บทที่ 81 เขาฆ่าพวกเราต่างหาก!

บทที่ 81 เขาฆ่าพวกเราต่างหาก!
"เดี๋ยวก่อน!"
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันเอ่ยเสียงสั่น ใบหน้าเหี่ยวย่นเจือไปด้วยความตื่นเต้น "คุณ... คุณมองเห็นทั้งหมดนี้! คุณวิเคราะห์วิกฤตครั้งนี้ได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่านายธนาคารหรือนักการเมืองคนไหนที่ฉันรู้จักเสียอีก!"
"คุณต้องมีวิธีแก้ปัญหาใช่ไหม?"
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
ลั่วเซินหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย ยกนิ้วโป้งให้ผู้เฒ่าพินเคอร์ตัน "ตาแก่ คุณนี่ฉลาดจริงๆ ฉลาดจนผมชักจะเสียดายที่จะฆ่าคุณแล้วสิ!"
"ถูกต้อง ผมมีวิธีแก้แน่นอน อยู่ที่ว่าพวกคุณจะยอมรับไหม"
"เรายอมรับแน่นอน!"
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันจัดเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ บังคับตัวเองให้กลับมาอยู่ในท่าทีของผู้เจรจา
"โปรดอธิบายรายละเอียดด้วย"
"ง่ายมาก"
ลั่วเซินปรับสีหน้าจริงจัง "ในเมื่อประเทศนี้ไม่ยอมรับการมีอยู่ของกองทัพส่วนตัว งั้นพวกคุณก็เลิกเป็นกองทัพส่วนตัวสิ"
"ระเบียบ ข่าวกรอง การรักษาความปลอดภัย ที่พวกคุณภูมิใจนักหนา ทั้งหมดนี้สามารถกลายเป็นสินค้าได้ ไม่ใช่อำนาจ"
"พูดง่ายๆ คือ พวกคุณต้องการการชุบตัว การเปลี่ยนแปลงตั้งแต่หัวจรดเท้า"
"เงื่อนไขแรกของทั้งหมดนี้คือ สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันแห่งชาติ ต้องยอมถูกเข้าซื้อกิจการ"
"ซื้อกิจการ?"
วิลเลียมและโรเบิร์ตอุทานออกมาพร้อมกัน
นี่มันเท่ากับปล้นทุกอย่างไปจากพวกเขาไม่ใช่หรือไง?
"ใช่ ซื้อกิจการ"
ลั่วเซินเมินเฉยทั้งสองคน จ้องมองผู้เฒ่าพินเคอร์ตันนิ่ง
"ถูกซื้อโดยบริษัทใหม่เอี่ยม ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์เปื้อนเลือดในอดีตของพวกคุณเลย
แน่นอน เพื่อเป็นเกียรติแก่ความทุ่มเทของตระกูลพินเคอร์ตัน ตระกูลของพวกคุณจะยังคงถือหุ้น 10% ในบริษัทใหม่"
"คิดดูให้ดีๆ แบบนี้ พวกคุณจะเปลี่ยนจากจอมเชือด ศัตรูของประชาชน กลายเป็นผู้ถือหุ้นที่น่านับถือ และในอนาคต พวกคุณจะรวยกว่าตอนนี้ และปลอดภัยกว่าตอนนี้ด้วย!"
"ผลลัพธ์ดีขนาดนี้ พวกคุณแค่ต้องยอมสละอำนาจควบคุมเท่านั้นเอง"
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันทำท่าครุ่นคิด
เขาดูออกว่าโจรคนนี้ไม่ได้ล้อเล่น
ถ้าคำทำนายของเขาเป็นจริง จักรวรรดิพินเคอร์ตันไม่ช้าก็เร็วจะต้องพังทลาย ถูกรัฐบาลและประชาชนฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ
แต่ตอนนี้คนคนนี้ยื่นสัญญามาให้เขาฉบับหนึ่ง
สัญญามารที่ใช้ศักดิ์ศรีและอำนาจควบคุม แลกกับความมั่งคั่งและการอยู่รอด!
ไม่เซ็น คืนนี้ตายยกครัว
"แล้ว... บริษัทไหนที่จะมาซื้อ?"
"นั่นไม่ใช่ประเด็น!"
ลั่วเซินโบกมืออย่างรำคาญ "ประเด็นคือ พวกคุณยอมให้ซื้อหรือเปล่า ถ้าพวกคุณยอม พรุ่งนี้ผมไปจดทะเบียนบริษัทใหม่ได้เลย จะชื่อ ไวท์ไทเกอร์โฮลดิ้ง หรือ อเมริกันซีเคียวริตี้ ใครมันจะไปสน?"
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันหลับตาลงช้าๆ ยอมจำนนต่อโชคชะตา!
"คำขอข้อสุดท้าย"
เขาลืมตาขึ้น นั่นคือศักดิ์ศรีสุดท้ายของเขา "ชื่อพินเคอร์ตัน เราขอเก็บไว้ใช้ต่อได้ไหม?"
ลั่วเซินจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง
"ได้ แบรนด์พินเคอร์ตันยังพอมีราคาอยู่บ้าง ให้มันคงอยู่ต่อไป ในฐานะบริษัทลูกของบริษัทใหม่ก็แล้วกัน"
"ตกลง"
ในที่สุดผู้เฒ่าพินเคอร์ตันก็ก้มหัวลง "เราตกลง"
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
ลั่วเซินระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสะใจอีกครั้ง รินเหล้าเติมให้ทั้งสามแก้วจนเต็ม
"แด่ความร่วมมือใหม่ของเรา! ชนแก้ว!"
วิลเลียมและโรเบิร์ตเหมือนศพเดินได้ จำต้องยกแก้วขึ้นภายใต้การบังคับของปากกระบอกปืนด้านหลัง
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันยกแก้วขึ้นด้วยสีหน้าขมขื่น ชนแก้วกับลั่วเซินเบาๆ
"ดื่มแก้วนี้หมดแล้ว"
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันมองไปที่ลั่วเซิน "ฉันควรจะได้รู้ชื่อเจ้านายคนใหม่ของฉันบ้าง"
ลั่วเซินกระดกเหล้าเข้าปากรวดเดียว ยิ้มอย่างลึกลับ "ชื่อ เป็นแค่สัญลักษณ์ครับ คุณอัลลัน"
"ชื่อเจ้านายของพวกเรา ผมยังไม่รู้เลย"
"ตอนนี้พวกคุณ ต้องทำแค่สองอย่าง หนึ่ง เตรียมเอกสารทางกฎหมายสำหรับการเข้าซื้อกิจการให้พร้อม อย่าตุกติก"
"ไม่อย่างนั้น ต่อให้พวกคุณไปหลบในห้องนอนของทำเนียบขาวที่วอชิงตัน เพื่อนของผมก็สามารถเข้าไปบิดคอพวกคุณหลุดจากบ่าได้ตอนหลับ!"
"เรื่องที่สอง เรียกไอ้โง่สามร้อยตัวนั่น ธอร์น กับ เคน แล้วก็คนของพวกเขา กลับมาจากแคลิฟอร์เนียเหนือเดี๋ยวนี้!"
"ตอนนี้พวกเขาก็นับเป็นทรัพย์สินของผมแล้ว ผมไม่อยากให้ทรัพย์สินของผม ต้องมีอะไรเสียหายอีก"
พูดจบ ลั่วเซินก็เดินไปตรงหน้าผู้เฒ่าพินเคอร์ตัน โค้งคำนับแบบสุภาพบุรุษอย่างสง่างาม
"คืนนี้ล่วงเกินไปมาก เพื่อเป็นการไถ่โทษที่สร้างความไม่สะดวก ผมขอมอบของขวัญชิ้นหนึ่งให้พวกคุณ"
"อะไรนะ..."
สมองของวิลเลียมและโรเบิร์ตเริ่มตามไม่ทัน คนคนนี้จะทำอะไรอีก
ลั่วเซินแสยะยิ้ม คว้าปืนลูกโม่บนโต๊ะขึ้นมา
ท่ามกลางความงุนงงของสามพ่อลูกพินเคอร์ตัน เขาหันปากกระบอกปืนที่เย็นเฉียบนั่น จ่อเข้าที่ขมับของตัวเอง
"ห๊ะ? คุณทำอะไรน่ะ!"
วิลเลียมและโรเบิร์ตไม่เข้าใจว่าไอ้บ้านี่จะทำอะไร
"ขอให้ฝันดีครับ คุณอัลลัน!"
ปัง!
ไกปืนถูกเหนี่ยว กระสุนเจาะทะลุกะโหลกศีรษะ
ของเหลวข้นคลั่กร้อนระอุ สาดกระเซ็นเต็มหน้าเต็มตัวของทั้งสามคน
โจรคนนี้ฆ่าตัวตายต่อหน้าต่อตาพวกเขาดื้อๆ แบบนี้เลย!
ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!
ในขณะเดียวกัน ด้านนอกห้องหนังสือก็มีเสียงปืนดังขึ้นพร้อมกันอีกนับสิบนัด!
พวกโจรที่เหลือทั้งหมดฆ่าตัวตาย
วิลเลียมและโรเบิร์ตตกตะลึงกับภาพเหตุการณ์กะทันหันนี้จนทำอะไรไม่ถูก
พวกเดนตายของแท้
ในสถานการณ์ที่คุมเกมได้ทั้งหมด คนพวกนี้กลับเลือกที่จะฆ่าตัวตาย
พวกมันบ้าไปแล้วเหรอ?
"พ่อครับ..."
โรเบิร์ตฟันกระทบกันกึกๆ!
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันตัวสั่นเทา ปาดของเหลวอุ่นๆ ออกจากใบหน้า
ความรู้สึกที่เขาได้รับในตอนนี้ คือความหนาวเหน็บที่แท้จริงอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อนในชีวิต!
วิลเลียมเองก็แทบสติแตก "ต้องตรวจสอบที่มาของคนพวกนี้ไหมครับ?"
"ไม่ อย่าหาเรื่องใส่ตัว"
เนิ่นนานกว่าผู้เฒ่าพินเคอร์ตันจะตัดสินใจได้ "จัดการศพให้หมด อย่าให้ข่าวรั่วไหล ห้ามไปสืบเรื่องคนกลุ่มนี้เด็ดขาด!"
"รีบไปส่งโทรเลข เรียกตัวธอร์นกับเคน! เรียกคนของเราในแคลิฟอร์เนียเหนือกลับมาให้หมด!"
"แต่ทำไมพวกเขาต้องฆ่าตัวตาย?" โรเบิร์ตยังไม่เข้าใจ
ผู้เฒ่าพินเคอร์ตันมองลูกชายทั้งสอง แล้วถอนหายใจ "เขาไม่ได้ฆ่าตัวตาย แต่เขาฆ่าตระกูลพินเคอร์ตันของเราต่างหาก!"
มารินเคาน์ตี้ ฟาร์มของคุณนายมาลีน โอเดล
ลั่วเซินลืมตาขึ้น
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสประสบการณ์ความตายแบบเต็มรูปแบบ จะพูดยังไงดีล่ะ ความรู้สึกมันแปลกประหลาดมาก
เหมือนดำดิ่งลงไปในร่องลึกก้นสมุทรที่ไร้ก้นบึ้ง หนาวเหน็บ หายใจไม่ออก แม้แต่ความรู้สึกเรื่องเวลาก็ถูกพรากไป
เขาลุกขึ้นนั่ง นวดระหว่างคิ้ว
การฆ่าตัวตายเมื่อกี้ดูเหมือนคนบ้าจริงๆ
เป็นความบ้าคลั่งที่ไร้ตรรกะและเหตุผลโดยสิ้นเชิง
แต่ลั่วเซินรู้ดีว่า ถ้าไม่ทำแบบนี้ ก็ไม่มีทางขู่จิ้งจอกเฒ่าเขี้ยวลากดินอย่าง อัลลัน พินเคอร์ตัน ได้หรอก
การรับมือกับทรราชที่สร้างตัวมาด้วยความรุนแรงและเล่ห์เหลี่ยมแบบนั้น ถ้าคุณไปคุยด้วยเหตุผล หรือผลประโยชน์ เขาจะมองว่าคุณอ่อนแอ รังแกได้ แล้วก็จะหันกลับมาใช้วิธีร้อยแปดพันเก้าเล่นงานคุณทีหลัง
คุณต้องบ้ากว่ามัน!
เมื่อคุณแสดงความน่าสะพรึงกลัวชนิดที่ควบคุมแม้กระทั่งความตายได้ดั่งใจ ถึงจะข่มตาแก่คนนั้นอยู่
กระสุนนัดสุดท้าย คือตราประทับทางความคิดที่ลั่วเซินตีตราใส่ตระกูลพินเคอร์ตัน
เขาต้องการให้สองพ่อลูกนั่นเข้าใจว่า สิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่ คือพลังเหนือธรรมชาติที่พวกเขาไม่มีทางต่อกรได้เลย
สายลับยอดฝีมือในสังกัดของพวกเขา ก็เป็นแค่ตุ๊กตาดินปั้น
คิดได้ดังนั้น ลั่วเซินก็ส่ายหน้ายิ้มๆ
คนเราจะยิ่งใหญ่ได้ ก็ต้องสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเอง
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป บอสใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังแก๊งโจรกลุ่มนั้น ในสายตาของตระกูลพินเคอร์ตัน ก็คือปีศาจที่ควบคุมความเป็นความตายได้
ดีมาก
การเข้าซื้อกิจการสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน จริงๆ แล้วเป็นหมากตาใหญ่ที่เขาคิดมาอย่างดีแล้ว
ตอนนี้ระบบอัปเกรดถึงเลเวล 9 แล้ว ได้มือสังหารพลีชีพวันละ 76 คน
ตัวเลขนี้แม้จะมหาศาล แต่ก่อนหน้านี้ มันเหมือนเม็ดทรายที่ร่วนซุย
พวกเขากระจัดกระจายไปทั่วเหมือนดอกแดนดิไลออน
แต่พินเคอร์ตันไม่เหมือนกัน
กองกำลังเอกชนที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาที่มีสาขากระจายอยู่ทุกรัฐแห่งนี้ คือโครงกระดูกที่ลั่วเซินตามหามาตลอด
ทันทีที่การซื้อกิจการเสร็จสิ้น ฐานที่มั่นของพินเคอร์ตันทุกแห่งในชิคาโก นิวยอร์ก เดนเวอร์ เซนต์หลุยส์ จะกลายเป็นจุดพิกัดและสถานีข่าวกรองของลั่วเซิน
มือสังหารพลีชีพของเขาจะอาศัยเส้นเลือดใหญ่ที่สมบูรณ์ของบริษัทนี้ แทรกซึมและควบคุมทุกมุมของอเมริกาได้อย่างรวดเร็ว
ส่วนข้อเสียและวิกฤตในประวัติศาสตร์ของสำนักงานนักสืบพินเคอร์ตันน่ะเหรอ?
เช่น 《พระราชบัญญัติต่อต้านพินเคอร์ตัน》 ที่จะต้องถูกร่างขึ้นในอนาคต?
ลั่วเซินไม่กังวลเลยสักนิด
สาเหตุที่กฎหมายพวกนั้นเกิดขึ้น ก็เพราะ อัลลัน พินเคอร์ตัน ยังแข็งแกร่งไม่พอ ความรุนแรงของเขายังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ รัฐสภาและรัฐบาลท้องถิ่นถึงได้กล้าระแวงและจำกัดอำนาจ
พอลั่วเซินเข้ามาดูแล ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป
ความแข็งแกร่งของ ไวท์ไทเกอร์พินเคอร์ตัน จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ
มันจะไม่ใช่แค่สุนัขรับใช้ของนายทุนอีกต่อไป แต่จะเป็น เลวีอาธาน ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด
ถ้ามี ส.ส. หรือพรรคการเมืองไหนกล้าเสนอกฎหมายทำนองนี้ขึ้นมาอีก ก็ดี ให้เขากับครอบครัว และสุนัขที่เลี้ยงไว้ หุบปากไปจากโลกนี้ตลอดกาลซะ!
สรุปคือ ตอนนี้ลั่วเซินอารมณ์ดีมาก
"ซ่า..."
เสียงน้ำไหลชัดเจนดังมาจากห้องน้ำที่กั้นแยกส่วนข้างๆ
ลั่วเซินเลิกคิ้ว ดูเหมือนคุณนายมาลีนจะได้ใช้อ่างอาบน้ำไม้โอ๊คที่เพิ่งติดตั้งใหม่แล้ว
เขามีปัญหาทางเทคนิคที่ต้องไปวิจัยหน่อย
.....
ในขณะเดียวกัน ซานฟรานซิสโก ไชน่าทาวน์
ยามดึกสงัด กลิ่นเหม็นเน่าปนหวานเลี่ยนลอยคลุ้งไปทั่ว
มันคือกลิ่นของฝิ่น
หอล่งจื้อ
ที่นี่คือบ่อนคาสิโนที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในไชน่าทาวน์ และเป็นที่ตั้งสำนักงานของ ท่านล่ง
ห้องโถงด้านหลัง ในห้องกว้างที่จุดตะเกียงน้ำมันก๊าดกว่าสิบดวง ควันลอยอบอวล
ชายวัยกลางคนสวมเสื้อกั๊กสูทสีเทา ไว้เปียลงน้ำมันจนเงาวับ กำลังโค้งตัวรายงาน
เขาชื่อ อาชาง ผู้ดูแลใหญ่ของบ่อนหอล่งจื้อ
"ท่านล่ง เดือนนี้ หักค่าน้ำร้อนน้ำชาให้พวกตำรวจและค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว เข้ากองกลางสุทธิสามพันหกร้อยเหรียญอีเกิล แล้วก็ยังมีแบงก์เขียวอีกหนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์ครับ"
อาชางพูดพลางเปิดกระเป๋าหนังใบหนึ่ง
ข้างในครึ่งหนึ่งเป็นเหรียญมอร์แกนอีเกิลเรียงกันเป็นระเบียบ อีกครึ่งเป็นปึกธนบัตรดอลลาร์สีเขียว
"หมู่นี้พวกคนงานรถไฟกับพวกขุดเหมืองที่รวยขึ้นมามีเยอะขึ้นเรื่อยๆ โต๊ะในบ่อนเริ่มไม่พอใช้ ผู้น้อยขอเสนอว่า เราควรเพิ่มโต๊ะกำถั่วทางฝั่งตะวันออกอีกสักหกโต๊ะดีไหมครับ?"
บนที่นั่งประธาน ชายชราร่างผอมเกร็งกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือที่ปูด้วยหนังเสือ
คนผู้นี้คือ ล่งจื้อ
ล่งจื้อดูอายุอย่างน้อยหกสิบปี ผิวหนังแห้งเหี่ยว เบ้าตาลึก ที่คางมีเคราแพะหย่อมหนึ่ง เปียผมสีดอกเลาห้อยอยู่ด้านหลังศีรษะ
หญิงสาวรูปร่างเย้ายวนยืนอยู่ด้านหลังเขา กำลังใช้หวีงาช้างค่อยๆ สางเปียที่ล้านไปครึ่งหัวนั้นอย่างใจเย็น
ไหม่หลิง มีดวงตาหงส์ตามตำรา เวลาตากรอกกลิ้งดูยั่วยวนมีเสน่ห์ แต่ที่มุมปากกลับแฝงรอยยิ้มเย็นชา
เธอคือผู้หญิงของท่านล่ง และเป็นผู้ช่วยมือขวาของเขา
ล่งจื้อหรี่ตาลงครึ่งหนึ่งเหมือนคนหลับ ไม่ได้ปรายตามองเงินเต็มกระเป๋านั่นเลยแม้แต่นิดเดียว
"ปรับปรุงร้านต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?"
อาชางดีใจ รีบตอบว่า "ผู้น้อยคำนวณดูแล้ว ช่างไม้ ช่างปูน เร็วสุดก็เดือนครึ่ง ถ้าเผื่อเวลาหน่อยก็สองเดือน..."
"ยี่สิบวัน"
ล่งจื้อขัดขึ้น "ระหว่างปิดปรับปรุง ทุกคนรับเงินเดือนครึ่งเดียว!"
"หา?"
หน้าของอาชางเจื่อนลงทันที "ท่านล่ง ยี่สิบวัน? นี่... ค่าแรง..."
"ไสหัวไป"
ล่งจื้อพ่นออกมาคำเดียว
อาชางไม่กล้าตดสักแอะ รีบวางกระเป๋าเงินแล้วถอยออกไปทันที
"ไหม่หลิง"
ล่งจื้อหลับตา เอ่ยถามเรียบๆ "ทาง สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ไอ้หมาเหลียงกวาน นั่น มีเบาะแสหรือยัง?"
มือของไหม่หลิงชะงักไปนิดหนึ่ง
"ยังไม่เจอค่ะ คนที่ส่งไปบอกว่าเหลียงกวานเหมือนระเหยหายไปจากโลก แต่พวกหมูสกปรกในไซต์งานพวกนั้น เจอตัวเกือบหมดแล้ว"
"หือ?"
"ตอนนี้พวกมันทำงานอยู่ในสวนแอปเปิลขนาดใหญ่ทางเหนือของสตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ ได้ยินว่าค่าแรงสูงมาก วันละหนึ่งเหรียญอีเกิล แถมยังเลี้ยงข้าวเลี้ยงที่พักด้วย"
"หือ?"
ล่งจื้อค่อยๆ ลืมตาขึ้น "วันละหนึ่งเหรียญ? ไอ้หน้าโง่ที่ไหนเอาเงินมาถลุงเล่นแบบนี้?"
ไหม่หลิงส่ายหน้า "รู้แค่ว่าชื่อเจ้าของฟาร์มเป็นชื่อคนอเมริกัน แต่ได้ยินว่าคนคุมงานข้างในก็เป็นคนจีนเหมือนกัน"
"หึ เป็นคนจีนเหมือนกันงั้นรึ?"
ล่งจื้อแค่นหัวเราะเย็นชา "งั้นก็ไปสืบดูให้ดี ส่งพวกหัวไวๆ ไปสักสองสามคน"
"ถ้าไอ้ลูกหมานั่นไม่มีแบ็กกราวนด์ใหญ่อะไร หึ ก็เชือดทิ้งซะ!"
"กล้ามาแย่งหมูของหอล่งจื้อ สงสัยจะเบื่อชีวิตแล้ว! ส่วนไอ้พวกแรงงานร้อยกว่าตัวนั่น ในเมื่อพวกมันไม่รักษากฎ ก็จับมัดให้หมด ติดต่อ เจ้าเสือเตี้ย มัดรวมขายไปเหมืองแร่ที่ เนวาดา ซะ! เลี้ยงไม่เชื่องจริงๆ!"
ดวงตาหงส์ของไหม่หลิงเป็นประกายวาววับ "แล้วสวนผลไม้หมื่นเอเคอร์ของคนอเมริกันนั่นล่ะคะ? ฉันได้ยินว่าที่ดินผืนนั้นใหญ่จนน่าตกใจ นี่มันทรัพย์สมบัติมหาศาลเลยนะ เราจะหาทาง..."
"นังโง่!"
ล่งจื้อตบสวนหลังมือเข้าที่บั้นท้ายงอนงามของไหม่หลิง
ไหม่หลิงร้องคราง กัดริมฝีปากไม่กล้าขยับตัว
"สวนผลไม้หมื่นเอเคอร์? นั่นมันของดี แต่ก็เป็นเป้านิ่งด้วย!"
ล่งจื้อตวาดเสียงแข็ง "แย่งมาแล้ว เธอจะรักษาไว้ได้เหรอ? พรุ่งนี้พวกตำรวจกับไอ้พวกพินเคอร์ตันสารเลวนั่นก็คงแห่มาเคาะประตู เรามาที่นี่เพื่อขุดทอง ไม่ได้มาเพื่อส่งตัวไปตาย! เราจะเอาแต่เงินที่ชัวร์เท่านั้น เข้าใจไหม!"
ล่งจื้อดูเหมือนจะโมโหจริง พอพูดจบก็เริ่มไอโขลกๆ อย่างรุนแรง
ไหม่หลิงรีบวางหวีลง อ้อมมาข้างหน้า คุกเข่าลงกับพื้นช่วยทุบขาให้เขา พูดเสียงอ่อน "ไหม่หลิงมองตื้นเขินไปเองค่ะ"
ล่งจื้อหายใจทันแล้ว สีหน้าเริ่มผ่อนคลายลง
"เธอ แล้วก็ไอ้เด็กเมื่อวานซืน หลี่หยง นั่น"
น้ำเสียงของล่งจื้อฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ "พวกเธอกำลังคิดจะสอดมือเข้าไปในธุรกิจดินดำ ในไชน่าทาวน์ใช่ไหม?"
ร่างอรชรของไหม่หลิงแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะพูดอย่างสงบนิ่ง "ใครๆ ก็รู้ว่าธุรกิจดินดำเป็นธุรกิจที่ทำเงินที่สุดในไชน่าทาวน์ พวกแต้จิ๋วแห่ง หอเหอเวย ก็อาศัยไอ้นี่แหละ ช่วงไม่กี่ปีมานี้ถึงได้คนเยอะกล้าแข็ง แทบจะขี่คอเราถ่ายอุจจาระรดหัวอยู่แล้ว"
"ถ้าหอล่งจื้อเรายังไม่ยื่นมือเข้าไป ไม่ช้าก็เร็วต้องโดนพวกมันกลืนแน่!"
"เหลวไหล!" ล่งจื้อพูดเสียงเย็น
"นี่เป็นกฎที่เราตกลงกับหอเหอเวยไว้ตั้งแต่แรกๆ พวกมันขายดินดำ เราค้าหมู ต่างคนต่างอยู่! ที่เธอจะข้ามเส้นตอนนี้ คืออยากจะให้สองหอเปิดศึกฆ่ากันหรือไง? ที่ในไชน่าทาวน์กว้างขนาดนี้ ยังไม่พอให้พวกเธอหากินอีกเหรอ?"
ไหม่หลิงหลุบตาลง
ให้รามือ? เธอไม่ยอม!
ทำไมหอล่งจื้อต้องทำแต่ธุรกิจค้าหมูที่ทั้งลำบากทั้งเหนื่อย แล้วมองดูหอเหอเวยกวาดเงินเข้ากระเป๋าตุงๆ ด้วยดินดำห่อเล็กๆ พวกนั้น?
ตาแก่คนนี้ แก่แล้วจริงๆ ไม่มีความกล้าแล้ว!
แต่ตอนนี้ เธอยังไม่กล้าขัดขืน
"แล้วแต่ท่านเลยค่ะ ท่านล่ง"
เธอค่อยๆ ปลดเสื้อคลุมผ้าไหมที่คลุมไหล่อยู่ออก เสื้อคลุมไหลลื่นผ่านผิวเนียนละเอียดลงไปกองที่ข้อเท้า
ภายใต้เสื้อคลุมนั้น ว่างเปล่าไร้อาภรณ์