เกลือทะเลดีกว่าหิมะและราคาก็ดีกว่าแพลตตินัม

เมื่อเรือประมงเต็มลำ ค่อย ๆ เข้าใกล้ฝั่ง ผู้เฒ่าฟอร์ดที่ยืนอยู่บนโขดหินริมทะเลและรอคอยก็น้ำตาไหลแล้ว

เจ้านายของฉัน...ทำไมเขาถึงดื้อรั้นขนาดนี้?

เมื่อเขาได้ยินข่าวว่าเอิร์ลกำลังจะแล่นเรือออกไป เขาก็เกือบจะเป็นลมอีกครั้ง น่าเศร้าจริงๆ

แต่โชคดีที่ผู้เฒ่าฟอร์ดเคยประสบความยากลำบากในการกระทำไร้สาระของบรูโน่นับไม่ถ้วนแล้ว หากไม่มากจนเกินไป ผลกระทบจะไม่ทำให้เกิด เขาจะหมดสติไปอีกครั้ง

ทันทีที่เรือเทียบฝั่ง บรูโน่ก็กระโดดลงจากเรือและร่อนลงบนฝั่งอย่างมั่นคง

“พ่อบ้านเฒ่า... ฉันรีบจนลืมแจ้ง” บรูโน่ค่อนข้างเขินอายเมื่อเผชิญหน้ากับชายชราที่อายุมากกว่าห้าสิบปีคนนี้

“ตราบใดที่นายท่านกลับมาอย่างปลอดภัย มันก็ไม่เป็นไร แต่... โลบิดาหลอกนายท่านทั้งวันแล้ว และครั้งนี้เขาคงถูกเขาหลอกไปตกปลาอีก ชายคนนี้ช่างน่ารังเกียจจริงๆ โปรดลงโทษเขาอย่างรุนแรงด้วย... ..."ผู้เฒ่าฟอร์ดจ้องอย่างหนักไปที่พนักงานที่ติดตามบรูโน่ที่กำลังก้มศีรษะลงไม่กล้ามองอยู่

เดิมทีโลบิดา รู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยเนื่องจากทะเลที่มีคลื่นลมแรง แต่ทันทีที่พ่อล้านชราเรียกชื่อของเขา เขาก็เงียบขรึมทันทีและพูดอย่างรวดเร็ว: "ท่านพ่อบ้าน โปรดอย่าใส่ใจคนตัวเล็กผู้นี้เลย... "

“อย่าเลย!" บรูโนตอบทันที "ถ้าโลบิดาทำอะไรผิดจริง ๆ ฉันจะวิพากษ์วิจารณ์เขาอย่างแน่นอนในอนาคต แต่...เห็นได้ชัดว่าเราจับปลาและกุ้งในทะเลได้มากมายจริงๆ เราก็ควรละเว้นเขาคราวนี้...”

“จับปลาได้เหรอ?” พ่อบ้านฟอร์ดอึ้งไปครู่หนึ่ง

“ใช่ มันกองเป็นภูเขาอยู่บนดาดฟ้าไม่ใช่เหรอ?” บรูโน่ใช้นิ้วชี้ไปทางเรือประมงที่อยู่ข้างหลังเขา

ก่อนหน้านี้ ผู้เฒ่าฟอร์ดกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับบรูโน่และไม่สนใจเรือประมงมากนัก อย่างไรก็ตาม หลังจากที่บรูโน่พูดถึงมัน ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นปลากองอยู่บนดาดฟ้าเรือประมง

ดวงตาของผู้เฒ่าฟอร์ดก็เบิกกว้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"นี่... เป็นไปได้ยังไง..."

"ต้องขอบคุณความคิดของโลบิดา..." บรูโน่ตบไหล่โลบิดาด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ

จู่ๆ ร่างกายของโลบิดาก็สั่น “นี่คือเครดิตทั้งหมดของนายท่าน…”

ผู้เฒ่าฟอร์ดไม่มีเวลาไปสนใจนายและคนรับใช้ที่ชมเชยกัน ในเวลานี้ ดวงตาของเขาถูกดึงดูดด้วยการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์แล้ว บนเรือประมง เอาล่ะ ออกทะเล...จะจับปลาได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?

เขาจำได้ว่าได้ยินคนพูดว่าการตกปลา... ขึ้นอยู่กับพรของโพไซดอนล้วนๆ!

ดังนั้น ตามความรู้สึกของผู้เฒ่าฟอร์ด การตกปลาจึงไม่ควรเป็นเรื่องง่ายนัก

"คุณยังทำอะไรอยู่ เร็วเข้า... ช่วยขนปลาพวกนี้ลงไปทั้งหมด..." เสียงของผู้เฒ่าฟอร์ดสั่นเทา และสั่งให้ข้ารับใช้ แบกกองปลาและกุ้งขึ้นฝั่ง

พวกข้ารับใช้ที่อัดแน่นอยู่บนชายฝั่งรอประโยคนี้มานานแล้ว ทันทีที่ผู้เฒ่าฟอร์ดพูดจบ ทุกคนก็รีบรุดไปข้างหน้า เมื่อไหร่ที่พวกเขาเคยเห็นอาหารมากมายขนาดนี้

"การตกปลาครั้งนี้... เป็นไปได้ไหม “คุณมีทักษะอะไรบ้างไหม” ผู้เฒ่าฟอร์ดถามอย่างรวดเร็วหลังจากกลับมามีสติอีกครั้ง

“แน่นอนอยู่แล้ว คราวนี้ ฉันวางแผนที่จะปล่อยให้โลบิดาอยู่และจัดการเรื่องประมงโดยเฉพาะ” บรูโน่ตอบ

“นี่เป็นสิ่งที่ดี! หากคุณสามารถจับปลาได้มากมายทุกครั้งที่ไปตกปลา อาหาร... จะไม่แน่นนัก” เฒ่าฟอร์ดเห็นด้วย นอกจากนี้ ในเวลานี้โลบิดายังเจ็บปวดและมีความสุขในเวลาเดียวกันอีกด้วย

เขาคงจะตื่นเต้นมากเมื่อเจ้านายมอบหมายงานสำคัญเช่นนี้ แต่... เมื่อเขานึกถึงลม คลื่น และแรงกระแทกในทะเล โลบิดาก็รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย

“ในเมื่อนายท่านให้โอกาสนี้แก่ฉัน ฉันจึงต้องทำให้ดีที่สุด!” โลบิดากล่าวอย่างกล้าหาญ

ตอนนี้เราถึงฝั่งแล้ว โดยพื้นฐานแล้ว บรูโน่ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลกับสิ่งต่อไป คนรับใช้จะยกปลาลงจากเรือแล้วคัดแยกเป็นหมวดหมู่ไม่ว่าจะเค็มหรือแห้งไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม เพื่อนำไปแปรรูป ปลาที่จับได้ในทะเลจะกลายเป็นหนึ่งในแหล่งอาหารสำคัญของเมืองไอดาร์ในอนาคตอย่างแน่นอน

“ไปดูฟาร์มเกลือกันเถอะ” จู่ๆ บรูโน่ก็เสนอแนะขณะเดิน

หลังจากจัดการกับปัญหาเรื่องอาหารแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือปัญหาเรื่องเงินทุนโดยธรรมชาติ การผลิตเกลือจากน้ำทะเลเป็นแหล่งทางการเงินที่สำคัญที่สุดของเมืองไอดาร์ โดยปกติแล้วบรูโน่จะต้องไปดูด้วยตนเองก่อนจึงจะมั่นใจได้

“ทาสชราจะนำทางคุณ” เฒ่าฟอร์ดอาสา

ในฐานะหัวหน้าผู้ดูแลดินแดนไอดาร์ ผู้เฒ่าฟอร์ดจัดการเงินทุนทั้งหมดในดินแดนเป็นการส่วนตัวมาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับทุ่งเกลือริมทะเลเป็นอย่างดี

จริงๆ นาเกลืออยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ ไม่ต้องขี่ม้า เดินไปไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว

การดำเนินงานของฟาร์มเกลือต้องใช้คนรับใช้จำนวนมาก และเสียงอึกทึกของผู้คนสามารถได้ยินได้จากระยะไกล

วิธีการผลิตเกลือน้ำทะเลของโลกยังล้าหลังมากไม่แตกต่างจากวิธีการผลิตเกลือในจีนโบราณเมื่อนานมาแล้วมากนักซึ่งก็คือการต้มน้ำทะเลให้กลายเป็นเกลือ

แม้ว่าเกลือต้มกับเกลือแดดอาจดูคล้ายกัน แต่การใช้งานจริงมีความแตกต่างกันมาก

การต้มเกลือต้องใช้กำลังคนจำนวนมาก อันดับแรก มีคนมีหน้าที่แบกน้ำทะเล แล้วมีคนขึ้นไปบนภูเขาเพื่อสับต้นไม้และฟืน แล้วต้มน้ำทะเลในหม้อ หลังจากต้มซ้ำแล้วซ้ำอีกก็จะได้เกลืออันน้อยนิด

เป็นเพราะต้องลงทุนมหาศาลในการผลิตเกลือ ในหลาย ๆ ที่เกลือคุณภาพสูงจึงถือเป็น "ทองคำขาว" ในหลายๆ กรณี เกลือถังเล็ก ๆ ก็สามารถใช้ซื้อบ้านได้และมันก็เป็นที่รู้จักในฐานะสกุลเงินแข็ง

ส่วนนาเกลือแสงแดดดูเหมือนว่า...มันยังไม่ปรากฏบนโลกใบนี้

แต่บรูโน่รู้เรื่องเกลือทะเลดีแล้ว...นี่คือความรู้ระดับมัธยมปลายในขั้นการศึกษาภาคบังคับและจะต้องผ่านการทดสอบในการสอบเท่านั้น

“เฒ่าฟอร์ด ภายในเขตอำนาจของดินแดนไอดาร์ มีสถานที่ใดที่มีแสงแดดแรงกว่าที่นี่ไหม?”

พ่อบ้านชราคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: "ใช่ เดินจากที่นี่ไปทางใต้สองสามสิบไมล์ มีสถานที่แห่งหนึ่ง ตามแนวชายฝั่ง ที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงไม่มีโขดหินและหน้าผาขวางกั้น วันธรรมดามีแสงแดดมาก มันเป็นที่รกร้าง"

บรูโน่อดหัวเราะไม่ได้ เขาอยากจะหลับก็มีคนเอาหมอนมาให้ : "จริงเหรอ? นั่นเป็นสถานที่ที่ดีในการอาบแดด!"

"เกลือแสงแดด?" เห็นได้ชัดว่าผู้เฒ่าฟอร์ดตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาไม่รู้ว่านี่เป็นความคิดแปลกๆ แบบไหนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เจ้านายของเขามักจะทำให้เขาตกใจมากเกินไป ซึ่งทำให้ผู้เฒ่าฟอร์ดรู้สึกสูญเสียไประยะหนึ่ง

ก่อนหน้านั้น เรื่องไร้สาระของอาจารย์ฉันเป็นเพียงเรื่องไร้สาระจริงๆ นอกเหนือจากการเสียเงินแล้ว มันจะไม่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ดีใดๆ กับดินแดนไอดาร์

แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทุกคำพูดไร้สาระของบรูโน่จะนำการเปลี่ยนแปลงบางอย่างมาสู่ดินแดนไอดาร์เสมอ

ก่อนที่บรูโน่จะกลับมาเขาเพิ่งได้รับจดหมายจากเมืองไอดาร์ ว่ากันว่าภายใต้การบริหารของซาบี้ชายคนนั้น แม้ว่ารูปลักษณ์ของเมืองไอดาร์จะยังดีทั้งหมด แต่คุณไม่ต้องกังวลกับการเหยียบสิ่งที่ทำให้ธัญพืชกลับชาติมาเกิดอีกต่อไปเมื่อคุณออกไปข้างนอก

นอกจากนี้ เมื่อบรูโน่ออกจากเมืองในครั้งนี้ เขาไม่เพียงแต่เก็บสาหร่ายทะเลจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังไปทะเลกับโลบิดาเพื่อจับปลาและกุ้งจำนวนมาก ซึ่งเพิ่มปริมาณอาหารสำรองของดินแดนไอดาร์อย่างมาก

แม้ว่าสาเหตุที่ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นเป็นเพราะเจ้านายของฉันต้องการวางแผนแผนการที่ยิ่งใหญ่และสุรุ่ยสุร่ายกว่านี้ เพื่อสร้างสวนลอยฟ้า

แต่ผู้เฒ่าฟอร์ดก็ยังคงมีความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจ ท้ายที่สุดเมืองไอดาร์ก็ค่อยๆ มีชีวิตชีวามากขึ้น