจื้อ เงยหน้าขึ้นมองเขาเล็กน้อย
ล่งจื้อเอนตัวกลับลงไปบนเก้าอี้ไท่ซือ ส่งเสียงฮึมฮัมในลำคออย่างสบายอารมณ์
เขาเงยหน้าจ้องมองควันที่ลอยวนอยู่บนเพดาน พึมพำว่า "คนเราพอแก่ตัวลง ก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง คือมองเรื่องราวต่างๆ ได้ชัดเจนขึ้น"
"ไอ้พวกอเมริกันพวกนี้ หมู่นี้กำลังหารือเรื่องกฎหมายเฮงซวยอะไรสักอย่าง คิดจะไล่พวกเราคนผิวเหลืองออกไปจากแคลิฟอร์เนียให้หมด ทิศทางลมไม่ค่อยดีเลยนะ!"
"ไอ้เรื่อง ดินดำ นั่น มันร้อนมือเกินไป แตะต้องไม่ได้"
"แต่ไอ้ฟาร์มหมื่นเอเคอร์นั่นสิ น่าเสียดาย... น่าเสียดายจริงๆ"
เขาถอนหายใจ "นั่นเป็นทางหนีทีไล่ที่ดีเยี่ยมแท้ๆ น่าเสียดายที่คนจีนในซานฟรานซิสโกมีสถานะต่ำต้อยเกินไป ไอ้พวกผีผิวขาวพวกนั้น มันคงทนเห็นพวกเราครอบครองที่ดินไม่ได้หรอก..."
หญิงสาวไม่ได้ตอบรับ ยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป
ล่งจื้อค่อยๆ วางมือลงบนศีรษะของเธอ ลูบไล้เบาๆ บ้างหนักบ้าง แล้วหลับตาลงอย่างผ่อนคลาย
"ฉึก!"
ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ
ของเหลวข้นคลั่กร้อนระอุ สาดกระจายราดรดเต็มศีรษะของไหม่หลิงอย่างรุนแรง
การเคลื่อนไหวทุกอย่างหยุดชะงักลงทันที ไหม่หลิงเบิกตากว้าง สมองขาวโพลนไปหมด
ของเหลวไหลย้อยลงมาตามเส้นผม ผ่านใบหน้า หยดลงบนหน้าอกของเธอ
เธอใช้เวลาอยู่สองวินาทีกว่าจะตั้งสติได้ หรือว่านี่จะเป็นของท่านล่ง...
เธอรีบเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตระหนก
ล่งจื้อยังคงพิงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ แต่ดวงตาที่มักจะหรี่ปรือคู่นั้น บัดนี้เบิกโพลง จ้องเขม็งไปที่เพดาน
เส้นสีแดงเข้มเรียวยาวเส้นหนึ่ง ปรากฏขึ้นพาดผ่านลำคอของเขา
เลือดสดๆ กำลังพุ่งกระฉูดออกมาจากรอยแยกนั้น ตามจังหวะการบีบตัวครั้งสุดท้ายอันแผ่วเบาของหัวใจ
ด้านหลังของล่งจื้อ มีร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กยืนตระหง่านอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
คนผู้นั้นยืนนิ่ง ในมือถือมีดสั้นที่เลือดกำลังหยดติ๋งๆ เขาเช็ดคราบเลือดกับเสื้อคลุมผ้าไหมของล่งจื้ออย่างไม่ยี่หระ
ไหม่หลิงยกมือปิดปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย
คนผู้นั้นผลักศพของล่งจื้อให้ร่วงลงจากเก้าอี้ไท่ซือ แล้วนั่งลงแทนที่
เขาพิจารณาหญิงสาวที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดด้วยความสนใจ
"เจอเหตุการณ์ไม่คาดฝันขนาดนี้ แต่ไม่กรีดร้องจนเสียกิริยา ใช้ได้นี่"
"สมกับเป็นนางงูพิษที่กล้าสวมเขาให้ล่งจื้อ แอบไปพลอดรักกับชู้รักอย่าง หลี่หยง ในโรงเก็บฟืน กล้าลักลอบติดต่อกับนักการเมืองผิวขาว และกล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งกับธุรกิจดินดำ!"
"เธอไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาจริงๆ"
หลังจากความตื่นตระหนกผ่านพ้นไป ไหม่หลิงก็เริ่มสงบสติอารมณ์ได้ แต่ความหวาดกลัวที่ยิ่งกว่ากลับแล่นปราดเข้าสู่หัวใจ
เขารู้... เขารู้ทุกอย่าง
ชู้รักของไหม่หลิงคือนักบู๊อันดับหนึ่งของหอล่งจื้อ นามว่า หลี่หยง เขาคือที่พึ่งที่ใหญ่ที่สุดของเธอ
เรื่องสกปรกโสมมที่เธอทำลับหลังกับหลี่หยง คือความลับสุดยอดของเธอ
แต่ตอนนี้ ความลับนั้นกลับถูกคนแปลกหน้าที่เพิ่งฆ่าเจ้านายของเธอ พูดออกมาอย่างเรียบเฉย
ไหม่หลิงยังคงก้มหน้า มองไม่เห็นสีหน้า
วินาทีถัดมา!
"วูบ!"
ประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่ง พุ่งออกมาจากร่างกายที่ขดคู้อยู่ของเธอ
มีดสั้นคมกริบที่ไม่รู้ว่าคว้ามาจากไหน ถูกเธอกำแบบย้อนศร แทงสวนขึ้นไปที่ลำคอของคนผู้นั้น!
แต่การเคลื่อนไหวของคนผู้นั้นเร็วกว่า
"เคร้ง!"
ปลายมีดถูกนิ้วมือสองนิ้วคีบเอาไว้อย่างมั่นคง
แรงแทงที่ไหม่หลิงทุ่มสุดตัว หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ห่างจากลำคอของคนผู้นั้นไม่ถึงสามนิ้ว
ไหม่หลิงหน้าซีดเผือด จะมีคนใช้นิ้วเปล่ารับมีดได้ยังไง!
เธอพยายามจะกระชากมีดกลับ แต่กลับพบว่ามีดสั้นเล่มนั้นราวกับถูกเชื่อมติดกับนิ้วมือของฝ่ายตรงข้าม ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย!
"แรงน้อยไปหน่อยนะ"
คนผู้นั้นวิจารณ์อย่างเนิบนาบ มืออีกข้างคว้าหมับเข้าที่ลำคอของไหม่หลิง แล้วยกตัวเธอลอยขึ้นจากพื้น!
"อึก! ปล่อย... ปล่อยฉัน!"
มีดสั้นร่วงหล่นลงพื้น สองมือของเธอตะเกียกตะกายข่วนแขนของคนผู้นั้นอย่างบ้าคลั่ง แต่มือข้างนั้นแข็งแกร่งราวกับคีมเหล็ก บีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ!
ทันใดนั้น ประตูห้องโถงด้านหลังก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง
ไหม่หลิงถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ภายในห้องเต็มไปด้วยชายฉกรรจ์แปลกหน้าที่มีรูปร่างสูงใหญ่เหมือนกับคนผู้นี้ ยืนอยู่เต็มไปหมดตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
สมาชิกระดับแกนนำที่เหลือของหอล่งจื้อ รวมถึงหลี่หยงชู้รักของเธอ ทั้งหมดถูกมัดมือไพล่หลัง อุดปากด้วยเศษผ้า และถูกลากเข้ามาเหมือนสุนัขตายซาก
"อื้อ! อื้ออื้อ!"
เมื่อหลี่หยงเห็นสภาพภายในห้องชัดเจน ก็ตกใจจนดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามในลำคอไม่หยุด
ดูเหมือนคนผู้นั้นจะรำคาญเสียงหนวกหูของเขา จึงโยนไหม่หลิงลงบนพรมอย่างไม่ไยดี
ไหม่หลิงไม่สนใจสิ่งอื่นใด รีบสูดอากาศหายใจเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม
"หักคอมันซะ"
คนผู้นั้นออกคำสั่งเสียงเรียบ
ชายฉกรรจ์ที่คุมตัวหลี่หยงอยู่กดล็อกที่กระหม่อมของเขาแน่น ส่วนมืออีกข้างเสยเชิดปลายคางขึ้น
"อื้อ! อื้อ!"
เสียงคำรามของหลี่หยงเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นด้วยความหวาดกลัวทันที
กล้ามเนื้อแขนของชายฉกรรจ์ค่อยๆ เกร็งตัว!
"กร็อบ!"
ไหม่หลิงเบิกตามองดูชายคนที่เมื่อวานซืนยังพลอดรัก ร่วมวางแผนอนาคตกับเธอ ตายไปต่อหน้าต่อตา
หลี่หยงคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของหอล่งจื้อเชียวนะ
คนผู้นั้นลุกขึ้นยืน เงาทะมึนจากร่างสูงใหญ่ปกคลุมร่างของไหม่หลิงจนมิด
"ฉันชื่อ ชิงซาน ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป หอล่งจื้อจะอยู่ภายใต้การดูแลของฉัน"
เขาโบกมือ ชายฉกรรจ์เหล่านั้นก็จัดการทุบสมาชิกรุ่นเก่าของหอล่งจื้อให้สลบเหมือดทีละคน แล้วลากออกไปทันที
โยนขึ้นรถที่จอดรออยู่หน้าประตู แล้วขนย้ายออกไป
เพียงไม่กี่นาที ในห้องก็เหลือเพียงชิงซานและไหม่หลิงอีกครั้ง
ไหม่หลิงจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้น "แกไม่ใช่คนในไชน่าทาวน์ แกเป็นคนของ หอเหอเวย? หรือว่า หอเฝิงไห่ จ้างแกมา? พวกมันจ่ายแกเท่าไหร่?"
"หึ!"
ชิงซานยิ้มมุมปาก "พวกมันมีปัญญาจ้างด้วยเหรอ?"
เขาใช้มีดสั้นเชยคางไหม่หลิงขึ้น บังคับให้เธอสบตา
"ตอนนี้ตาเธอแล้ว บอกเหตุผลที่ฉันไม่ควรฆ่าเธอมาสักข้อซิ"
ภายใต้สายตากดดันของชิงซาน ร่างกายอันเย้ายวนของไหม่หลิงเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา ความอาฆาตในแววตาของเธอก็ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยแววตายั่วยวน
ร่างกายของเธอเริ่มบิดเร้าเล็กน้อย ใช้หน้าอกที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดเบียดเสียดเข้ากับคมมีดของชิงซาน
"นะ... นายท่านคะ"
เสียงของเธอทั้งหวานเลี่ยนและสั่นเครือ "ฉันทำให้ท่านมีความสุขได้นะ เทคนิคของฉันยอดเยี่ยมมาก ดีกว่าผู้หญิงทุกคนในซ่อง ท่านล่งเขา... เขาชอบฉันที่สุด!"
ชิงซานมองดูการแสดงของเธอด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
"การแสดงของเธอใช้ได้เลย"
"น่าเสียดาย จิตใจของเธอพิษสงร้ายกาจเหมือนงูเหมือนแมงป่อง มุกตื้นๆ พวกนี้ใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอก"
ชิงซานเตะเปรี้ยงเข้าที่ไหล่ของเธอ จนเธอกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น
"ถ้าสิ่งที่เธอมีเสนอให้ฉัน มีแค่ไอ้เรื่องคาวโลกีย์พรรค์นั้น เธอก็ลงนรกไปอยู่เป็นเพื่อนไอ้แก่บ้านั่นเถอะ"
ในที่สุดไหม่หลิงก็ตระหนักได้ว่า ผู้ชายคนนี้ไม่เหมือนกับผู้ชายทุกคนที่เธอเคยเจอ!
เขาไม่ต้องการเงิน และไม่ต้องการเซ็กซ์
ดูเหมือนเขา... จะต้องการแค่ชีวิต
ความงามและเรือนร่างที่เธอภาคภูมิใจ วันนี้กลับไร้ค่าโดยสิ้นเชิง
ชิงซานยิ้มเหี้ยม คมมีดขยับเข้ามาใกล้
"เดี๋ยวก่อน!"
ไหม่หลิงกรีดร้องลั่น
เธอตะเกียกตะกายถอยไปจนชิดมุมกำแพง คว้าเสื้อคลุมไหมที่หลุดลุ่ยขึ้นมาห่อหุ้มร่างกายอย่างลวกๆ
แต่มือสั่นเทาเกินกว่าจะผูกสายคาดเอวได้
เธอจึงตัดสินใจเลิกพยายาม คว้าซิการ์บนโต๊ะของล่งจื้อขึ้นมา จุดไฟด้วยไม้ขีดที่สั่นระริกจนแทบจะจับไม่อยู่ แล้วสูดควันเข้าไปเฮือกใหญ่
ควันฉุนกึกทำเอาเธอสำลักไอโขลกๆ แต่ควันคำนั้นก็ช่วยให้เธอสงบสติอารมณ์ลงได้มากทีเดียว
"คุณอยากได้เหตุผล? ฉันนี่แหละคือเหตุผล!"
"คุณฆ่าล่งจื้อ ฆ่าหลี่หยง คิดว่าแค่นี้จะยึดครองหอล่งจื้อได้แล้วเหรอ? ยาก!"
"คุณรู้ไหมว่าบ่อนของหอล่งจื้อดำเนินงานยังไง? รู้กลโกงในวง กำถั่ว กับ ไพ่เกา ไหม? คุณรู้ไหมว่าต้องจ่ายส่วยให้ตำรวจผิวขาวคนไหนบ้าง เดือนละเท่าไหร่?"
"แล้วก็ คุณรู้ไหมว่าโสเภณีในซ่องแบ่งเป็นกี่ระดับ คนไหนเป็นตัวท็อป คนไหนเป็นโรคซิฟิลิส? รู้ไหมว่าคนไหนเป็นนางบำเรอส่วนตัวของสมาชิกสภาเมืองซานฟรานซิสโก?"
ข้อต่อรองรัวเป็นชุดถูกโยนออกมา แต่ชิงซานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย
หัวใจของไหม่หลิงดิ่งวูบลงเหว
"คุณสนใจธุรกิจ ลูกหมู ไหม?"
ดวงตาของชิงซานไหววูบในที่สุด
ไหม่หลิงถอนหายใจโล่งอก เธอเดิมพันถูก!
"บัญชีช่องทางธุรกิจค้าลูกหมูทั้งหมดของหอล่งจื้อ! รวมถึงเส้นสาย! ทั้งหมดอยู่ที่ฉัน!"
ไหม่หลิงชี้ที่หัวตัวเอง "คุณฆ่าฉัน คุณจะไม่ได้อะไรเลย! หอล่งจื้อจะเป็นแค่เปลือกกลวงๆ!"
"ดีมาก!"
ชิงซานเอ่ยปากอย่างเนิบนาบ "งั้นก็ส่งทุกอย่างที่เธอรู้มาให้หมด รวมถึงช่องทางพวกนั้น และข้อมูลติดต่อพวก นายหน้า ด้วย"
"รอให้ฉันจัดการรับช่วงต่อทุกอย่างเรียบร้อย"
เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ใช้ปลายมีดเคาะเบาๆ ที่หน้าอกของไหม่หลิง "ฉันจะจัดหาที่ทางดีๆ ให้เธอเอง"
ไหม่หลิงทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง
"ได้!"
เธอหลับตาลง "ฉันจะให้ความร่วมมือ"
.....
ลั่วเซินดึงจิตกลับคืนสู่ร่างต้น
การเข้าแทนที่หอล่งจื้อ เป็นเพียงก้าวแรก
ต่อให้ไม่มีเรื่องของ เหลียงกวาน เข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องจัดการกับหอล่งจื้อ แก๊งมาเฟียที่หากินกับการค้าขายเพื่อนร่วมชาติและสูบเลือดสูบเนื้อจนเติบใหญ่แบบนี้อยู่แล้ว
แต่เขาจะไม่หยุดช่องทางการขนคนมาจากต้าชิง
แผ่นดินผืนนั้นในตอนนี้ร้อนเป็นไฟ ประชาชนอยู่กันอย่างยากแค้นแสนสาหัส
การมอบช่องทางให้พวกเขาได้มาหาทางรอดในอเมริกาเหนือ คือสิ่งที่ลั่วเซินต้องการทำ
ยิ่งไปกว่านั้น สวนแอปเปิลของเขา ที่ดินจำนวนมหาศาลที่กำลังจะพัฒนา และธุรกิจอีกนับไม่ถ้วนที่จะสร้างขึ้นในอนาคต ล้วนต้องการแรงงานจำนวนมหาศาล
ทุกอย่างต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา
จากนี้ไป ชาวจีนที่เดินทางมาอเมริกาผ่านช่องทางของเขา จะต้องยอมรับการจัดสรรของเขา
สมาคมหัวชิง จะเป็นสมาคมวิชาชีพและร่มเงาคุ้มกันให้กับแรงงานจีนทั้งหมด
สมาคมหัวชิงจะรับผิดชอบเรื่องความปลอดภัย ที่พัก งาน หรือแม้กระทั่งเงินเดือนของพวกเขา
เมื่อก่อน แรงงานจีนไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ ต่อหน้าเจ้าของกิจการผิวขาว พวกเขาเป็นแค่เนื้อบนเขียง
แต่หลังจากนี้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป
สมาคมหัวชิงจะเป็นตัวแทนของแรงงานจีนทั้งหมดในการเจรจากับบริษัทรถไฟและเจ้าของเหมืองแร่เหล่านั้น
ไม่ต้องกลัวว่าพวกนั้นจะไม่ตกลง
เพราะแรงงานจีนเหล่านี้ไม่ได้มีทางเลือกแค่ทางเดียว
ฟาร์มและคฤหาสน์ของลั่วเซินเอง ก็มีตำแหน่งงานมากพอที่จะดูดซับแรงงานมหาศาลกลุ่มนี้ได้เป็นการภายใน
ส่วนพวกเจ้าของกิจการผิวขาวน่ะเหรอ พวกเขาก็เชิญไปเลือกคนงานอื่นได้ตามสบาย
ชาวไอริช? ชาวเม็กซิกัน? หรือพวกรัสเซียที่เพิ่งมาใหม่?
ลั่วเซินยิ้มเย็น
ในกลุ่มคนเหล่านั้นก็มีมือสังหารพลีชีพของเขาแฝงตัวอยู่เช่นกัน
ขอแค่กิจการพวกนั้นกล้ากดราคา หรือปฏิเสธเงื่อนไขของสมาคมหัวชิง ลั่วเซินก็สามารถสั่งให้พวกเม็กซิกันหรือไอริชก่อความวุ่นวายในไซต์งานชนิดที่สะเทือนไปทั้งแคลิฟอร์เนียได้ในไม่กี่นาที!
ลั่วเซินไม่ได้ไว้ใจแรงงานจีนเหล่านี้อย่างไม่มีเงื่อนไข
เขารู้ซึ้งดีกว่าใครถึงสัจธรรมที่ว่า จิตใจคนยากหยั่งถึง และบุญคุณท่วมหัวอาจกลายเป็นความแค้น
ในกลุ่มแรงงานจีน เขาก็จะแทรกซึมมือสังหารพลีชีพเข้าไปเช่นกัน
คนเหล่านี้จะเป็นดวงตาที่ลึกลับที่สุดของเขา
เขาจะมอบความเคารพและศักดิ์ศรีที่เพียงพอให้กับแรงงานจีนเหล่านี้ ไม่ให้พวกเขาถูกพวกผีผิวขาวรังแกตามอำเภอใจ ให้พวกเขาได้กินอิ่ม ได้รับค่าจ้างที่สมควรได้ มีหลักประกันชีวิตและศักดิ์ศรีพื้นฐานที่สุด
สิ่งที่เขาต้องการคือ ความเคารพและความยำเกรงที่คนกลุ่มนี้มีต่อสมาคมหัวชิง
แค่นี้ก็พอแล้ว
ส่วนเรื่องจะยกระดับคุณภาพชีวิต สอนให้พวกเขาสลัดทิ้งความเป็นทาส หรือยกระดับสติปัญญา?
ลั่วเซินยังไม่มีกะจิตกะใจจะทุ่มเทขนาดนั้น
เรื่องพวกนั้นไม่ใช่จะทำสำเร็จได้ในวันสองวัน อาจต้องใช้เวลาผลัดเปลี่ยนกันหลายรุ่น
คนเรามีชีวิตแค่ชั่วอายุขัย เหมือนต้นไม้ที่ผลัดใบปีละครั้ง เขาเองก็งานยุ่งจะแย่
รุ่งอรุณที่มารินเคาน์ตี้ นอกหน้าต่างมีเสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว
หลังจากแลกเปลี่ยนปรัชญาเชิงลึกกับคุณนายมาลีน ตอนนี้เขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า
เขาถือถ้วยกาแฟ ยืนอยู่หน้าหน้าต่างห้องหนังสือ สายตาทอดมองข้ามสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ข้ามโซโนมา มุ่งตรงไปยังเมืองทองคำที่แท้จริงทางทิศใต้
ซานฟรานซิสโก
เซนต์ฟรานซิส
เมืองที่สร้างขึ้นบนกองกระดูกของยุคตื่นทองแห่งนี้ คือไข่มุกแห่งชายฝั่งตะวันตก และเป็นบ่อนคาสิโนขนาดยักษ์ของชายฝั่งตะวันตกเช่นกัน
ในป่าแห่งกิเลสที่แสงสีเสียง สายโทรเลข และห้องนิรภัยของธนาคารถักทอเข้าด้วยกันนี้ มีคนหมดตัวทุกวัน และก็มีคนรวยชั่วข้ามคืนทุกวัน!
เจ้าพ่อรถไฟ ราชาเหมืองเงิน ยักษ์ใหญ่ธุรกิจขนส่ง
พวกเขานั่งอยู่ในห้องรับรองหรูหราที่นั่น ใช้มีดและส้อมที่เปื้อนเลือดอินเดียนแดงและโครงกระดูกแรงงานจีน ตัดแบ่งอนาคตของอเมริกา
ลั่วเซินสนใจสถานที่แห่งนั้นมาก
เรื่องชกต่อยเล็กๆ น้อยๆ ในมารินเคาน์ตี้และโซโนมาเคาน์ตี้ ก็เป็นแค่การแย่งชิงนักพนันที่เสียจนหน้ามืดอยู่หน้าประตูบ่อนยักษ์แห่งนี้เท่านั้น
โต๊ะพนันของจริงอยู่ที่ซานฟรานซิสโก!
รอให้ละครฉากที่เมืองซานราฟาเอลจบลง ก็ถึงเวลาเข้าเมืองแล้ว
คำนวณเวลาดูแล้ว โทรเลขจากชิคาโก น่าจะส่งไปถึงเมืองเล็กๆ แห่งนั้นแล้วล่ะมั้ง
.....
เมืองซานราฟาเอล กองบัญชาการกองกำลังอาสาสมัคร
เคนและธอร์น กำลังยืนล้อมวงดูแผนที่ที่กางออกกับบัค ทั้งสามเถียงกันจนหน้าดำหน้าแดง
"ผมจะพูดอีกครั้งนะ ร้อยโทบัค!"
ธอร์นใช้นิ้วจิ้มกระแทกลงบนจุดหนึ่งในแผนที่อย่างแรง "กองกำลังหลักของแก๊งโจรไม่มีทางมาทางนี้เด็ดขาด! พวกมันไม่ใช่คนโง่!
เราควรวางปืนกลแกตลิงไว้ที่จุดยุทธศาสตร์ตรงปีกสองข้างของเมือง สร้างตาข่ายกระสุนไขว้กัน บีบให้พวกมันเข้ามาในถุงก้นรั่วนี่!"
"ถุงก้นรั่วบ้านป้าแกสิ!"
บัคตบโต๊ะดังปัง "พวกแกไอ้นักสืบพวกนี้ วันๆ รู้จักแต่เล่นกลยุทธ์ปาหี่พวกนี้! ต่อหน้าพลังที่เหนือกว่า แผนการชั่วร้ายทุกอย่างก็เป็นแค่เสือกระดาษ!
คนของฉันสี่ร้อยกว่าคน รวมกับคนของแกอีกสามร้อยคน ปืนเกือบแปดร้อยกระบอก! เราควรจะเป็นฝ่ายบุก บดขยี้พวกมันให้เหมือนตัวเรือด!"
"แกรู้เหรอว่าพวกมันอยู่ที่ไหน ไอ้โง่..."
"พอได้แล้ว!"
เคนทนไม่ไหวอีกต่อไป พูดแทรกขัดจังหวะการทะเลาะของทั้งคู่
เจ้าหน้าที่โทรเลขคนหนึ่งวิ่งพุ่งเข้ามา ในมือถือกระดาษโทรเลขอยู่แผ่นหนึ่ง
"ท่านครับ! โทรเลขเข้ารหัสจากสำนักงานใหญ่ชิคาโก! ระดับ S1!"
ธอร์นคว้าโทรเลขไป กวาดตามองอย่างรวดเร็ว
วินาทีต่อมา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้!
"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ!"
"เกิดอะไรขึ้น?"
เคนชะโงกหน้าเข้ามาดู
เมื่อเขาเห็นข้อความในโทรเลขชัดเจน ก็ถึงกับตะลึงงันไปเช่นกัน
【ยุติปฏิบัติการทั้งหมดในแคลิฟอร์เนียเหนือทันที นำทีมไอรอนฟิสต์และอเวนเจอร์ทั้งหมด กลับชิคาโกเดี๋ยวนี้ สำนักงานใหญ่มีภารกิจเร่งด่วนกว่า คำสั่งโดยตรงจาก อัลลัน พินเคอร์ตัน】
"ภารกิจเร่งด่วนกว่า?"
ธอร์นคำรามต่ำอย่างไม่อยากจะเชื่อ "มันจะมีภารกิจบ้าอะไรเร่งด่วนไปกว่าการที่ทีม วูล์ฟเวอรีน ถูกจับยกทีม พี่น้องยี่สิบแปดคนถูกฆ่าล้างบาง? สำนักงานใหญ่เป็นบ้าไปแล้วเหรอ?"
"เป็นไปไม่ได้!"
เคนคว้ากระดาษโทรเลขมาดู ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ถ้าเราไป แล้วพี่น้องวูล์ฟเวอรีนจะทำยังไง? พินเคอร์ตันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? นี่จะเป็นรอยด่างพร้อยแน่นอน! เป็นรอยด่างพร้อยที่ล้างไม่ออกในชีวิตการทำงานของเรา!"
เขาพุ่งไปหาเจ้าหน้าที่โทรเลข "ตอบกลับเดี๋ยวนี้! เราต้องการคำอธิบาย! เราขอปฏิเสธการถอนกำลัง!"
"เกรงว่าจะไม่ทันแล้วครับ ท่าน"
เจ้าหน้าที่โทรเลขยื่นกระดาษอีกแผ่นให้ "นี่เป็นฉบับที่สองที่เพิ่งมาถึง ระดับ A1"
【นี่ไม่ใช่คำขอร้อง! ออกเดินทางเดี๋ยวนี้! ผู้ฝ่าฝืน จะถูกลงโทษในข้อหากบฏ - โรเบิร์ต พินเคอร์ตัน】