เริ่มต้นแผนการ
“เจ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรไหม?” อิเฟเมลล่ากล่าวถาม
“ไม่ว่าจะเป็นแผนการใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการช่วยชีวิตนายพลอาร์ติก้าในสถานที่ซึ่งมีผู้คนจำนวนมากมักจะล้มเหลวอย่างแน่นอน เราไม่สามารถทำให้เกิดตัวแปรมากเกินไปในการลงมือได้ ดังนั้น ดันเจี้ยนที่ไม่มีใครเข้าไปจึงจะดีที่สุด” คัมพัสตอบกลับ พลางมองดูอิเฟเมลล่าที่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
เขาอธิบายเพิ่มเติทด้วยรอยยิ้มว่า “ผมได้ค้นหาบันทึกเกี่ยวกับดันเจี้ยนที่ตรงกับความต้องการครบถ้วนสมบูรณ์เพื่อดำเนินการตามแผนของผม ซึ่งผมก็พบมันแล้ว มันตั้งอยู่ในดินแดนที่แห้งแล้งของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ มันเป็นดันเจี้ยนที่สมบูรณ์แบบจริงๆ”
“ไม่! ข้าขอปฏิเสธ! ไม่ต้องพูดถึงการสร้างกับดักที่นั่น เจ้าจะตายระหว่างทางด้วยซ้ำ จักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด ไม่มีมนุษย์คนใดที่เหยียบย่ำที่นั่นแล้วสามารถมีชีวิตรอดกลับมาได้!” อิเฟเมลล่าส่ายหัวและพูดด้วยความโกรธว่า “ความตายเป็นทางเลือกเดียวหากเจ้าหากไปเหยียบย่ำที่นั่น แม้แต่จักรวรรดิเฮโรอิก้ายังไม่กล้าส่งกองกำลังเข้าไปในจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงมุ่งเป้าไปที่การปกปักรักษาพรมแดนของตนเท่านั้นเอง!”
“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงเป็นทางเลือกเดียวยังไงล่ะ” คัมพัสพยักหน้า “ที่อื่นมันมีโอกาสมากเกินไปที่จะมีใครบางคนเข้ามาแทรกแซงทำลายแผนการของผม”
จากนั้นเขาก็จ้องไปที่อิเฟเมลล่าและกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าท่านจะเข้าใจอะไรผิดไป ผมไม่เคยรับประกันความสำเร็จ แม้ว่าผมจะเอาชีวิตเข้าแลกก็ตาม แต่โอกาสแห่งชัยชนะของผมก็อาจเป็นศูนย์ด้วยซ้ำ ดังนั้นผมจึงต้องตัดความเป็นไปได้ของอุบัติเหตุทั้งหมดออก ในสถานที่อันตรายเช่นนี้เท่านั้นที่อย่างน้อยผมจะสามารถรับประกันบางสิ่งได้อยู่บ้าง”
“และผมจะไม่บังคับให้ท่านตัดสินใจ” คัมพัสกล่าวต่อว่า “ผมจะไปคนเดียวหากมันจำเป็น ความอยู่รอดของลูกสาวของผมขึ้นอยู่กับสิ่งนี้!”
“ฟู่ว...” อิเฟเมลล่าถอนหายใจออกมา พลางนวดหน้าผากของเธอ ขณะที่เธอแสดงท่าทางให้เขานั่งลง “อย่างน้อยข้าก็ขอฟังแผนการของเจ้าก่อน”
…
คัมพัสจ้องไปที่เฟลต้าและเคธี่ จากนั้นจึงเอ่ยปากว่า “นี่จะเป็นภารกิจที่เสี่ยงอย่างมาก พวกคุณเต็มใจจะไปกับฉันไหม?”
“องค์ราชินีทรงสั่งพวกเรามา เราจะปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่ล้มเหลวอย่างแน่นอน!” เคธี่พูดห้วนๆ
“มีสองสิ่งที่พวกคุณต้องทำอย่างแน่นอนในภารกิจนี้” จากนั้นคัมพัสก็กล่าวอย่างจริงจังว่า “อย่างแรก อย่าสงสัยว่าการกระทำหรือประพฤติตัวอย่างไรของฉัน และเราจะใช้ชุดชื่อรหัสเพื่อระบุเป้าหมายของเราในขณะที่เชื่อมโยงทุกอย่างกับนายพลอาร์ติก้าที่อยู่ตรงกลางแทน”
“อย่างที่สอง” เขาสบตากับทั้งสองอย่างเคร่งขรึม “ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร อย่าสัมผัสกับผู้ชายคนไหนไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ตราบใดที่ผิวของพวกคุณไม่ได้ถูกสัมผัสก็จะไม่เป็นอะไร นี่คือเงื่อนไขสองข้อที่พวกคุณจะต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด!”
“ตกลง!” คนรับใช้ทั้งสองพยักหน้าแสดงความตั้งใจออกมา อิเฟเมลล่าสั่งให้พวกเธอทำตามคำสั่งของคัมพัส ดังนั้นพวกเธอจึงทำโดยไม่ถามอะไรทั้งสิ้น
…
เป็นเวลาเย็นแล้วที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองเพ็คเกิลซึ่งมีผู้คนพลุกพล่าน ผู้หญิงวัยกลางคนอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังให้คำแนะนำแก่คนงานที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ คนงานทำอาหารอย่างเร่งรีบเพื่อบริการลูกค้าที่หลั่งไหลเข้ามา
“คัลลูโต้เสิร์ฟอาหารให้ลูกค้าโต๊ะที่ 24!” ผู้หญิงวัยกลางคนตะโกน มองดูหญิงสาวที่อยู่ในช่วงวัยรุ่นของเธอเดินผ่านฝูงชน เสิร์ฟอาหารตามโต๊ะที่ขอทันที
“ไปแล้ว! ทานให้อร่อยนะคะ!" คัลลูโต้กล่าวมองดูลูกค้ายิ้มตอบ เธอมีบุคลิกร่าเริง สดใส กระฉับกระเฉง นำพลังงานมาสู่ผู้คนที่เหนื่อยล้าซึ่งเริ่มมาถึงหลังเลิกงาน
เมื่อผู้คนหลั่งไหลเข้ามา ภาระงานของเธอก็เริ่มเพิ่มขึ้น แม้ว่าจะมีอีกสองสามคนที่กำลังเสิร์ฟโต๊ะอยู่ แต่ก็จัดการได้
สำหรับผู้หญิงวัยกลางคน เธอสังสรรค์บ้างเป็นบางครั้ง แลกเปลี่ยนความรื่นรมย์กับลูกค้าเพื่อพยายามทำให้พวกเขาเป็นลูกค้าประจำต่อโรงเตี๊ยมของเธอ ขณะที่เธอกำลังทำงานอยู่นั้น จู่ๆ เธอก็สังเกตเห็นชายชราคนหนึ่งพยายามเดินเข้ามาด้วยความยากลำบาก
เขาดูเหมือนอายุประมาณแปดสิบปีหรือมากกว่านั้น พิจารณาจากลางสังหรณ์เล็กน้อยของเธอ แต่เสื้อผ้าของเขาค่อนข้างดีกว่าคนทั่วไป บ่งบอกว่าเขามีเงินมากพอให้ใช้จ่ายบ้างในบางครั้งบางคราว
ผู้หญิงวัยกลางคนรีบมาช่วยเขา “ผู้อาวุโส ให้ข้าช่วยไหม?”
“ขอให้พระเจ้าอวยพรเจ้านะเด็กน้อย” ชายชรากล่าว พลางเดินอย่างช้าๆ ขณะที่ผู้หญิงวัยกลางคนช่วยเขาไปยังโต๊ะว่างตรงมุมห้อง
เมื่อนั่งลงอย่างสบายแล้ว ผู้หญิงวัยกลางคนจึงเอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโส ท่านอยากได้อะไรหรือไม่?”
“เครื่องดื่มอุ่นๆ และ... เอพริคัสฮอลปัส” ชายชรากล่าวด้วยความคิดถึง
เมื่อได้ยินชื่อรายการที่ชายชราสั่ง ผู้หญิงวัยกลางคนก็ตกตะลึง เธอแทบจะน้ำตาไหลออกมา ใขณะที่เธอพยายามควบคุมตัวเองอย่างรวดเร็วและพูดว่า “ผู้อาวุโส เราไม่เสิร์ฟสิ่งนั้นที่นี่”
ชายชราหันมามองเธอด้วยความประหลาดใจ “โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีชื่อเสียงในเรื่องเอพริคัสฮอลปัสไม่ใช่หรือ? ข้าเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้วในอดีต”
“ขออภัยผู้อาวุโส” ผู้หญิงวัยกลางคนกล่าวพร้อมกับถอนหายใจออกมา “สามีของข้าเป็นผู้ชำนาญในอาหารจานนั้น และเขา…จากไปเมื่อสามปีที่แล้ว”
“เป็นเช่นนั้น…” ชายชราตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะส่ายศีรษะ “น่าเสียดาย…น่าเสียดาย เขาเป็นชายที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ไม่คิดเลยว่าเขาจะด่วนจากไปก่อนที่ข้าจะได้ตอบแทนบุญคุณเช่นนี้”
“ท่านหมายความว่าอย่างไรผู้อาวุโส?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้หญิงวัยกลางคนจึงรู้สึกแปลกๆ ในการเลือกใช้คำพูดของชายชรา “ท่านรู้จักสามีของข้ามาก่อนหรือ?”
ชายชราไม่ตอบเธอโดยตรง แต่กลับตอบกลับด้วยคำถามว่า “เจ้าคิดว่าข้าอายุเท่าไหร่?”
แม้ว่าเธอจะสับสนกับคำถาม แต่ผู้หญิงวัยกลางคนก็ตอบตามความเข้าใจว่า “อายุประมาณแปดสิบปี”
ชายชราถอนหายใจกับคำตอบของเธอ “ใช่แล้ว คนอื่นก็บอกว่าข้าอายุประมาณนั้น”
จากนั้นเขาก็ส่ายหัว และหันไปสบตากับผู้หญิงวัยกลางคน “อันที่จริงแล้ว ข้าอายุเท่ากับสามีของเจ้า”
จากนั้นเขาก็ถามอย่างจริงจังว่า “เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้าจำข้าไม่ได้?”
ผู้หญิงวัยกลางคนตกตะลึงก่อนจะตรวจดูใบหน้าของชายชรา จากนั้นร่างกายจึงสั่นด้วยความกลัวขณะที่เธอพูดว่า “เจ้าคือพาร์ลุทใช่ไหม!”
“ถูกต้อง เป็นข้าเอง” ชายชราถอนหายใจออกมา “ข้ากลัวว่าเจ้าจะจดจำรูปร่างหน้าตาที่แก่ชราของข้าไม่ได้เสียอีก”
“มะ.. มันเกิดอะไรขึ้นกับเจ้ากัน?” หญิงวัยกลางคนถามด้วยความหวาดกลัว
“มันเป็นเรื่องราวของข้ากับกริสเตอร์ เมื่อ 10 ปีที่แล้วซึ่งค่อนข้างยาวเล็กน้อย” ชายชราพูดพลางมองไปรอบๆ พลางกระซิบว่า “เราจะพูดคุยฝนเรื่องนี้ก็ต่อเมื่อฝูงชนไปกันหมดแล้ว ข้าไม่สามารถเสี่ยงให้ใครได้ยินเรื่องนี้นอกจากเจ้า”
“เข้าใจแล้ว…” ผู้หญิงวัยกลางคนพยักหน้ารับ จากนั้นจึงนำอาหารมาให้เขากินในขณะที่เธอยุ่งกับงาน แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอคอยมองชายชราที่นั่งอยู่ที่มุมโรงเตี๊ยมของเธอ ซึ่งกินอาหารของเธออย่างเงียบๆ ราวกับว่ามันเป็นมื้อสุดท้ายของเขาอย่างไรอย่างนั้น.