เสียงแตรแห่งการรุกฆาต

ณ สโมสรนิวยอร์กยูไนเต็ด... สถานที่กบดานของกลุ่มพันธมิตรรถไฟตะวันออก

โคแกนยืนอยู่กลางห้อง รายงานคำพูดของอัลเลนให้เหล่าเจ้านายฟังด้วยเสียงที่สั่นจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง

"มันบอกว่า... มันถือหุ้น 30% แล้ว... และครั้งหน้ามันจะไม่จบแค่ข่าวหนังสือพิมพ์..."

"ไอ้ลูกหมาไอริชนั่น!" สมาชิกคนหนึ่งทุบโต๊ะ "มันคิดว่าเราจะกลัวคำขู่กระจอกๆ ของมันรึไง!"

สโลน ผู้นำที่เงียบมาตลอดพ่นควันซิการ์ "มันไม่ใช่แค่คำขู่หรอก... แหล่งข่าวผมยืนยันแล้วว่ามันฮุบหุ้น 30% ไปจริงๆ ในเวลาไม่กี่วัน"

"เราประมาทมันเกินไป" สโลนแววตาเย็นเยือก "เรานึกว่าไฟจะทำให้รีฟส์ยอมแพ้ แต่เรากลับผลักรีฟส์เข้าสู่อ้อมกอดของราชาอาหารกระป๋องแทน... ในเมื่อมันอยากเล่นเกมชิงหุ้น งั้นเราก็มาเล่นตามเกม"

"สั่งโบรกเกอร์ที่ชิคาโก กว้านซื้อหุ้นที่เหลืออีก 40% ให้หมด! ใครให้ราคาสูงกว่าเราให้เบิ้ลไปเลย! ผมอยากรู้ว่าเงินสดในมือเด็กนั่นจะสู้กับธนาคารของเราได้นานแค่ไหน!"

ชิคาโก, ห้องสวีทของอัลเลน

"อัลเลน... พวกมันเริ่มกว้านซื้อหุ้นแข่งกับเราแล้ว! แถมให้ราคาสูงกว่าตลาดถึง 10%!" รีฟส์รายงานด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

"ผมรู้อยู่แล้วครับชาร์ลส์" อัลเลนจิบซิการ์อย่างใจเย็น "พวกมันมีเงินหนา ถ้าเราสู้ในกระดานปกติเราแพ้แน่... ดังนั้น เราต้องปิดเกมนี้ให้เร็วที่สุด"

"แบล็กวูด!" อัลเลนหันไปหาโบรกเกอร์คู่ใจ "ผมต้องการให้คุณประกาศ 'ข้อเสนอเสนอซื้อหุ้นทั้งหมด' (Tender Offer) ต่อตลาดหลักทรัพย์ชิคาโกทันทีในนามของผม"

"ราคาเสนอซื้อคือ 4 ดอลลาร์ต่อหุ้น" (สูงกว่าราคาตลาดปัจจุบันที่มีค่าเพียง 2-3 ดอลลาร์)

"4 ดอลลาร์!?" รีฟส์อุทาน "อัลเลน นั่นมันราคาเป็นสองเท่าเลยนะ!"

"ฟังนะชาร์ลส์..." อัลเลนยิ้มกริ่ม "เงื่อนไขคือ: ข้อเสนอนี้จะสิ้นสุดลงทันทีเมื่อผมได้หุ้นครบ 51%"

แบล็กวูดตาเป็นประกายทันที "พระเจ้า... คุณวิลเลียมส์ คุณกำลังจับผู้ถือหุ้นทั้งตลาดเป็นตัวประกัน!"

อัลเลนพ่นควันเป็นวงกลม "ถูกต้อง... ผู้ถือหุ้นรายย่อยทุกคนจะคิดเหมือนกันว่า 'ถ้าฉันไม่รีบขายตอนนี้ แล้วคนอื่นขายจนครบ 51% ก่อน ฉันจะชวดเงิน 4 ดอลลาร์นี้ไปตลอดกาล' พวกเขาจะแย่งกันขายหุ้นให้เราเพื่อให้ตัวเองรอดตาย"

"นี่คือสงครามจิตวิทยาหมู่ครับชาร์ลส์..." แบล็กวูดอธิบายอย่างตื่นเต้น "มันจะสร้างภาวะ 'นักโทษกลืนไม่เข้าคายไม่ออก' ทุกคนจะรีบโยนหุ้นใส่มือเราเพราะกลัวว่าโควตาจะเต็มก่อน"

"และชาร์ลส์..." อัลเลนสำทับ "ผมต้องการจดหมายเปิดผนึกจากคุณ... บอกผู้ถือหุ้นทุกคนว่าคุณสนับสนุนผมเต็มร้อย และนี่คือทางรอดเดียวของบริษัท ใช้ชื่อเสียงความซื่อสัตย์ของคุณเป็นตราประทับสุดท้ายให้ผม"

รีฟส์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ตกลง... ฉันจะเขียนให้"

เช้าวันรุ่งขึ้น... เมืองชิคาโกต้องสั่นสะเทือนอีกครั้ง

หน้าหนึ่งของ Chicago Daily Truth พาดหัวตัวเบ้อเริ่มด้วยจดหมายของรีฟส์ และประกาศรับซื้อหุ้นในราคา 4 ดอลลาร์ ตลาดหุ้นชิคาโกโกลาหลทันที ผู้ถือหุ้นรายย่อยวิ่งกรูกันไปที่สำนักงานของแบล็กวูดราวกับหนีไฟไหม้

ที่นิวยอร์ก... แคทเธอรีนไม่รอช้า เธออนุมัติโอนเงิน 20,000 ดอลลาร์ (เงินโอนทางสายโทรเลขในยุคบุกเบิก) เข้าบัญชีที่ชิคาโกทันทีตามแผนที่อัลเลนวางไว้

สงครามรุกฆาตเริ่มต้นขึ้นแล้ว... และคราวนี้ อัลเลนไม่ได้มาเพื่อเจรจา แต่เขามาเพื่อ ยึดครอง