การออกแบบหุ่นเชิด และแผนการดำเนินการ

“มันเป็นไปได้ที่จะเห็นและได้ยินผ่านหุ่นเชิด เรามีเทคโนโลยีที่จะบรรลุเป้าหมายนั้น” อิเฟเมลล่ากล่าวว่า “แต่ข้าต้องขออภัยแล้ว ข้าไม่สามารถบอกรายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้ มันเป็นความลับทางราชการ”

“ไม่เป็นไร ผมแค่อยากรู้ว่าเป็นไปได้หรือเปล่า” คัมพัสพยักหน้า และถามต่อว่า “โหมดมองเห็นและได้ยินติดตั้งในหุ่นเชิดตัวจิ๋วได้ไหม?”

“เฉพาะในกรณีที่เรามีการออกแบบที่จำเป็นในการฝังวงจรดาร์เบิ้ลสำหรับสิ่งนั้น” อิเฟเมลล่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ทำไมล่ะ? เจ้ามีสิ่งที่เจ้าต้องการหรือไม่?”

“ใช่” คัมพัสพยักหน้ารับ “ในปัจจุบัน แม้ว่าหน่วยสอดแนมกำลังทำหน้าที่ได้น่าประทับใจในการเฝ้าติดตามเรกริเอล แต่พวกเขาก็มีส่วนช่วยในการเจริญเติบโตของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจเช่นกัน ผลที่ตามมาคือเขาเติบโตเร็วกว่าปกติ ดังนั้นผมจึงวางแผนที่จะคอยสอดส่องเขาตามลำพังตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป และเพื่อช่วยในเรื่องนั้น ผมมีการออกแบบหุ่นเชิดอยู่ในใจแล้ว”

“สาเหตุที่ต้องทำเช่นนี้ มันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เจ้าพยายามจะบอกข้าในก่อนหน้านี้อย่างนั้นหรือ?” อิเฟเมลล่าเอ่ยปากถาม พลางนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคัมพัสหยุดพูดอย่างกะทันหัน ขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและร้อนจนดูราวกับกำลังถูกแผดเผา ดูเหมือนว่าเขาอาจตายได้ทุกเมื่ออย่างไรอย่างนั้น

“ส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น สมบัติล้ำค่าที่สุดของเรกริเอลสามารถเติบโตได้ด้วยจำนวนคนที่นึกถึงเขา ไม่ว่าจะด้วยเจตนาดีหรือไม่ดีก็ตาม” จากนั้นคัมพัสก็โบกมือ “ผมไม่ได้หมายความว่าตัวเองจะจัดการกับเขาคนเดียวอยู่แล้ว ผมจะเป็นคนสอดแนมเขาเท่านั้น ส่วนที่เหลือก็ช่วยสนับสนุนทางอ้อม ด้วยวิธีนี้พวกเขาจะไม่มีส่วนช่วยเร่งการเติบโตของเขาอีกต่อไป”

“ยิ่งไปกว่านั้น” ครั้งนี้เขาเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม และพูดอย่างจริงจัง “ท่านควรทำอะไรบางอย่างเพื่อป้องกันไม่ให้ราษฎรของท่านรับรู้ถึงการทรยศของนายพลอาร์ติก้า และการหนีรอดไปได้ของเรกริเอล ถ้าเป็นไปได้ก็ควรปกปิดข้อมูลให้มิดชิดไม่ให้ใครรู้ด้วยซ้ำว่าเคยเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น นั่นจะขัดขวางการเติบโตของเขาต่อไปได้อีกสักพัก”

“ข้าจะลองจัดการกับเรื่องนี้ดูก่อน” อิเฟเมลล่ากล่าวโดยไม่รับประกันใดๆ จากนั้นเธอก็ถามในทันทีว่า “มันจะไม่ง่ายหรือหากให้ข้าเดินตรงไปหาเขาแล้วฆ่าเขาครั้งแล้วครั้งเล่า?”

“ในทางทฤษฏีแล้ว นายพลอาร์ติก้าไม่สามารถหยุดท่านจากการทำเช่นนั้นได้ และถ้าท่านเผชิญหน้ากับพวกเขา รับรองว่าท่านจะต้องชนะอย่างแน่นอน แต่ทันทีที่ท่านตั้งใจจะทำเช่นนั้น อาณาจักรศัตรูอาจพยายามโจมตีที่นี่ด้วยความบังเอิญ หรือสมมติว่าท่านไปถึงเมืองเพ็คเกิลได้ นายพลจากจักรวรรดิเฮโรอิก้าอาจบังเอิญเจอท่านอะไรทำนองนี้” เขาถอนหายใจออกมา และพูดต่อว่า “ผมไม่สามารถรับประกันได้หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น แต่เราสามารถทดสอบพวกเขาได้เพียงครั้งเดียวและดูว่าผลลัพธ์มันจะเป็นอย่างไร ตราบใดที่มีมาตรการป้องกันเพียงพอ มันก็ไม่ควรมีความเสี่ยงมากเกินไปนัก”

“ข้าจะคิดดูอีกที” อิเฟเมลล่าพยักหน้า “พูดกันตามตรง ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นรอบๆ เรกริเอลไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด เขาลดน้ำหนักอย่างกระทันหัน และด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าของโรงเตี๊ยมจึงอนุญาตให้เขาเข้าพักได้ฟรีตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป และเมื่อนายพลอาร์ติก้ามุ่งหน้าไปยังดันเจี้ยนเพ็คเกิล เจ้าของโรงเตี๊ยมก็ใช้เวลาร่วมกับเขา มันดูแปลกประหลาดมากเกินไป”

“เจ้าของโรงเตี๊ยมโดนเร็กริเอลทำให้เป็นทาสหรือเปล่า?” คัมพัสขมวดคิ้วเมื่ออิเฟเมลล่าพยักหน้า “ก่อนหน้านี้ เขาเคยสัมผัสเธอมาก่อนหรือไม่?”

“ในขณะที่เขากำลังลดน้ำหนัก ดูเหมือนว่าร่างกายของเขากำลังถูกเผาไหม้ด้วยเหตุผลบางอย่าง และด้วยความสงสารจากใจของเธอ รวมถึงที่นายพลอาร์ติก้าจ่ายเงินให้เธอเพียงพอ เจ้าของโรงเตี๊ยมจึงดูแลเร็กริเอลเป็นการส่วนตัว เธอเช็ดร่างกายของเขาด้วยผ้าขนหนูเปียกตลอดเวลาเพื่อทำให้อุณหภูมิร่างกายเย็นลง” อิเฟเมลล่าพูด มองดูคัมพัสหยิบปากกาและกระดาษขึ้นมาทันที

จากนั้นเขาก็สอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมโดยจดประเด็นที่เธอพูด ในที่สุด หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง เขาก็ได้ข้อสรุปจึงพูดว่า “มันปลอดภัยเมื่อคิดว่าเขาต้องสัมผัสผู้หญิงประมาณหนึ่งวันเพื่อให้เธอเป็นทาส”

“แล้วนายพลอาร์ติก้าเล่า? นางถูกเรกริเอลสัมผัสเพียงครั้งเดียวในขณะที่พยายามจะตัดหัวเขา คนขับรถม้าบอกว่าช่วงเวลานั้นเรกนิเอลเคลื่อนที่เร็วมากจนมองตามไม่ทัน” อิเฟเมลล่ากล่าว

“นั่นจะต้องเป็นทักษะใช้ได้เพียงครั้งเดียวอย่างแน่นอน มันเป็นพลังพิเศษที่สมบัติของเขามอบให้กับเขา” คัมพัสกล่าวความคิดของเขาออกมา และคาดเดาเอาเองว่า “และตอนนี้ มันจะปลอดภัยหากให้สันนิษฐานว่าเขาจำเป็นต้องสัมผัสกับร่ายกายของผู้หญิงเป็นเวลานานพอสมควรก่อนที่เขาจะสามารถทำให้เธอเป็นทาสได้ เวลาจำกัดเช่นนี้มีแต่จะสั้นลงมากขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต แต่ผมไม่คิดจะรอให้มันถึงเวลานั้นอยู่แล้ว”

จากนั้นเขามองไปรอบๆ หยิบปากกาและกระดาษแผ่นใหญ่ ใช้ไม้บรรทัดเพื่อวาดเส้นจำนวนมากในขณะที่เขาร่างแผนภาพ โดยแสดงมุมมองด้านหน้า มุมมองด้านข้าง มุมมองด้านหลัง มุมมองด้านบน มุมมองด้านล่าง และภาพสามมิติ เกิดเป็นภาพสเก็ตช์อยู่บนกระดาษจำนวนมากแล้ว

เขาใช้เวลาประมาณครึ่งวันในการทำงานเพื่อลงรายละเอียดทุกอย่าง ในขณะเดียวกันอิเฟเมลล่าก็ออกไปทำงานเป็นบางครั้งและกลับมาเฝ้าดูเขา เธอดูการออกแบบของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเขาทำเสร็จแล้ว เธอก็ค่อนข้างตกใจกับการออกแบบที่เรียบง่ายแต่มีการใช้งานที่ซับซ้อนอย่างนั้น

“ถ้าเป็นไปได้ ผมต้องการหุ่นเชิดแบบนี้ ผมวาดภาพด้วยมาตราส่วน 1:1 นั่นคือขนาดที่ผมต้องการให้หุ่นเชิดมีขนาดเท่ากัน สำหรับวัสดุมันไม่สำคัญเลย พวกมันจะเป็นอะไรก็ได้ที่ทำให้งานสำเร็จลุล่วง ด้วยสิ่งนี้ ผมจะสามารถสอดแนมเรกริเอลได้อย่างสมบูรณ์แบบ” คัมพัสพูดพร้อมยื่นกระดาษให้เธอ

อิเฟเมลล่ามองดูการออกแบบ จมอยู่กับความคิดอยู่ชั่วโมงหนึ่งก่อนจะให้คำตอบ “เรามีวงจรที่สามารถใช้ได้ แม้ว่าจะต้องเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยก็ตาม อาจมีการลองผิดลองถูกอยู่บ้าง ถึงการออกแบบโดยรวมจะซับซ้อน แต่มันควรจะเสร็จภายในหนึ่งเดือน”

“ขอบคุณ” คัมพัสโค้งคำนับและเตรียมจะกลับแล้ว ในขณะที่เขาพูดว่า “ผมจะฝึกในระหว่างนี้ หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ผมอยากจะไปดันเจี้ยนเอลลิปสเตอร์เพื่อฝึกฝนตัวเอง”

“ไม่มีปัญหา” อิเฟเมลล่ายิ้มรับ มองดูเขาหายลับไปจากสายตา จากนั้นเธอก็ขมวดคิ้วทันที เธอนั่งอยู่บนที่นั่งของเธอ ในขณะที่เธอขบคิดอยู่ครู่หนึ่งโดยคิดว่าอยากจะบุกเข้าไปในเมืองเพ็คเกิล โดยใช้การปลอมตัวและฆ่าเรกริเอลให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย เธอหงุดหงิดที่เธอไม่สามารถจัดการกับเขาได้ง่ายๆ เมื่อเธอสามารถเอาชนะเขาได้ในทันที แม้ว่านายพลอาร์ติก้าจะปกป้องเขาก็ตาม

มันทำให้เธอรู้สึกรำคาญใจเพราะเธอฉลาดและสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างลึกลับกำลังเล่นตลกอยู่ที่นี่ และถ้าเธอพลาดท่า เธอจะถูกพายุพัดเข้ากลืนกินซึ่งมันจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

“บ้าจริง! ข้าควรจะฆ่าเขาในห้องบัลลังก์ตั้งแต่แรกแล้ว มันจะช่วยขจัดความยุ่งยากทั้งหมดนี้ได้!” เธอจับยุทธภัณฑ์ของเธอพลางขมวดคิ้วแน่น ในขณะที่เธอตั้งสมาธิ นึกถึงทุกสิ่งที่คัมพัสบอกเธอ จากนั้นจึงจับคู่ข้อมูลกับสิ่งที่เธอสังเกตเห็นในการกระทำที่ผ่านมาของเรกริเอล

ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาสามารถทำนายบางอย่างของเรกริเอลได้ล่วงหน้านั้น เป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอว่าคัมพัสมีข้อมูลอยู่กับตัวมากมาย แต่ดูเหมือนว่าเขาจะถูกขัดขวางโดยบางสิ่ง ทำให้เขาไม่สามารถแบ่งปันข้อมูลกับเธอได้

แต่เขายังไม่ยอมแพ้ เขาได้ให้คำใบ้และคำแนะนำกับเธอมากมายตลอดการสนทนาของพวกเขา และตอนนี้มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะสามารถปะติดปะต่อทุกอย่างเข้าด้วยกันได้ดีเพียงใด โดยไม่ทำให้พลังลึกลับซึ่งขัดขวางไม่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับระบบที่เป็นความจริงรู้ตัวได้.