ขอตายอย่างสมศักดิ์ศรี

แบรนน็อค ไม่โง่มากพอที่จะทำลายอาวุธและทหารอย่างพร่ำเพรื่อ

เขาได้เก็บพวกมันเอาไว้ในพื้นที่มิติเก็บของ รวมทั้งซากศพของทหารบางคนอีกด้วย ซากศพเหล่านี้ เขาสามารถหลอมพวกมันให้เป็นนักรบซากศพ หรือใช้ตัวตนของพวกเขาบางคน เพื่อแฝงตัวทำภารกิจลับบนโลกนี้ได้ แต่ส่วนใหญ่แล้ว เขาได้จับตัวพวกเขามาทั้งยังมีชีวิต

…

นอกจากศพคนตายที่เลี่ยงไม่ได้ แบรนน็อคก็ยังจับตัว ทหาร เจ้าหน้าที่ นักวิทยาศาสตร์และนักวิจัย มาทั้งเป็นๆอีกด้วย แล้วย้ายพวกเขาไปฐานทัพลับ ใต้น้ำทะเลสาบ โหยว่เฉิง ในจีน โดยให้ลามอสพาทุกคนวาร์ปมาที่นี่ การวาร์ปของลามอส ไม่จำกัดระยะทาง ขอเพียงเป้าหมายไม่ผิดพลาด เขาก็สามารถไปได้ทุกที่ๆเคยไป และพาคนอื่นๆไปด้วยได้

เขาได้ทำการให้ลามอส สร้างฐานทัพใต้ดินแห่งนี้ และมีระบบดำรงชีพเหมือนกับบนยานอวกาศเอาไว้แล้ว และให้พวกเขาทำงาน ในสิ่งที่พวกเขาถนัดนั้นต่อไป

…

ในตอนนี้ ในห้องหนึ่ง

นักวิทยาศาสตร์ และเจ้าหน้าที่ ร้อยกว่าคน ตัวสั่นนั่งยกมือขึ้นหัว และคุกเข่าอยู่ ไม่เพียงเขาจะวาร์ปนักวิทยาศาสตร์มาเท่านั้น เขายังเก็บเอาเครื่องมือ เอกสาร และทุกอย่างในค่ายฐานแห่งนั้นมาด้วย เหมือนยกเอามาทั้งหมด

แบรนน็อคได้เปลี่ยนรูปร่างหน้าตา กลับมาเป็นแบรนน็อค หน้าจริงของเขา แต่ปรับเปลี่ยนรูปร่างของเขาให้คล้ายมนุษย์ที่นี่ สูงเพียงสองเมตรเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ดวงตาสีทอง ผมสีดำ ผิวสีฟ้าของเขาก็เด่นสดุดตามากเกินไป มันจะคล้ายเอเลี่ยนเกินไป เขาจึงปรับเปลี่ยนเล็กน้อย ให้หน้าเหมือนเดิม ดวงตาสีฟ้า ผมสีเงิน และผิวสีขาวเหมือนคนผิวขาวบนโลกนี้

ดวงตาสีฟ้า ผมสีเงิน และผิวสีขาวนี้ ยังเป็นดวงตาและสีผิวก่อนที่เขาจะกลายพันธุ์ระดับห้า ถือว่าเป็นตัวตนเดิมของเขาก่อนเข้าสู่คุกหัวใจทมิฬ และถือเป็นการคืนสู่ร่างเดิมของเขาอีกครั้ง

เมื่อแบรนน็อคถอดเกราะใบหน้าของเขาออก เหมือนมันค่อยๆคลายออกไปเองเหมือนที่เคยเห็นในหนังซุปเปอร์ฮีโร่ แล้วปรากฏใบหน้าของเขาออกมา เหล่านักวิทยาศาสตร์ เจ้าหน้าที่และนักวิจัย ต่างก็พากันถอนหายใจออกมา เมื่อเห็นหน้าแล้ว พวกเขาคงไม่มีโอกาศรอดแล้ว เพราะคนร้ายคงไม่ปล่อยให้พยานที่เห็นหน้ากลับไปเป็นแน่

เหมือนว่า แบรนน็อคจะเข้าใจความคิดพวกเขา จึงเอ่ยออกมา

“ใช่แล้ว! เมื่อพวกเจ้าเห็นหน้าข้า ต่อไปพวกเจ้าก็ถือว่าได้ตายไปแล้ว และชีวิตของพวกเจ้า ไม่ใช่ของพวกเจ้าอีกต่อไป แต่เป็นของข้าแบรนน็อคผู้นี้”

“ข้ามีเพียงกฏไม่กี่ข้อเท่านั้น หากว่าพวกเจ้าทำได้ ข้าจะไม่ปฏิบัติกับพวกเจ้าอย่างเลวร้าย”

“กฏข้อหนึ่ง คือต้อง ซื่อสัตย์ ภักดี เชื่อฟังคำสั่ง และปฏิบัติตามคำสั่งของข้า เต็มความสามารถตลอดเวลา ไม่ว่าคำสั่งของข้าคืออะไร”

“สอง ไม่แบ่งแยก บุรุษ สตรี ทุกคนต้องทำงานหนักเหมือนกัน ถึงจะได้กิน ได้นอนเหมือนกัน ไม่สามารถเอาเปรียบกันได้”

“สาม พวกเจ้าต้องตัดขาดจากตัวตนของตัวเอง นับแต่นี้ต่อไป ถือว่าพวกเจ้าได้ตายไปแล้วเกิดใหม่ แล้วยังมีความทรงจำเดิม แต่ไม่ใช่คนเดิม และพวกเจ้าจะไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่พวกเจ้าจะกลายเป็นนิวแมน ข้าจะทำให้พวกเจ้า เป็นนิวแมน และต้องใช้ชีวิตแบบนิวแมน แต่ไม่ใช่ว่าเจ้าจะทำอะไรก็ได้ จะต้องทำตามกฏของการอยู่ร่วมกัน เราจะไม่รุกรานมนุษย์ หรือทำร้ายมนุษย์ หากไม่จำเป็น แต่เราจะไม่อยู่เฉยๆ ให้มนุษย์ทำร้ายได้”

“สี่ จะต้องหาคู่ที่เป็นนิวแมนด้วยกัน ข้าไม่สนใจว่าพวกเจ้าจะแต่งงาน มีลูก หรือเป็นโสดหรือไม่ แต่ห้ามแต่งงานกับมนุษย์ธรรมดานับจากนี้ หากพวกเจ้าอยากแต่งงานกับคนธรรมดา พวกเจ้าต้องทำให้พวกเขาเป็นนิวแมนเหมือนพวกเจ้าก่อน และไม่สามารถใช้กำลังบีบบังคับ จะต้องได้รับการยินยอมจากคนนั้นด้วย เรียกง่ายๆว่ามีแต่แต่งเข้าไม่มีแต่งออก”

“ห้า สำหรับนิวแมนก่อนหน้านี้ จะเป็นผู้คุม และหัวหน้าของพวกเจ้า พวกเจ้าจะอยู่ในชนชั้นระดับเก้า ถือว่าเป็นชนชั้นล่างสุดของนิวแมน ส่วนพวกคนก่อนหน้านี้จะอยู่ชนชั้นระดับแปด เหนือกว่าพวกเจ้าหนึ่งขั้น และคนที่ไม่ใช่นิวแมน จะอยู่ระดับสิบ และจะได้รับการปฏิบัติแตกต่างกันในฐานแห่งนี้”

“สำหรับระเบียบปฏิบัติอื่นๆ ข้าจะมาบอกพวกเจ้าทีหลัง ส่วนที่พักและเสบียง ข้าได้จัดเตรียมไว้ให้พวกเจ้าแล้ว ซึ่งนำมาจากค่ายฐานของพวกเจ้าก่อนหน้านี้ ไปหากันเอาเอง แต่งตั้งตำแหน่งอื่นๆกันเอาเอง ดูแลกันเอาเอง”

กล่าวเสร็จ แบรนน็อคก็ออกจากห้องไป เหล่านักวิทยาศาสตร์ ต่างก็พากันมองหน้ากัน เมื่อฟังๆไปแล้ว ก็อาจจะฟังดูไม่เลวร้ายเท่าไหร่นัก หากไม่นับว่าไม่มีอิสระในการออกไปข้างนอก อย่างอื่นก็นับว่าพอรับได้

…

ในอีกห้องหนึ่ง ก็มีทหารหลายร้อยคน นั่งคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง ทำได้แค่เงยหน้ามองไปข้างหน้า พวกเขาไม่ได้ต้องการคุกเข่าลงด้วยตัวเอง แต่ถูกกดขี่ด้วยพลังที่มองไม่เห็น ด้วยลามอสที่แปลงเป็นพลังงาน กดดันกักขังพวกเขาเอาไว้ แล้วจัดท่าทางของพวกเขา พูดไม่ได้ ขยับตัว ขยับแขนขาตัวเองก็ไม่ได้ ขยับได้แต่ดวงตา และทำได้แต่นั่งอยู่นิ่งๆอยู่เงียบๆแล้วเงยหน้ามองไปข้างหน้าอยู่อย่างงั้น

แบรนน็อคมองดูพวกเขา ที่คุกเข่าอยู่ แล้วกล่าวออกมา

“ในฐานทัพเก่าของพวกเจ้า จะไม่พบแม้กระทั่งซากศพของพวกเจ้า แต่คนที่นั่น พวกเขาจะคิดว่าพวกเจ้าได้ตายกันไปหมดแล้ว”

“ต่อไป พวกเจ้ามีแค่สองทางเลือก หนึ่งคือตายจริงๆ พวกเจ้าสามารถเลือกที่จะฆ่าตัวตายได้ตลอดเวลา หลังจากนี้พวกเจ้าสามารถเข้าถึงอาวุธปืนของตัวเองได้ พวกเจ้าสามารถเอาปืนนั้นยิงตัวตายได้เลย แต่ห้ามยิงคนอื่นเด็ดขาด หากว่าเจ้ายิงคนอื่นตาย ร่างของเจ้า จะถูกนำไปเป็นอาหารสัตว์ประหลาด หากเจ้าอยากตาย เจ้าสามารถตายไปคนเดียวได้ และศพของเจ้าจะถูกกลบฝังในผืนดินพอร์ทแลนด์”

“สอง พวกเจ้าสามารถเลือกที่จะทิ้งตัวตนเดิม เพื่อเป็นนิวแมน คิดซะว่าพวกเจ้าได้เกิดใหม่ แล้วยังมีความทรงจำเดิม ข้าจะทำให้พวกเจ้า เป็นนิวแมน และต้องใช้ชีวิตแบบนิวแมน เป็นทหารของนิวแมน และไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่ไม่ใช่ว่าเจ้าจะทำอะไรก็ได้ จะต้องทำตามกฏของการอยู่ร่วมกัน ระหว่างนิวแมนและมนุษย์ เราจะไม่รุกรานมนุษย์ หรือทำร้ายมนุษย์ แต่ว่าเราก็จะไม่อยู่เฉยๆเมื่อถูกมนุษย์ทำร้ายได้”

“แน่นอนว่า พันธุกรรมของทหารที่ได้เป็นนิวแมนนั้น ไม่ใช่ความสามารถในการควบคุมสิ่งเล็กๆน้อยๆธรรมดาที่พวกเจ้าเคยเห็นก่อนหน้านี้ พวกเจ้าจะได้รับยายีนส์ปรับปรุงพันธุกรรม เพื่อให้ แข็งแกร่ง และทรงพลังมากขึ้น เป็นเหมือนยอดมนุษย์หรือสุดยอดทหาร ที่สำคัญ อายุของพวกเจ้าจะยืนยาวมากขึ้น ยายีนส์ระดับหนึ่งนั้น พวกเจ้าสามารถมีอายุมากถึงสามร้อยปี ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวของยีนส์ระดับหนึ่งนี้ก็คือ พวกเจ้าจะเป็นหมัน ต่อเมื่อพวกเจ้าได้รับยายีนส์ระดับสอง พวกเจ้าถึงจะสามารถมีลูกได้”

“และยายีนส์ระดับสูงขึ้นไปและทำให้พวกเจ้ายิ่งทรงพลังและแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้นกว่าเดิมหลายสิบหลายร้อยเท่า แต่ตอนนี้พวกเจ้ายังไม่มีสิทธิ์รู้ข้อมูลเหล่านี้”

“ข้าไม่จำกัดทางเลือกของพวกเจ้า แล้วแต่พวกเจ้าจะเลือก แต่ใครก็ตามที่เลือกข้อสอง จะต้องผ่านบททดสอบของข้าก่อน ถึงจะได้รับยายีนส์ บททดสอบนั้นก็ง่ายมาก แค่ต้องจับคู่กันแล้วต่อสู้ ผู้ชนะต้องจับคู่ระหว่างผู้ชนะด้วยกันอีกครั้งและต่อสู้จนผ่านการต่อสู้สามครั้ง ผู้ชนะทั้งสามครั้งจะได้รับยายีนส์ และเมื่อได้รับยายีนส์ พวกเจ้าจะต้องสู้และชนะอีกสามครั้ง ก็จะได้เป็นหัวหน้าทีม ได้เป็นทหารของข้ารุ่นแรก”

“ผู้แพ้ ที่ไม่ได้รับยายีนส์ จะเป็นแค่คนงาน ทำงานเบ็ดเตล็ด เป็นกรรมกรใช้แรงงานชั่วคราวของที่นี่ไปก่อน แต่จะมีการคัดเลือกใหม่ทุกๆ 7 วัน พวกเจ้าสามารถจับคู่ต่อสู้ได้เมื่อครบอาทิตย์ คนที่ผ่านการคัดเลือกก่อน จะแข็งแกร่งเร็วกว่าคนอื่น มียศตำแหน่งสูงกว่า คนที่พ่ายแพ้ ยศและตำแหน่งจะต่ำกว่า และเป็นได้แค่ลูกน้องคนอื่น”

…

แบรนน็อคครุ่นคิดนิดหนึ่งแล้วแต่งเรื่องออกมา เพื่อตะล่อมพวกเขา

“บางคนอาจจะมีคำถาม ทำไมตัวข้า ถึงไม่ออกมาเร็วกว่านี้ และทำไมถึงได้ออกมาตอนนี้ นั่นก็เพราะว่า ข้าต้องปิดด่านฝึกตน และข้าเพิ่งได้รับนิมิตจากผู้ทำนายของนิกาย ผ่านการคำนวนมากมาย ทำให้รู้ว่า โลกกำลังจะเผชิญกับภัยคุกคาม ถึงขั้นทำลายล้างโลก จากอารยธรรมต่างดาว ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ตัวข้าและผู้อาวุโสคนอื่นๆถึงได้ถูกปลุกขึ้นมาทำหน้าที่ต่างกัน เพื่อเตรียมรับมือในครั้งนี้”

ความจริงแล้วแบรนน็อคก็ไม่ได้โกหกทั้งหมด เพราะเขาเดาว่ายานนั่น และดาวเอเลี่ยนอื่นๆในจักรวาลนั่น อาจถูกดูดเข้ามาในจักรวาลนี้ โดยไม่รู้ว่า ในระหว่างนี้ พวกมันอาจจะกำลังซ่อมแซมยาน หรือกำลังเดินทางมา และใกล้ถึงแล้วก็เป็นไปได้

“และต่อไป พวกเราจะไม่ใช่แค่ต้องปกป้องนิวแมน ปกป้องมวลมนุษย์ แต่ยังต้องปกป้องโลกใบนี้อีกด้วย เพราะอารยธรรมของมนุษย์ยังคงล้าหลังเกินไป เกรงว่าจะรับมือเองโดยลำพังไม่ไหว พวกเจ้าจึงโชคดี เหล่าผู้อาวุโสนิวแมน จึงได้ให้ไฟเขียว ในการเพิ่มกองทัพให้กับนิวแมนโดยเริ่มจากพวกเจ้า”

“ดังนั้นต่อไปพวกเจ้า จะไม่ใช่แค่ทหารของข้า หรือทหารของนิวแมน แต่ยังเป็นทหารของโลก แล้วเข้าสู่สงครามที่ใหญ่กว่า ใหญ่กว่าสงครามที่พวกเจ้าเคยได้เผชิญมา ใหญ่กว่าที่พวกเจ้าจะนึกถึง แต่หากพวกเจ้าเลือกที่จะตายในวันนี้ พวกเจ้าจะสูญเสียทุกอย่าง และสูญเสียโอกาสที่จะรอดชีวิต และสูญเสียโอกาสที่จะใช้ชีวิต และสูญเสียโอกาสที่จะปกป้องโลก ปกป้องคนที่ตัวเองรัก และปกป้องคนที่อยู่บนโลกนี้ ข้ารู้ว่าพวกเจ้ายังมีญาติ และคนรัก ที่อยู่ข้างนอกนั่น แต่ทางเลือกของพวกเจ้าในตอนนี้นั้น ก็เป็นการทำ เพื่อปกป้องพวกเขาด้วย”

“และถึงแม้จะไม่มีภัยคุกคามของเอเลี่ยนต่างดาว พวกเจ้าก็รู้ดีว่า ทรัพยากรบนโลกกำลังจะหมดไป เราจึงต้องหาทางเลือกใหม่ โดยการสำรวจจักรวาลและดวงดาว เพื่อเป็นแผนสำรองของมวลมนุษย์”

“หากว่าพวกเจ้าติดตามข้า ข้าจะพาพวกเจ้าท่องไปในห้วงจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล ขยายดินแดนของนิวแมนออกไป พวกเจ้าจะไม่เพียง ไม่เสียเกียรติทหาร แต่ยังถือว่าเป็นเกียรติในการเป็นทหารของพวกเจ้าอีกด้วย”

“คิดดูให้ดี จะตายอย่าง มนุษย์ธรรมดา หรือจะมุ่งไปข้างหน้า แล้วเป็นมนุษย์ใหม่ที่มีชีวิตยืนยาว”

“ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าได้คิดและตัดสินใจสิบนาที”

“…”

กล่าวจบ แบรนน็อค ให้ลามอสทำการปลดล็อคพวกเขา และเปิดอีกห้องให้พวกเขา ในนั้นมีอาวุธปืนที่บรรจุกระสุนกองเอาไว้เต็ม อาวุธพวกนี้คืออาวุธที่เขายึดมา ในการสู้รบในครั้งนี้

หลังจากนั้น คนหลายร้อยคน ก็พากันลุกขึ้น มองหน้ากันไปมา และสามารถพบใบหน้าที่คุ้นเคย เพราะล้วนเป็นคนในค่ายเดียวกัน ตอนนี้พวกเขาพูดได้แล้ว แต่ยังไม่มีใครเอ่ยอะไรออกมา ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่าทักทายหรือพูดคุยกัน

จะเลือกหนึ่งหรือสอง ดูเหมือนว่าจะเป็นตัวเลือกที่ไม่ยากเลย ใครบ้างจะอยากตาย สามารถมีชีวิตอยู่ได้ย่อมดีกว่า เมื่อมีชีวิตอยู่ ย่อมสามารถทำอะไรได้มากมาย แถมยังได้รับข่าวใหญ่อะไรนั่นอีก อะไรนะ โลกกำลังจะถูกเอเลี่ยนรุกราน ต้องเตรียมสู้รบกับเอเลี่ยน แล้วต้องออกสำรวจโลกใหม่อีกด้วย โอ้ แล้วพวกเขาจะไหวไหม เช่นนั้น พวกเขาจะต้องยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ไม่เช่นนั้น ก็จะไม่สามารถทำอะไรได้เลย หากเป็นอย่างงั้น การเป็นมนุษย์ใหม่ ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องเลวร้าย

“…”

“ฮึ่ม! สหายทหารทุกท่าน ข้าจะไม่ตัดสินทางเลือกของพวกเจ้า ทุกคนย่อมมีทางเลือกของตัวเอง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีทางเลือกสำหรับข้า ข้าขอให้พวกเจ้า ประสบแต่โชคดีในศึกครั้งหน้า และโชคดีในทางเลือกของพวกเจ้า สำหรับวันนี้ ข้าคงต้องขอลาไปก่อน สหายทุกท่าน ข้าขอเลือกตายจริงๆ เพราะไหนๆข้าก็ได้ตายไปแล้ว และพวกเจ้าก็ไม่ต้องคิดถึงข้ามาก ว่าวันหนึ่งใครยังจำข้าได้ แค่เทเหล้าให้ข้าบ้างก็พอ”

ผู้พันเฮริสันก็เอ่ยออกมา เขาไม่ได้เชื่อคำของแบรนน็อคไปหมดทุกอย่าง เขามีความเชื่อของตัวเอง แล้วเขาก็เดินเข้าไปในห้อง แล้วหยิบปืน ตรวจแมกกาซีน ตรวจกระสุน เมื่อรู้ว่ามีกระสุน เขาก็ใส่แมกกาซีนเหมือนเดิม ขึ้นรังเพลิง แล้วลั่นไก เมื่อเสียงปัง ดังขึ้น เลือดสาดกระจาย และเขาก็ตายอยู่ตรงนั้น

ทหารคนอื่นๆนั้นก็ได้ทำการยืนไว้อาลัย แต่ไม่มีใครเดินเข้าไปในห้องนั้นเพื่อฆ่าตัวตายอีก

ทางเลือกของผู้พันเฮริสัน ไม่เหมือนทางเลือกของทหารคนอื่นๆ เพราะเขาเป็นแม่ทัพพ่ายศึก เขาต้องตาย เพื่อให้คนอื่นรอด และให้คนอื่นอยู่ได้สมศักดิ์ศรี ถือว่าเปลี่ยนตัวผู้บังคับบัญชาใหม่ และทหารคนอื่นๆ ก็รู้เรื่องนี้ดี