เฝ้ามองปัญหา

ตามมาด้วยเสียงคลิก ประตูถูกเปิดจากด้านใน ทหารองค์รักษ์จึงหันมามองที่เขา “มีสิ่งใดให้รับใช้หรือไม่?”

“มี!” คัมพัสพยักหน้า “คนรับใช้ก่อนหน้านี้เอาของของฉันที่ไม่ควรแช่น้ำไปสองชิ้น จะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกมันจะไม่ถูกน้ำไปล้าง?”

เมื่อเห็นทหารองค์รักษ์ยังคงจ้องมองเขาด้วยความสับสน เขาจึงรีบพูดด้วยน้ำเสียงเร่งเร้าว่า “หรือควรเรียกพวกเขามาก่อน ฉันจะคุยกับพวกเขาเอง”

“ขอเวลาสักครู่” ทหารองค์รักษ์คนนั้นเรียกทหารองค์รักษ์อีกคนเข้ามาแทนที่ ในขณะที่เขารีบออกไป

คัมพัสใช้โอกาสนี้สังเกตพวกเขาอย่างละเอียดมากยิ่งขึ้น โดยสังเกตเห็นเครื่องมือทรงกระบอกรัดอยู่ที่ด้านข้างสะโพกของทหารองค์รักษ์ มันคล้ายกับการออกแบบที่ใช้ในสนามฝึกซ้อมนั่น

‘นั่นอาจเป็นรูปแบบหลักของอาวุธในโลกใบนี้ ไม่รู้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพมากเพียงใด’ คัมพัสมีความสงสัยเกี่ยวกับมันอย่างมาก ในขณะที่เขาเฝ้ารอคนรับใช้เหล่านั้น

หลังจากนั้นไม่นาน คนรับใช้คนหนึ่งซึ่งเป็นคนใหม่มาแทน เธอคำนับอย่างเป็นทางการต่อเขา “ดูเหมือนว่าคนรับใช้ที่มาในก่อนหน้านี้จะทำผิดพลาด เราจะคืนสิ่งของของท่านในไม่ช้า”

‘พวกเขาอาจสงสัยว่านาฬิกาคืออะไร รวมถึงรองเท้าและเสื้อผ้าของฉันว่าพวกมันทำมาจากอะไร’ เขาคิดพลางโบกมือบอกว่าไม่เป็นไรขณะปิดประตูลง จากนั้นเขาก็มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าต่างอีกครั้ง เขามองออกไปเห็นทหารสองคนยืนเว้นระยะห่างกันเล็กน้อย

จากนั้นหุ่นไม้ตัวหนึ่งก็ก้าวเดินออกมาจากแต่ละด้านมายืนอยู่ข้างๆ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังควบคุมหุ่นเชิด และเมื่อได้สัญญาณ หุ่นไม้ก็วิ่งเข้าต่อสู้กัน

คุณภาพของไม้มีราคาถูกเนื่องจากดูเหมือนจะสร้างขึ้นเอาไว้ซ้อมรบโดยเฉพาะ หลังจากนั้นไม่นาน หุ่นไม้ก็เริ่มแตกเป็นรอยให้เห็น พวกเขาหยุดการต่อสู้ ณ จุดนี้ ขณะที่ทหารทั้งสองถอยกลับพร้อมกับหุ่นเชิดของตน

หลังจากนั้นไม่นาน ทหารอีกสองคนก็เดินออกไปในขณะที่หุ่นไม้ของพวกเขาต่อสู้กัน สำหรับทหารบางคน หุ่นเชิดของพวกเขาสูญเสียพลังงานในการต่อสู้กลางทางและล้มลงกับพื้น ครูฝึกลงโทษทหารตามลำดับโดยบอกให้พวกเขาวิ่งรอบสนามฝึกสองรอบ

หลังจากเฝ้าสังเกตทหารพวกนั้นอยู่ระยะหนึ่ง คัมพัสก็สรุปว่า ‘ดูเหมือนว่าทุกคนที่นี่มีพลังงานรูปแบบหนึ่งอยู่ในร่างกาย บางคนใช้มันเพื่อควบคุมหุ่นเชิดต่อสู้ให้กับพวกเขา ในขณะที่คนอื่นใช้มันผ่านเครื่องมือทรงกระบอกเพื่อสร้างอาวุธในการต่อสู้ อาวุธแต่ละประเภทต้องใช้พลังงานจำนวนมาก มันสามารถคงสภาพเอาไว้ได้ตราบใดที่พลังงานในร่างกายยังคงเหลืออยู่’

‘มันเป็นวิธีการทำงานที่น่าสนใจทีเดียว’ เขาพยักหน้ากับตัวเอง และสงสัยว่า ‘แต่ดูเหมือนว่าวัตถุทรงกระบอกเหล่านั้นจะทำหน้าที่เป็นด้ามจับ ในขณะที่อาวุธก่อตัวขึ้นรอบตัวพวกมัน แต่มันเป็นไปได้ไหมที่จะสร้างปืนโดยใช้สิ่งนั้น? หรืออาวุธที่สร้างได้มันขึ้นอยู่กับประเภทของวัตถุทรงกระบอกที่ใช้? ฉันยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นจริงๆ’

เขาเฝ้าดูพวกเขาต่อไปจนกระทั่งตกเย็น คนรับใช้จึงเข้ามาเรียกตัวเขา ‘นี่อาจเป็นอีกการทดสอบหนึ่งที่ฉันเดา’

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาจึงเดินตามคนรับใช้ไปพร้อมกับทหารองค์รักษ์สองคนที่อยู่ด้านหน้าและด้านหลังของเขา ในขณะที่พวกเขาถือดาบอยู่นั้น แผ่นหลังของเขารู้สึกเหมือนจะถูกทิ่มแทงได้ทุกเมื่อ ดังนั้นคัมพัสจึงรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่าทหารเหล่านี้จะไม่เหวี่ยงดาบใส่เขาหรือไม่ ยิ่งกว่านั้น แม้ในขณะที่เคลื่อนไหว เขายังเร่งเร้าประสาทสัมผัส โดยตั้งใจจะตอบสนองทันทีหากพวกเขาพาเดินไปในทิศทางที่ดูเหมือนไม่ค่อยมีการตกแต่ง

ตามหนังสือและเรื่องราวในประวัติศาสตร์ที่เขาเคยอ่าน ปราสาทส่วนใหญ่มีคุกใต้ดินเพื่อขังชนชั้นสูงหรืออื่นๆ ที่คล้ายกัน บางครั้งถึงกับทรมานสายลับและอาชญากร คุกใต้ดินมีรูปแบบที่แตกต่างกันไปตามแต่ละอาณาจักร ตั้งแต่ห้องขังไปจนถึงห้องทรมานที่เป็นฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุด

เขายังไม่ได้อัญเชิญปืนแอนโธซัวของเขา หรือแสดงให้ใครเห็นแม้แต่คนเดียว เขาไม่รู้ว่าในโลกใบนี้มันมีอะไรที่เหมือนกล้องถ่ายรูปหรือสิ่งที่ใกล้เคียงกันไหม ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องการเปิดเผยไพ่ตายของเขาให้ใครรู้ นอกจากนี้ การเรียกมันจะเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที ดังนั้นเขาจึงสามารถเรียกมันมาถือในมือของเขาได้ทันทีเมื่อเขาต้องการยิงใครซักคน

มีกระสุนเพียงห้านัดในนั้น เนื่องจากเขายิงนัดที่หกไปยังประตูมิติ ดังนั้น ถ้าศัตรูของเขาเกินห้าคน เขาคงไม่รอดเป็นแน่

‘ฉันต้องเรียนรู้แนวคิดทางด้านพลังของโลกใบนี้ก่อน’ เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็มั่นใจว่าใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงท่าทางที่น่าสงสัยใดๆ เขาเดินตามคนรับใช้ไปยังประตูที่ดูค่อนข้างปกติเมื่อเทียบกับทางเข้าที่กว้างขวางของห้องบัลลังก์

เมื่อมาถึงประตู คนรับใช้คนหนึ่งเคาะเบาๆ โดยใช้ที่เคาะประตู ซึ่งเป็นวัตถุรูปวงแหวนที่มีใบหน้าของมนุษย์สลักอยู่ที่ส่วนท้าย ทำให้เกิดส่วนที่ยื่นออกมาเล็กน้อยเพื่อให้ดูเหมือนจริง มันยังเป็นเพียงการแกะสลักขนาดเล็ก ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ของจริงใดๆ

ประตูเปิดออกคนรับใช้ภายในแอบมองจากด้านในเล็กน้อย เพื่อตรวจสอบใบหน้าของทุกคนก่อนจะพยักหน้าให้เข้ามา

คนใช้ที่ติดตามเขามาจึงชี้ไปที่ประตู “เชิญท่านเข้าไปได้ พระองค์ทรงรอท่านอยู่ภายใน”

“ดี” คัมพัสพยักหน้า และก้าวเข้าไปข้างใน เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้เข้าไปในห้องขังหรืออะไรทำนองนั้น มันเป็นห้องที่ตกแต่งด้วยโทนสีเขียว มีโต๊ะวางอยู่ด้านหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด

ดูเหมือนจะมีเวทีสำหรับเต้นรำอยู่ตรงกลาง ติดกับระเบียงฝั่งตรงข้ามจะมองเห็นสนามซ้อม สนามฝึกซ้อมดูแตกต่างจากที่เขาเคยเห็นมาก่อน มีอุปกรณ์มากมายเพื่อช่วยในการฝึกฝน

ปลายอีกด้านของห้องคือการศึกษา ตกแต่งด้วยหนังสือบนชั้นที่จัดไว้คล้ายกับห้องสมุด และที่วางข้างๆ มีเก้าอี้สองตัวกับโต๊ะ ซึ่งปัจจุบันองค์ราชินีประทับอยู่บนเก้าอี้ สวมแว่นตาเพื่อช่วยให้เธออ่านหนังสือที่มีตัวอักษรเล็กๆ เต็มหน้ากระดาษได้

เธอดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง เมื่อเห็นเขามาถึง เธอก็ยิ้มน้อยๆ พลางกวักมือเรียกให้เขามานั่งข้างหน้าเธอ เมื่อเห็นเธอถือนาฬิกา คัมพัสก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย.