มรดกของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่
กว่าที่ผู้หญิงวัยกลางคนจะทำงานเสร็จมันก็เป็นเวลาดึกแล้ว และเมื่อคนงานของเธอออกไป เธอก็ส่งลูกสาวของเธอ คัลลูโต้ เข้านอน ขณะที่เธอเดินกลับไปที่มุมของโรงเตี๊ยมและนั่งลงบนโต๊ะเก้าอี้ตรงกันข้าม
เธอเทเครื่องดื่มอุ่นๆ ลงในถ้วย และผลักมันไปทางชายชรา
ชายชราจิบมันอย่างผ่อนคลายขณะที่เขาสูดอากาศ แสดงความดีใจออกมา “ความอบอุ่นนี้เหมือนอยู่ในสรวงสวรรค์ยิ่งนัก”
หลังจากจิบไปสองสามครั้ง เขาก็เริ่มพูดออกมาทันทีว่า “ข้ากับกริสเตอร์มีอดีตที่เราไม่เคยแบ่งปันกับใครมาก่อน”
เขาหยุดลงชั่วคราว จากนั้นจึงพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่อีกฝ่ายก็สังเกตเห็นว่าตัวเขาแสดงความลังเลออกมา ราวกับว่าเขาไม่สามารถพูดความคิดของเขาออกมาเป็นคำพูดได้ เขาจึงหันไปจิบเครื่องดื่มอุ่นๆ และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งในขณะที่เขาจ้องมองที่ถ้วยตรงหน้า ในที่สุดเขาก็เงยศีรษะขึ้นเพื่อสบตากับผู้หญิงวัยกลางคน “แคร์เรียล มันยากที่จะซ่อนความจริงยิ่งนัก กริสเตอร์พยายามพูดเรื่องนี้กับเจ้าหลายครั้งแล้ว แต่สุดท้ายเขาก็ไม่สามารถพูดได้ แม้ในช่วงเวลานี้ของชีวิต ข้าก็ยังลำบากใจที่จะพูดมันออกมา”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “เราสองคนเป็นเศษซากของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่...”
“อะไรนะ?!” แคร์เรียลไม่สามารถควบคุมความตกใจของเธอได้ เธอถึงกับโพล่งออกมาดังๆ ว่า “แต่จักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ถูกทำลายลงเมื่อ 120 ปีที่แล้วไม่ใช่หรือ?!”
“ใช่ มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ” ชายชราพาร์ลุทพยักหน้า “สำหรับโลกใบนี้ ดูเหมือนว่าสาเหตุของการถูกทำลายล้างของจักรวรรดิเม็กเวสอันยิ่งใหญ่คือ เหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกที่เกิดขึ้นกับดันเจี้ยนระดับ 5 ของพวกเขาอย่างดันเจี้ยนโมฮาร์ท แต่ความจริงแล้วมันไม่ใช่อย่างนั้น...”
“แล้วมันคืออะไร?” แคร์เรียลถาม
“การทดลองต้องห้าม!” พาร์ลุทกล่าว “การทดลองที่เปลี่ยนสัตว์ประหลาดให้กลายเป็นหุ่นเชิดโดยใช้ดาร์เบิ้ลที่เติบโตบนหน้าผากของพวกมันเป็นจุดเชื่อมต่อดาร์ลัค!”
“การทดลองล้มเหลวและทำให้เกิดหายนะใช่หรือไม่?” แคร์เรียลถามต่อ
“ไม่ จักรวรรดิเม็กเวสต์นั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่จะทำลายพวกเขาได้ แม้ว่าดันเจี้ยนแตกจะเกิดขึ้นในดันเจี้ยนระดับ 5 ก็ตาม พวกเขายังสามารถรอดจากหายนะได้” พาร์ลุทส่ายหัวและทิ้งระเบิดในตอนท้าย “การล่มสลายของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่เป็นเพราะความสำเร็จของการทดลองต่างหาก!”
“สำเร็จอย่างนั้นหรือ?” แคร์เรียลตกใจมาก เธอรับรู้ดีถึงพลังที่นักเชิดหุ่นมี แต่พวกเขาต้องใช้ดาร์ลัคจำนวนมากเพื่อเคลื่อนย้ายหุ่นเชิด นี่มันก็เพราะหุ่นเชิดไม่มีชีวิต แต่ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปหากหุ่นเชิดกลายเป็นสิ่งมีชีวิตโดยทันที
มันจะเป็นหุ่นเชิดไม่จำเป็นต้องใช้ดาร์ลัคเพื่อเคลื่อนไหว สัตว์ประหลาดจะเคลื่อนไหวด้วยตัวมันเองในขณะที่ผู้เชิดหุ่นต้องทำเพียงแค่ออกคำสั่งเท่านั้น มันจะเปลี่ยนโครงสร้างระดับอำนาจของโลกโดยสิ้นเชิงหากเป็นเช่นนั้น
“แล้วอะไรนำไปสู่การทำลายล้างของพวกเขากันล่ะ?”
“จากบันทึก ดูเหมือนว่าเมื่อพวกเขาจะเชื่อมต่อกับสัตว์ประหลาดได้ จุดเชื่อมต่อของหุ่นเชิดถูกดูดเข้าไปในตัวสัตว์ประหลาดในขณะที่พวกมันถูกครอบครองโดยสัตว์ประหลาด การแลกเปลี่ยนนี้มันแปลกมาก เพราะมันทำให้หุ่นเชิดทั้งหมดเชื่อมต่อกับสัตว์ประหลาดตัวใดตัวหนึ่งโดยอัตโนมัติ มันจึงเกิดปริศนาที่แปลกประหลาด” พาร์ลุทถอนหายใจออกมา “ในท้ายที่สุดนั้น ดูเหมือนว่านี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา”
“พวกเขาออกจากร่างมนุษย์ของตัวเอง และไปอยู่อาศัยในร่างของสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งซึ่งมีอายุยืนยาวยิ่งกว่ามนุษย์” พาร์ลุทตัวสั่นเทาเล็กน้อย “นักเชิดหุ่นทุกคนในจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ได้สลับจิตสำนึกกับสัตว์ประหลาดที่พวกเขาเลือก และเพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวนี้รั่วไหลไปถึงจักรวรรดิอื่น พวกเขาจึงสร้างดันเจี้ยนแตกพร้อมกันทุกดันเจี้ยนในจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ของพวกเขา”
“เมื่อผู้มีอำนาจทุกคนกลายเป็นสัตว์ประหลาด เหล่าทหารจึงไม่มีใครคอยสั่งการพวกเขา และเนื่องจากดันเจี้ยนทั้งหมดตั้งอยู่ในใจกลางเมือง เมื่อดันเจี้ยนแตกเกิดขึ้น กำแพงเมืองจึงทำหน้าที่เป็นกรงขังไม่ให้ผู้คนออกไป” พาร์ลุทตัวสั่นสะท้าน “มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถหลบหนีมาได้ในที่สุด”
“ในหมู่พวกเขา หนึ่งในนั้นเป็นตระกูลของผู้ที่มีส่วนร่วมในการวิจัยนี้ เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่นักเชิดหุ่น พวกเขาจึงไม่สามารถสลับร่างกับสัตว์ประหลาดได้จึงต้องหนีเอาชีวิตรอด” พาร์ลุทชี้มาที่ตัวเอง "นั่นคือบรรพบุรุษของข้า ข้ากับกริสเตอร์มาจากบรรพบุรุษสายเดียวกัน เราเป็นต้นเหตุที่ทำลายอาณาจักรทั้งหมดเพราะความโลภของเราเอง!”
“เมื่อสิบปีก่อน” พาร์ลุทพูดไม่หยุดโดยไม่เว้นช่องว่างให้แคร์เรียลพูด “เราสองคนออกเดินทางไปยังดินแดนที่แห้งแล้งของจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่โดยหวังยุติทุกสิ่งเพื่อให้ผู้สืบทอดรุ่นหลังของเราได้ใช้ชีวิตโดยปราศจากความผิด แต่…”
เสียงของพาร์ลุทสั่นเครือ ราวกับจะกลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่อยู่ ในขณะที่เขาพูดว่า “เราล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้าย เราถูกทำร้ายด้วยโรคภัยไข้เจ็บมากมายจากสัตว์ประหลาดที่ค้นพบตัวตนของเรา แม้ว่าเราจะสามารถฆ่าสัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ได้ แต่พวกมันสามตัวยังคงอยู่ และเราก็ไม่มีพลังในการไล่ตามพวกมันอีกต่อไป”
“เราต้องหลบหนีออกมาจากที่นั่น กลับมายังบ้านของเรา หรืออย่างน้อยก็เป็นแผนของเรา” พาร์ลุทพูดพร้อมกับชูแขนของเขาออกมา มันทำให้แคร์เรียลเกือบจะกรีดร้องด้วยความตกใจ เพราะมันดูเหมือนจะเน่าเปื่อยไปแล้ว
พาร์ลุทถอนหายใจกล่าวอย่างสิ้นหวังว่า “ข้าเริ่มแก่ชราอย่างรวดเร็วในชั่วข้ามคืน และเมื่อเราเข้าใกล้เมืองเพ็คเกิล ข้าก็กลายเป็นแบบนี้ไปแล้ว ข้าจึงคิดว่าจะเดินทางต่อไปจนกว่าจะตาย สำหรับกริสเตอร์ เมื่อผ่านไปในแต่ละวันชีวิตของเขาก็เหมือนกับเทียนไขที่ค่อยๆ มอดดับลง เขาบอกว่าเขาอยากจะใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายกับครอบครัวของเขาซึ่งก็ทำได้จริงๆ”
“ขอบคุณสำหรับความดีที่เขาเคยทำมา มันจึงทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้อีกเจ็ดปี” พาร์ลุทพูดด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังอธิษฐาน
“แต่กริสเตอร์เสียชีวิตจากบาดแผลถูกแทงไม่ใช่หรือ?” แคร์เรียลพูดในขณะที่เธอจ้องมองรอยยิ้มอันเศร้าโศกของพาร์ลุทอย่างสงสัย ซึ่งพาร์ลุทก็ร้องไห้ออกมาทันที เธอสามารถได้ยินเสียงพึมพำของเขาว่า “เพื่อปกปิดความจริงจนถึงที่สุด เขา...”
“เรากลัวว่าเจ้าจะต้องแบกรับภาระทุกอย่าง” พาร์ลุทพูดพร้อมกับไออย่างรุนแรงขณะที่เขายกกระเป๋าที่ถือมาด้วย จากนั้นจึงผลักมันไปทางแคร์เรียล “ในนั้นมีม้วนกระดาษที่มีแผนที่และความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อ 120 ปีก่อน นี่คือมรดกสุดท้ายที่เรามี”
พาร์ลุทกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ไม่ว่าจะเป็นรุ่นของเจ้า หรือรุ่นลูกสาวของเจ้า หรือรุ่นหลังจากนี้ไป เมื่อมีคนทะเยอทะยานเพียงพอในตระกูลของเจ้า พวกเขาสามารถใช้สิ่งนี้ได้ ข้าไม่คิดว่าจะมีสายเลือดใดๆ ของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่นอกจากคัลลูโต้อีกแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะต้องการเก็บมันไว้และคิดว่ามันเป็นคำสาปหรือเป็นสมบัติ มันก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว หากเจ้าต้องการมอบให้คนที่ไว้ใจก็สามารถทำได้เช่นกัน”
“ข้าจะส่งต่อมรดกของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ้งใหญ่ให้กับเจ้า แคร์เรียล เดี๋ยวนี้!”