ลมหายใจสุดท้าย

“ชีพจรคนไข้ต่ำลง... เตรียมเครื่องกระตุกหัวใจด่วน!”

“ไม่ได้ผลค่ะหมอ! ม่านตาของเขาขยายแล้ว...”

“ลองอีกครั้ง! เพิ่มประจุไฟ!”

เสียงโหวกเหวกโวยวายดังอื้ออึงในหู ภาพเบื้องหน้าพร่ามัวสลับกับความมืดมิด เขาพยายามจะเปล่งเสียง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา อัลเลนรู้สึกราวกับโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้างและยุ่งเหยิงจนถึงขีดสุด

มันคือการมอบความหวัง... แล้วกระชากกลับลงสู่หุบเหวแห่งความสิ้นหวังในชั่วพริบตา

ในวัยย่างเข้าสี่สิบ กราฟชีวิตของเขากำลังพุ่งทะยาน ความสำเร็จในโลกธุรกิจเริ่มเบ่งบาน อัลเลนเคยเชื่อมั่นว่าชีวิตของเขากำลังจะพลิกผันไปสู่จุดสูงสุด

และมันก็พลิกผันจริงๆ...

รถสปอร์ตคันหรูที่เพิ่งถอยออกมาได้ไม่ถึงกิโลเมตร กลับพุ่งประสานงากับรถบรรทุกที่สวนมาด้วยความเร็วสูงเข้าอย่างจัง

เชื่อว่าทุกคนคงเดาตอนจบออก

ความจริงแล้ว... มีแต่คนเป็นเท่านั้นแหละที่มีสิทธิ์พูด!

...

“แค่ก... แค่ก แค่ก!”

อาการไออย่างรุนแรงกระชากร่างของอัลเลนให้งอตัวขึ้นโดยอัตโนมัติ อากาศเย็นยะเยือกไหลทะลักเข้าสู่ปอด ความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่านไปทั่วทรวงอก

เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น แต่ภาพตรงหน้ายังคงสลัวราง

เมื่อสายตาเริ่มปรับสภาพเข้ากับแสงเลือนรางได้ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานไม้เก่าคร่ำครึ สกปรกและชื้นแฉะ เต็มไปด้วยหยากไย่ระโยงระยาง คราบราดำเกาะกินเป็นดวงๆ

เมื่อสติสัมปชัญญะเริ่มกลับคืนมา กลิ่นเหม็นเน่าก็โชยเข้าจมูกทันที

มันคือส่วนผสมของเศษซากเน่าเปื่อย อุจจาระ และกลิ่นฉุนกึกของแอลกอฮอล์ราคาถูก กลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนนั้นรุนแรงเสียจนเกือบทำให้เขาหมดสติไปอีกรอบ

“ดูเหมือนรถบรรทุกคันนั้นจะส่งฉันมาเจอกับแจ็กพอตเข้าแล้ว...” อัลเลนพึมพำกับตัวเอง ลำคอแห้งผากราวกับจะฉีกขาด

เขาพยายามยันกายลุกขึ้นนั่ง สายตากวาดมองไปรอบๆ

หลังจากสายตาปรับเข้ากับความมืดสลัวได้แล้ว สิ่งที่เขาเห็นคือห้องใต้หลังคาที่ทั้งแคบและทรุดโทรม

หน้าต่างเพียงบานเดียวที่มี คือช่องแสงบนหลังคาที่แตกหัก ซึ่งมีแสงส่องลอดเข้ามาเพียงเล็กน้อย ทำให้เห็นฝุ่นละอองลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ

สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงนี้... สมควรแล้วที่ต้องใช้รถบรรทุกส่งข้ามมิติมา

“โอ้... ไอ้หนุ่ม เจ้ายังไม่ตายงั้นเหรอ?”

เสียงแหบพร่าดังมาจากมุมห้อง

อัลเลนหันขวับไปมองต้นเสียง ชายคนหนึ่งสวมเสื้อกระสอบขาดวิ่น ใบหน้าซูบตอบอิดโรย กำลังนั่งพิงกำแพง ในมือถือขวดเหล้าสีเข้มเอาไว้

“ฉันนึกว่าแกจะไม่รอดซะแล้ว แต่แกดันรอดจากไอ้โรคอหิวาต์นรกนี่มาได้จริงๆ”

ชายคนนั้นยกขวดขึ้นกระดกอึกใหญ่ ดวงตาของเขาฉายแววชาชินและไร้ความรู้สึก

อหิวาตกโรค?

สำหรับอัลเลน คำคำนี้ควรจะมีอยู่แค่ในหนังสือประวัติศาสตร์หรือในข่าวเท่านั้น

รถบรรทุกพาเขามาที่ไหนกันแน่?

เขาก้มลงมองสำรวจตัวเอง ผิวซีดเผือด แขนขาผอมแห้งลีบเล็ก แม้แต่เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ยังเป็นผ้าเนื้อหยาบคุณภาพต่ำ

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ร่างกายเดิมของเขา!

หลังจากเกษียณตัวเอง เขาออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ ร่างกายมีกล้ามเนื้อสมส่วน ไม่ใช่สภาพผอมโซเหมือนคนขาดสารอาหารแบบที่เห็นอยู่นี้ได้อย่างไร

ทันใดนั้น ความทรงจำที่สับสนวุ่นวายมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองราวกับเขื่อนแตก

ผ่านไปครู่ใหญ่ อัลเลนจึงตั้งสติได้

เจ้าของร่างเดิมนี้ชื่อ 'อัลเลน วิลเลียมส์' ผู้อพยพชาวไอริชวัย 19 ปี เด็กหนุ่มหัวทึบที่ใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างมึนงง พ่อแม่ของเขาเพิ่งเสียชีวิตด้วยโรคอหิวาต์ไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อน

ด้วยความที่สติปัญญาไม่ค่อยดีนัก เขาจึงทำได้แค่กอดเงินมรดกอันน้อยนิดที่พ่อแม่ทิ้งไว้ แล้วดิ้นรนเอาชีวิตรอดในนิวยอร์กเพียงลำพัง

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาตากฝนฤดูหนาวจนล้มป่วย ไข้ขึ้นสูงอย่างต่อเนื่อง และในจังหวะนั้นเอง... วิญญาณของเขาจากศตวรรษที่ 21 ก็เข้ามาสวมร่างนี้ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด

หรือบางที... ร่างกายนี้อาจเป็นของเขามาตั้งแต่ต้น แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงตกอยู่ในสภาวะมึนงงมาตลอด 19 ปี?

อัลเลนส่ายหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหาคำตอบเรื่องปรัชญา

“ขอโทษนะครับ... ตอนนี้ปีอะไรแล้วครับ?”

อัลเลนตัดสินใจถามคำถามที่สำคัญที่สุดก่อน เพื่อยืนยันว่าตนเองหลุดมาอยู่ในยุคสมัยไหน

“ปีอะไร?”

ดูเหมือนคนเมาจะได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต เขาหัวเราะร่าออกมาเสียงดัง

“โอ้... เจ้าเด็กน้อยผู้น่าสงสาร ดูเหมือนสมองของเจ้าจะเพี้ยนไปแล้วจริงๆ ถึงได้ถามคำถามแบบนี้... นี่มันปี 1860 แล้วนะ นับตั้งแต่การประสูติของพระเยซูคริสต์”

ปี ค.ศ. 1860!

อัลเลนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยมันก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่านี้

แม้ว่ายุคนี้ในอเมริกาจะไม่ใช่ช่วงเวลาที่น่าอภิรมย์นัก เพราะสงครามกลางเมืองอเมริกากำลังตั้งเค้าจะปะทุขึ้นในไม่ช้า

อย่างไรก็ตาม... อัลเลนกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

นิวยอร์ก ในปี 1860...

โดยเฉพาะย่าน 'ไฟว์พอยต์ส' (Five Points) ที่เขาอาศัยอยู่นี้ มันคือหนึ่งในสลัมที่เลวร้ายที่สุดในโลก

ที่นี่คือแหล่งเพาะพันธุ์อาชญากรรม โรคระบาด และความยากจนข้นแค้น

อหิวาตกโรค วัณโรค ไทฟอยด์... โรคที่รักษาได้ง่ายๆ ในอนาคต กลับกลายเป็นโทษประหารชีวิตสำหรับคนที่นี่

“เจ้าหนู ถ้ายังไม่ตายเพราะโรค ก็รีบไปหาอะไรกินซะ”

เมื่อเห็นท่าทีแปลกๆ ของอัลเลน ชายขี้เมาก็เรอเสียงดังออกมาอย่างไม่แยแส ก่อนจะหันกลับไปกอดขวดเหล้าและผล็อยหลับไป

ทุกอย่างดูเหมือนจะปกติดี จนกระทั่งเขาพูดถึงเรื่อง 'กิน' ท้องของอัลเลนก็ส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นมาทันที

อัลเลนยอมรับความจริงเรื่องการข้ามภพได้อย่างสงบโดยไม่รู้สึกตีโพยตีพาย แถมยังรู้สึกยินดีลึกๆ ด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุด เขาก็เป็นเพียงวิญญาณดวงหนึ่ง การได้รับโอกาสให้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง ใครจะกล้าปฏิเสธล่ะ?

อีกอย่าง... เขาก็มาอยู่ที่นี่แล้วไม่ใช่เหรอ?

จากประสบการณ์การอ่านนิยายมาอย่างโชกโชน ในเว็บ LandNovel แต่เขาก็ไม่รู้ว่า นี่คือการสิงร่างหรือการกลับชาติมาเกิด เพราะเจ้าของร่างเดิมนั้นมีความทรงจำที่เลือนรางและเชื่องช้ามาตลอด

ตัวเอกในนิยายหลายเรื่องก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือ? หลังจากผ่านวิกฤตเฉียดตาย ความทรงจำในอดีตชาติก็จะตื่นขึ้น

พอเถอะ เลิกคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้แล้ว

ตอนนี้ อัลเลนมีภารกิจเดียวที่สำคัญที่สุด คือการเอาชีวิตรอดในศตวรรษที่ 19 อันแสนวุ่นวายนี้ให้ได้

อาศัยความทรงจำที่เหลืออยู่ เขาคลำหาก้อนวัตถุเล็กๆ ที่ห่อด้วยผ้าซึ่งซ่อนอยู่ในกระเป๋าลับด้านในกางเกง

เขาเปิดห่อผ้าออกดู และพบเงินจำนวน 75 ดอลลาร์ ตามที่จำได้จริงๆ

นี่คือมรดกทั้งหมดของ อัลเลน วิลเลียมส์ และเป็นเงินทุนเพียงก้อนเดียวที่เขาเหลืออยู่ในโลกยุคนี้

“ฉันต้องออกไปจากที่นี่”

ห้องใต้หลังคานี้คือแหล่งเพาะเชื้อโรคชั้นดี ยิ่งอยู่นานเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่จะติดเชื้อซ้ำก็ยิ่งมากเท่านั้น

เขาใช้มือยันกำแพงแล้วค่อยๆ พยุงร่างอันอ่อนแรงให้ลุกขึ้นยืน

ขณะเดินตรงไปยังช่องแสงใต้หลังคา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรับอากาศที่ (ค่อนข้าง) สดชื่นกว่าจากภายนอก

ภาพที่ปรากฏแก่สายตานอกหน้าต่าง คืออาคารไม้ที่ปลูกสร้างอย่างแออัดและน่าเกลียด ถนนเบื้องล่างแคบและเต็มไปด้วยโคลนตม

แว่วเสียงกรีดร้องของหญิงสาว เสียงสบถด่าทอของชายฉกรรจ์ ปะปนมากับเสียงร้องไห้จ้าของเด็กๆ จากที่ไกลๆ

นี่คือสลัมในนิวยอร์ก ปี ค.ศ. 1860... สถานที่ที่อัดแน่นไปด้วยความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุด

“เอาตัวรอดให้ได้... แล้วค่อยรวย”

อัลเลนกระซิบให้กำลังใจตัวเอง แววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นแน่วแน่

เขารู้ทิศทางประวัติศาสตร์อเมริกา รู้ว่าสงครามกลางเมืองที่กำลังจะเกิดขึ้นจะฉีกประเทศนี้ออกเป็นเสี่ยงๆ และรู้ดีว่าสงครามนั้นสร้างโอกาสในการกอบโกยความมั่งคั่งได้มหาศาลเพียงใด

เขายังเข้าใจหลักการวิทยาศาสตร์พื้นฐาน ตระหนักถึงความสำคัญของสุขอนามัย และจดจำสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีสำคัญๆ ได้อีกหลายอย่าง

ความรู้ที่สั่งสมมากว่าร้อยปีจากอนาคต คือขุมทรัพย์ล้ำค่าที่สุดในยุคสมัยนี้

“เจ็ดสิบห้าดอลลาร์... ถือว่าน้อยทีเดียว”

อัลเลนพึมพำ มุมปากยกยิ้มจางๆ

“แต่สำหรับผม... แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับการเริ่มต้น”

อัลเลนเก็บเงินไว้กับตัวอย่างมิดชิด ก่อนจะผลักประตูห้องใต้หลังคาที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดออกไป แล้วก้าวเท้าลงบันไดไม้ที่โยกเยกทีละขั้น

สิ่งแรกที่ต้องทำคือพาตัวเองออกไปจากที่นี่ หาอาหารสะอาดๆ กิน และดื่มน้ำต้มสุกอุ่นๆ สักแก้ว

จากนั้น... ก็ได้เวลาสร้างเนื้อสร้างตัว!