การตัดสินใจของคัลลูโต้

“ข้าต้องขออภัยเจ้าด้วย เพราะข้ารับเรื่องนี้ไม่ไหวหรอก” แคร์เรียลส่ายหัว “ตั้งแต่สามีของข้าเสียชีวิตไป เราหวังเพียงมีชีวิตที่สงบสุข ข้ากลัวว่าสิ่งนี้จะทำให้ชีวิตเรายุ่งยากและทำลายความสงบสุขของเรา”

“เจ้าเลือกแบบนั้นไม่ได้หรอก แคร์เรียล” พาร์ลุทจ้องมองเธอ ในขณะที่ดวงตาของเขาค่อยๆ ปลดปล่อยจิตสังหารออกมา ความรุนแรงเพิ่มขึ้นตามลำดับจนแคร์เรียลต้องตัวสั่นสะท้าน “เจ้าเป็นแค่ผู้ส่งสาร ข้าบอกเจ้าก่อนด้วยเหตุผลเดียว มันก็เพื่อให้เจ้าเข้าใจสถานการณ์เท่านั้น”

“ผู้ที่จะตัดสินชะตากรรมของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ของเราคือ คัลลูโต้ นางคือสายเลือดสุดท้ายของเรา ไม่ว่านางจะทำอะไรกับมัน ข้าจะไม่ปริปากบ่นใดๆ ในทางกลับกัน...” ในที่สุดพาร์ลุทก็ละสายตา พลางถอนหายใจออกมา “ข้าไม่คิดว่าช้าจะผ่านพ้นคืนนี้ไปได้ หมดเวลาของข้าแล้ว”

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น ผลักม้วนกระดาษไปทางแคร์เรียล “เอาไปให้คัลลูโต้ หากเจ้าเคารพสามีของเจ้า โปรดทำมัน”

จากนั้นพาร์ลุทก็ลุกขึ้น สอดมือเข้าไปในเสื้อโค้ท หยิบหมวกทรงสูงออกมาสวมมันอย่างเบามือ ก่อนจะโค้งคำนับไปทางแคร์เรียลเล็กน้อย และทิ้งคำพูดประโยคสุดท้าย พร้อมกับออกจากโรงเตี๊ยมไป “งานของข้าเสร็จแล้ว”

แคร์เรียลจ้องเขม็งตลอดเวลา เธอไม่สามารถประมวลผลความคิดของตัวเองได้อย่างชัดเจนนัก เพราะเธอรู้สึกเหมือนพายุลูกใหญ่ได้พัดผ่านเข้ามา ‘กริสเตอร์...มีความเกี่ยวข้องกับจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่อย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นก็หมายความว่า...ไม่ มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด ข้ารู้จักกริสเตอร์ตั้งแต่เด็ก ถ้าเขาซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ไว้ เพราะเหตุใดข้าจึงไม่เคยรู้สึกถึงมันเลยจนกระทั่งตอนนี้กันล่ะ?’

ขณะที่เธอคิดอยู่นั้น จู่ๆ แคร์เรียลก็เริ่มนึกถึงฉากต่างๆ จากความทรงจำของเธอที่เธอไม่เคยให้ความสนใจมากนักจนกระทั่งถึงตอนนี้มาก่อน ค่อยๆ ไล่ดูทีละภาพ ฉากของกริสเตอร์ซ่อนอะไรบางอย่างไว้หลายปี เวลาที่เขามีปัญหากะทันหัน และเวลาที่เขาคุยกับพาร์ลุทอย่างลับๆ มันน่าจะเกี่ยวกับเรื่องนี้และเป็นสิ่งที่เธอกล่าวถามไปหยกๆ

แคร์เรียลจำข้อมูลชิ้นแล้วชิ้นเล่า จนเธอสามารถเข้าใจได้ว่าในก่อนหน้านี้เธอไม่เคยมองเห็น หรือเป็นตัวเธอเองที่ไม่เคยจะใส่ใจกับทุกสิ่งทุกอย่างมาก่อน

“พระเจ้า! นี่มันเป็นไปได้อย่างไร…?” แคร์เรียลฟุบหน้าลงบนโต๊ะ น้ำตาไหลพรากออกมา เธอจ้องมองกระเป๋าที่อยู่ตรงหน้าเธอครู่หนึ่งโดยตั้งใจจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ แล้วโยนมันลงคูน้ำไป แต่เมื่อเห็นสภาพของพาร์ลุทและสายตาที่เขาใช้จ้องมองเธอ แคร์เรียลก็ลังเลใจและตัดสินใจไม่ได้ว่าเธอควรจะดำเนินการอย่างไรดี

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เธอนั่งอยู่ที่นั่น ขบคิดอยู่กับตัวเอง และในที่สุดก็คว้ากระเป๋าหลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง เปิดมันและมองดูม้วนกระดาษที่อยู่ภายใน ดูเหมือนว่าม้วนกระดาษจะสร้างจากหนังลึกลับแปลกๆ เพราะมันให้ความรู้สึกถึงคุณภาพที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

แม้ว่ามันจะเก่า มันก็แสดงถึงอายุที่มันถูกสร้างขึ้น และเก็บรักษาไว้ประมาณ 120 ปี แต่เมื่อมองดูแล้ว แคร์เรียลก็ตระหนักว่าเป็นเรื่องจริง หนังชั้นดีที่เงินจำนวนมหาศาลไม่สามารถซื้อได้ต้องมาจากอารยธรรมมหาอำนาจที่สาบสูญอย่างแน่นอน

หลังจากครุ่นคิดจนตัดสินใจได้แล้ว เธอจึงเข้าไปในบ้านของเธอซึ่งอยู่ติดกับด้านหลังของโรงเตี๊ยม เปิดห้องของคัลลูโต้ และพบว่าเธอนอนหลับอย่างมีความสุข เมื่อเห็นสีหน้าสงบสุขของลูกสาว แคร์เรียลรู้สึกขัดแย้งภายในใจ

แต่เมื่อเธอดูม้วนกระดาษและหวนนึกถึงคำเตือนใจซ้ำๆ ของพาร์ลุท เธอก็อยากจะบอกทุกอย่างกับลูกสาวของเธอและพยายามโน้มน้าวให้เธอไม่ยุ่งกับเนื้อหาในม้วนกระดาษจะดีกว่า ‘นั่นควรเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว’

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ… ท่านแม่? พี่ใหญ่เรกริเอลกลับมาจากการล่าของเขาแล้วหรือไม่?” คัลลูโต้ตื่นขึ้นเพราะแคร์เรียลเขย่าตัวเธอให้ตื่น เธอขยี้ตาขณะที่เอ่ยปากถามอย่างสลึมสลือ

“เด็กโง่” แคร์เรียลสะกิดเธอ และหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อนึกถึงเรกริเอล ‘แม้ว่าข้าจะไม่ควรทำ แต่ข้าควบคุมตัวเองไม่ได้เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา’

แคร์เรียลเปิดไฟในห้อง และมานั่งข้างๆ คัลลูโต้ขณะที่เธออธิบายทุกอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างเธอกับพาร์ลุทอย่างจริงจัง

คัลลูโต้ฟังทุกอย่างด้วยความสนใจ ในที่สุดเธอก็ยิ้มแย้มแจ่มใสขณะที่เธอถือม้วนกระดาษไว้ในมือ “ถ้าอย่างนั้น มันคือสิ่งที่ท่านพ่อหมายถึงในตอนนั้นหรือไม่?”

“อะไรนะ?” แคร์เรีบลตกตะลึงขณะที่เธอมองไปที่คัลลูโต้ และกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “กริสเตอร์บอกเจ้าเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อนอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่” คัลลูโต้ส่ายหัว “ความจริงแล้วท่านพ่อจะบอกความลับของข้าเมื่อข้าเติบโตขึ้นแล้วเท่านั้น ท่านพ่อพูดกับข้าหลายครั้งในอดีตและเล่าเรื่องบางอย่างให้ข้าฟัง และตอนนี้เมื่อท่านแม่พูดเช่นนั้นแล้ว ทุกอย่างก็ชัดเจนยิ่งขึ้น เขากำลังจะบอกกับข้าเกี่ยวกับนี้เป็นแน่”

ตอนนี้แม้แต่ลูกสาวของเธอก็ยืนยันแล้ว แคร์เรียลจึงทำได้แต่ถอนหายใจในความพ่ายแพ้ของตัวเอง โดยตระหนักว่าความหวังสุดท้ายของเธอที่จะทำทุกอย่างให้กลายเป็นเรื่องตลกพังทลายลง ‘มันเป็นความจริง.. ตอนนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าคัลลูโต้เป็นสายเลือดสุดท้ายของจักรวรรดิเม็กเวสต์อันยิ่งใหญ่ เว้นแต่จะมีสายเลือดอื่นที่สามารถมีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงปัจจุบันได้ แต่เมื่อลูกสาวข้าได้รู้ความลับนี้แล้ว ชีวิตของนางจะต้องเปลี่ยนไป'

“แม่รู้สึกไม่สบายใจจริงๆ” แคร์เรียลถอนหายใจ และสวมกอดลูกสาวของตัวเอง

คัลลูโต้พูดด้วยเสียงหัวเราะคึกคักว่า “อย่ากังวลกับมันนักเลยท่านแม่ พี่ใหญ่เรกริเอลจะช่วยข้าเมื่อข้าขอความช่วยเหลือจากเขาอยู่แล้ว ท่านอาจไม่รู้มากนัก แต่เขาแข็งแกร่งจริงๆ นะ เขาจะช่วยข้ากอบกู้โชคชะตาของข้าอย่างแน่นอน”

“เจ้าอยู่ในฐานะลูกสาวของข้า คอยดูแลโรงเตี๊ยมเมื่อเจ้าเติบโตขึ้นไม่ได้เหรอ?” แคร์เรียลหลั่งน้ำตา เมื่อตระหนักถึงความตั้งใจของลูกสาวจากการเลือกใช้คำพูดของเธอ

“ข้าเป็นลูกสาวของท่านเสมอท่านแม่” คัลลูโต้นวดหลังพลางปลอบใจแม่ของเธอ “แต่ข้าอยากให้ความยุติธรรมกับท่านพ่อของข้าเช่นกัน ข้าเกรงว่าวิญญาณของเขาจะไม่สงบถ้าข้าไม่ยุติบาปที่บรรพบุรุษของเราได้ก่อเอาไว้ ท่านพ่อเคยแสดงความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้หลายครั้งหลายครา โดยบอกว่ามันตามหลอกหลอนเขาในทุกๆ วัน และตอนนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมเขาจึงแสดงท่าทีเช่นน้้น”

…

ในก่อนหน้านี้ ช่วงเวลาที่แคร์เรียลลุกขึ้นจากที่นั่งของเธอในโรงเตี๊ยมและเริ่มเดินเข้าไปในบ้านของเธอ มันมีบางอย่างเลื้อยอยู่บนที่นั่งของพาร์ลุทซึ่งเขาเคยนั่งมาจนถึงตอนนี้ มันมีความยาวประมาณ 20 เซนติเมตร รูปร่างคดเคี้ยว ตามร่างกายมีปล้องเกือบร้อยปล้อง แต่ละปล้องเป็นชิ้นส่วนแข็ง แต่ด้วยความกว้างที่เล็กลง และการที่แต่ละปล้องเชื่อมต่อกันเหมือนโซ่ งูจึงสามารถเลื้อยไปมาได้อย่างอิสระ

งูขดรอบขาเก้าอี้ของที่นั่ง มันเลื้อยลงพื้น จากนั้นมันก็เลื้อยไปตามพื้น ติดตามแคร์เรียลขณะที่เธอมุ่งหน้าไปยังบ้านของเธอ การเคลื่อนไหวของมันเงียบเชียบอย่างมาก เมื่อแคร์เรียลเข้าไปในห้องของคัลลูโต้ และเริ่มพูดคุยกับเธอ มันก็เลื้อยไปที่มุมหนึ่งของห้อง ซ่อนตัวอยู่ในเสื้อผ้าที่เกลื่อนกลาด พลางมองออกมาจากช่องเล็กๆ จ้องมองผู้หญิงสองคนที่กำลังสนทนากัน

ไกลออกไปในตรอกด้านหลังคือพาร์ลุท ซึ่งพิงกำแพงอยู่ขณะที่หลับตาราวกับกำลังจดจ่ออยู่กับอะไรบางอย่าง.