การเผชิญหน้ากับระบบลึกลับ?

‘ดูเหมือนว่ามันจะเป็นไปตามที่หมายเลขสี่กล่าวเอาไว้’ คัมพัสครุ่นคิดขณะที่เขามองไปรอบๆ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากหลากหลายทิศทาง เขาเลือกหนึ่งในนั้นที่ดูเหมือนจะอ่อนแอที่สุดแล้ว จากนั้นเขาจึงเดินไปในทิศทางนั้น เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่รู้ตัวเขาจึงซ่อนอยู่หลังต้นไม้เสมอในขณะที่เขาค่อยๆ เคลื่อนไหว

เขาไม่มีความมั่นใจในการหลบหนีในโลกแห่งระบบแม้แต่น้อย ‘ถ้าเพียงโลกของฉันเป็นโลกเหนือธรรมชาติล่ะก็ ฉันจะได้รับพลังบางอย่างเพื่อช่วยปกปิดตัวฉันได้’

จากนั้นเขาก็ส่ายหัว ‘ฉันทําได้เพียงใช้สิ่งที่ฉันมี’

เขาครุ่นคิดพลางขมวดคิ้ว ‘ระบบทำเงินคงจะเข้าสู่ร่างกายของสเตนเซิ้ลแล้ว ตอนนี้เธออายุเพียงแปดขวบไม่ใช่ในวัยที่เธอจะสามารถประสบความสําเร็จได้มากนัก มีโอกาสที่เจ้าระบบนั่นจะรอจนกว่าเธอจะเติบโตพออาจจะมีอายุประมาณ 15 ปีเหมือนฉันในช่วงเวลาที่มีสภาพจิตใจผันผวนมากที่สุดเนื่องจากเป็นวัยแรกรุ่นอย่างแน่นอน’

‘แต่สเตนเซิ้ลคงไม่เหมือนกับฉัน เธอไม่ใช่ขยะไม่ใกล้เคียงกับสิ่งที่ฉันเป็นเมื่ออายุเท่าเธอเลยสักนิด ดังนั้นระบบทําเงินจะทำอย่างไร?’ เมื่อคิดถึงจุดนี้เขาก็หน้าบึ้งตึง ‘บ้าจริง! แม้ว่าฉันจะช่วยเธอได้ในช่วงสุดท้าย แต่เธอก็จะมีชีวิตอยู่ด้วยความทุกข์ทรมานจนกว่าจะถึงจุดนั้น ฉันจะต้องรอนานแค่ไหนกว่าระบบทําเงินจะกลับมาที่นี่กันล่ะ? 10 ปี? 20 ปีเช่นเดียวกันกับฉัน? หรือ 30 ปี?’

‘และแม้ว่ามันจะกลับมาฉันก็ไม่มีทางรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น’ เขาถอนหายใจออกมาขณะที่เขานวดหน้าผากของเขา และนำผ้าเช็ดหน้าออกมาจากกระเป๋า ในขณะที่เขาเช็ดใบหน้าของเขาทําความสะอาดมันเล็กน้อย ‘ฉันต้องการข้อมูลเพิ่มเติม’

‘แต่สิ่งแรกฉันต้องได้รับชิ้นส่วนของระบบและเสริมกําลังตัวเองให้ได้ก่อน’ เขาคิดพลางขมวดคิ้วเป็นปม ‘ในตอนนั้นหมายเลขสี่ก็ทําตัวแปลกๆ เขาเกือบจะเหมือนคนบ้าเมื่อเขามองไปทางลูกข่างหมุนนั่น ทําไมถึงเป็นเช่นนั้นกันนะ?’

หลังจากจัดการกับความคิดแล้ว คัมพัสก็ส่ายหัวของเขา ตั้งใจว่าจะเก็บความกังวลเหล่านี้ไว้ภายหลัง ในปัจจุบันเขาไม่มีประสบการณ์ในการประมวลผลข้อมูลที่เขาได้รับรู้ ดังนั้นแทนที่จะกังวลเกี่ยวกับทุกสิ่งโดยไม่มีทิศทาง เขาจึงหันไปวางแผนมุ่งหน้าสู่โลกอื่นและตัดสินใจหลังจากนั้นจะดีกว่า

ในไม่ช้าเขาก็เข้าใกล้ระบบที่นั่งอยู่บนหินก้อนหนึ่ง มันมีลักษณะเหมือนมนุษย์ แต่มีใบหน้าที่ดูเหมือนถัง และที่จับของถังก็ห้อยต่องแต่งอยู่ด้านหนึ่งราวกับสายหัก มันแกว่งไปมาแม้ว่ามันจะไม่มีลมพัดผ่านบริเวณนั้นก็ตาม

“ระบบกำบังลมเจ้าคนทรยศ! เจ้ากล้าฉกเหยื่อไปจากข้าได้อย่างไร?” ระบบตะโกนด้วยความโกรธก่อนที่มันจะกระทืบพื้นอย่างฉุนเฉียว

คัมพัสสังเกตเห็นการกระทําของมันจึงตระหนักอะไรบางอย่างได้ ‘พวกมันดูมนุษย์มาก การกระทําของพวกมันไม่แตกต่างจากมนุษย์เลยสักนิด’

เขาคิดเช่นนั้นเพราะเมื่อระบบเหล่านี้สูญเสีย ล้มเหลว หรือพ่ายแพ้ มันก็ระบายอารมณ์ออกมา และนี่ก็ไม่แตกต่างกันหากกรณีนี้เป็นมนุษย์พวกเขาก็จะแสดงออกเช่นเดียวกัน ดังนั้นมันหมายความว่าในขณะที่อยู่ในโลกแห่งระบบ ระบบพวกนี้จะต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์บางอย่างซึ่งทําให้พวกมันเป็นเช่นนี้นั่นเอง

‘แต่หมายเลขสี่บอกให้ฉันโจมตีเฉพาะช่วงเวลาที่พวกม้นก้าวเข้าสู่โลกเหล่านั้นแล้วเท่าน้้น มันเป็นเพราะถ้าฉันพยายามปรับแต่งชิ้นส่วนของร่างกายพวกมันในโลกแห่งระบบ บางสิ่งบางอย่างอาจจะสัมผัสถึงมันได้ใช่ไหม? สิ่งนั้นมันอาจเป็นระบบขั้น 3 หรือระบบขั้น 4 หรือไม่?’ เขาคิดก่อนที่จะส่ายหัว ‘ฉันคงต้องก้าวไปในเส้นทางที่ปลอดภัยก่อนจะดีกว่า’

ระบบที่โหมกระหน่ำก็สงบลงก่อนที่มันจะโบกมือให้กําปั้นขณะที่กําปั้นสั่นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนที่จะสร้างประตูมิติขึ้นมา จากสิ่งที่หมายเลขสี่บอกเขา ประตูมิติแสดงรายละเอียดจากมุมมองของบุคคลที่ระบบเลือกเป็นเป้าหมาย

ดังนั้นมันจะแสดงฉากที่เป้าหมายกําลังมองอยู่ และตอนนี้ประตูมิติกําลังแสดงร่างของยักษ์ที่ยืนอยู่หน้าภูเขาลาวา และดูเหมือนว่ามันจะจ้องมองตรงมายังประตูมิติขยับปากราวกับว่ามันกำลังพูดอะไรบางอย่าง

ยักษ์กําลังสนทนากับเป้าหมายของระบบ เมื่อเห็นแผ่นดินที่ปกคลุมไปด้วยทะเลลาวา คัมพัสก็ยอมแพ้ในการเข้าสู่โลกนั้นทันที ปัจจุบันเขาอยู่ในตําแหน่งห้าสิบเมตรจากประตูมิติ เข้าไปมันง่ายอย่างมาก

แต่เขาไม่ต้องการมุ่งหน้าไปยังดินแดนแห่งยักษ์ที่อาศัยอยู่ในทุ่งลาวาเลยสักนิด เขาอาจจะตายภายในไม่กี่นาทีหลังจากที่เท้าของเขาสัมผัสที่นั่นก็เป็นได้

คัมพัสถอนหายใจออกมา ในขณะที่เขามองดูระบบนั่นกระโดดเข้าสู่ประตูมิติไป ทันทีที่มันเข้าไป ประตูมิติก็หดตัวภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีและหายลับไปในอากาศ

‘มีเพียงช่วงเวลาเสี้ยววินาทีหลังจากที่ระบบเข้าสู่ประตูมิติไปแล้ว ฉันต้องเฝ้ารอโอกาสนี้เท่านั้น’ เขาสันนิษฐานจากการกระทําของหมายเลขสี่ ‘บางทีถ้าฉันสัมผัสมันก่อนหน้านั้นฉันอาจจะเดินทางผ่านประตูมิติก่อนมันได้ แต่ระบบอาจจะสังเกตเห็นฉันแน่ๆ’

เขาออกจากสถานที่อย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปในทิศทางของภัยคุกคามที่ค่อนข้างอ่อนแออีกแห่ง ในขณะที่มุ่งหน้าไปยังที่ตั้งนั้น เขาก็พบคูน้ําที่ลึกเพียงไม่กี่เมตร และความลาดชันไม่สูงนัก มันจึงง่ายสำหรับเข้าในการก้าวผ่านมันไป

เมื่อเขาวางแผนที่จะข้ามมันเขาก็ได้ยินเสียงกระโดดขณะที่เสียงนั้นดูเหมือนจะมุ่งหน้ามาทางเขา เมื่อเห็นเงาดําในพุ่มไม้ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของร่องลึก คัมพัสก็พุ่งไปด้านหลังของต้นไม้ เขาได้ยินเสียงที่ใกล้ขึ้นและใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ม้นทำให้หัวใจของเขาก็เต้นไม่เป็นจังหวะ

เขารีบนำมือมาปิดปากเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อเสียงนั้นใกล้เข้ามาอย่างไม่น่าเชื่อ ร่างที่ผ่านมา มันเป็นกวางตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดสี่เท่าที่พบเห็นได้บนโลก

เมื่อมันกระโดดผ่านมาดวงตาของมันก็หันมามองร่างที่หมอบลงของคัมพัส ซึ่งดูเหมือนจะสั่นสะท้านเป็นการตอบสนองต่อการจ้องมองของมัน เมื่อสบตากันมันก็ไม่ได้ทําอะไรเลยเพียงแค่เพิกเฉยต่อเขา ในขณะที่มันยังคงกระโดดผ่านไปในไม่ช้ามันก็หายไปจากสายตา.