ราชันย์พยัคฆ์

"ท่านอาจารย์ ศิษย์อยากกลับบ้าน ข้าขอตัวลาสักระยะได้ไหม?"

ซู่หยานคุกเข่าลงคารวะอาจารย์

"อืม"

หลิวเฉวียนพยักหน้าเล็กน้อยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ศิษย์จะกลับมาภายในครึ่งเดือนอย่างช้าสุด"

ซู่หยานรู้สึกโล่งใจ จึงเอ่ยต่อ

หลิวเฉวียนพยักหน้า ตอบกลับว่า "คำสอนของข้า เจ้าไม่จำเป็นต้องไปป่าวประกาศ ข้าชอบความเรียบง่าย เก็บตัวเงียบๆ เจ้าเข้าใจไหม?"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

ซู่หยานพยักหน้าอย่างจริงจัง

เมื่อเห็นว่าถึงเวลาแล้ว หลิวเฉวียนพูดขึ้นมาช้าๆ ว่า

"เนื้อสัตว์ร้ายเช่น พยัคฆ์ร้าย มีพลังโลหิตที่สมบูรณ์ เป็นอาหารบำรุงชั้นดี มันอาจมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนของเจ้า"

ดวงตาของซู่หยานเป็นประกาย หัวใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น "จริงด้วย การฝึกฝนกระดูกทองคำนั้นใช้พลังงานมหาศาล อาจารย์คงเตือนข้าว่า นอกจากยาสมุนไพรล้ำค่าแล้ว เนื้อและโลหิตของสัตว์ร้ายอย่างพยัคฆ์ร้าย ก็เป็นยาบำรุงชั้นดีเช่นกัน มันช่วยเร่งการฝึกฝนได้ดี!"

ศิษย์พยักหน้าอย่างตื่นเต้น "ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอาจารย์!"

สำหรับความตื่นเต้นของซู่หยาน หลิวเฉวียนคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว ในใจคิดว่า

"ศิษย์จอมซื่อบื้อคนนี้ ได้เห็นความหวังอีกครั้ง คงดีใจน่าดู แต่ทว่าน่าเสียดาย แม้ว่าจะฝึกฝนหนักแค่ไหนก็ตาม ก็อย่าได้หวังที่จะไปถึงขั้นผู้ฝึกฝนเริ่มต้น"

หลังจากสิ้นสุดความคิด หลิวเฉวียนก็เตือนศิษย์ของเขาอย่างไม่ได้ตั้งใจ

"ป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ มีสัตว์ร้ายออกอาระวาด หากเจ้าผ่านไปมาอยู่บ่อยครั้ง ต้องระวังให้มาก…."

ในท้ายที่สุดหลิวเฉวียนก็พูดต่อว่า "ข้าชอบความสงบ ไม่ชอบถูกรบกวน อย่าส่งเสียงดังรบกวนข้า!"

ป่าอาถรรพ์สามสิบลี้มีสัตว์ร้ายอาศัยอยู่มากมาย เนื้อของพวกมันมีประโยชน์ต่อการฝึกฝน หากซู่หยานสามารถผ่านป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ไปได้สำเร็จ ด้วยสถานะและภูมิหลังของเขา เขาจะต้องนำนักล่ามาจัดการกับพยัคฆ์ร้าย และสัตว์ร้ายในป่าอาถรรพ์สามสิบลี้อย่างแน่นอน

หลิวเฉวียนยังได้เตือนศิษย์ล่วงหน้าด้วย ว่าอย่าให้ใครเข้ามาที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ รบกวนความสงบสุขของเขา

ตราบใดที่ไม่มีคนนอกเข้ามายุ่ง โอกาสที่จะถูกเปิดเผยก็น้อยลง จะโดนจับได้ว่าเป็นคนหลอกลวงก็ยากขึ้น

เมื่ออันตรายจากพยัคฆ์ร้ายหมดไป หลิวเฉวียนก็พร้อมที่จะหนีออกจากหมู่บ้านได้ทุกเมื่อ หากมีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผย เขาก็สามารถหลบหนีได้ทันที โดยไม่ต้องติดอยู่ในหมู่บ้านจนไปไหนไม่ได้

ในตอนนี้ ซู่หยานรู้สึกตื่นเต้นมาก ครุ่นคิดในใจ:

"ท่านอาจารย์กำลังจะบอกให้ข้าไปล่าสัตว์? ด้วยความสามารถของข้าในตอนนี้ เพียงพอที่จะจัดการกับพยัคฆ์ร้ายได้แล้วหรือ?”

"ข้าต้องจัดการพยัคฆ์ร้ายนั้นในทันที รวดเร็ว ไร้เสียง! ไม่ปล่อยให้มันหลุดไปรบกวนท่านอาจารย์เด็ดขาด"

ชายหนุ่มครุ่นคิดต่อไป “ในตอนนี้ อาจารย์ให้ข้าไปล่าสัตว์ร้าย ก็เพื่อฝึกปรือฝีมือการต่อสู้ในตัวข้า การสู้กับพยัคฆ์ร้าย ช่วยกระตุ้นพลังปราณ ฝึกฝนความแข็งแกร่ง และเพิ่มการควบคุมพลังปราณของตัวข้าเอง!”

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ศิษย์หนุ่มก็ตอบด้วยเสียงหนักแน่นว่า

"ขอรับ! ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวล ข้าสัญญาว่าจะไม่สร้างเรื่องวุ่นวาย รบกวนท่านอาจารย์อย่างแน่นอน!"

"อืม ดีมาก เจ้าเป็นศิษย์ที่ข้าภูมิใจ เชื่อเถอะว่าเจ้าจะต้องไปได้ไกล!"

หลิวเฉวียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา และแววตาฉายแววมีความสุข

ศิษย์น้อยคนนี้ แม้จะดูซื่อบื้อ แต่ก็เชื่อฟังอาจารย์ดีนัก
แถมยังเข้าใจความหมายในคำสอนได้อย่างถ่องแท้

ฝั่งของซู่หยานกลับตื่นเต้นจนตัวสั่น เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของอาจารย์แล้ว

การเดินทางไปยังป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ครั้งนี้ จะต้องมีโชคอย่างแน่นอน!

ไม่ถึงเดือน ข้าจะต้องขัดเกลากระดูกทองคำได้แน่!

…

สายตาของหลิวเฉวียนจ้องมองซู่หยานเดินจากหมู่บ้านไปไม่ลดละ

ใจของเขาเต้นระรัว รู้สึกไม่สงบ เปรียบเสมือนคลื่นลมที่โหมกระหน่ำในอก สับสน ปนเปไปด้วยความกังวล:

"ข้าหวังว่าเจ้าศิษย์จอมซื่อบื้อจะสามารถผ่านป่าปีศาจร้ายไปได้อย่างปลอดภัย และนำคนเข้าไปล่าพยัคฆ์ร้ายได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็ถือว่าได้ล้างแค้นให้กับชาวบ้านผู้เคราะห์ร้ายเหล่านี้แล้ว"

ตราบใดที่พยัคฆ์ร้ายในป่าอาถรรพ์สามสิบลี้สิ้นใจ เส้นทางเข้าออกหมู่บ้านก็ปลอดภัย

หากรู้สึกถึงอันตรายว่าความลับจะถูกเปิดเผย ก็พร้อมหนีหัวซุกหัวซุนในทันที

ไปยังแคว้นอู๋โดยเร็วที่สุด!

หลีกหนีให้ไกล! อย่าให้ใครข้าเห็นหน้าเจ้าอีก!

เพียงของขวัญที่ซู่หยานมอบให้สำหรับการรับศิษย์ ก็เพียงพอที่จะทำให้หลิวเฉวียนใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้แล้ว

….

เปลวไฟในดวงตาของซู่หยานลุกโชน เขารีบเร่งฝีเท้า กวัดแกว่งดาบยาวในมือ มุ่งหน้าสู่ป่ารกทึบที่เต็มไปด้วยอันตราย ภายในใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและกังวล ในที่สุดเขาก็มาถึงแล้ว... ป่าแห่งปีศาจ!

ป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ ซู่หยานไม่ได้ผ่านมาเป็นครั้งแรก และก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้พบซากศพ ถูกกัดกินจนเหลือครึ่งตัว

หลายต่อหลายครั้งที่เขาผ่านไปมา ก็ไม่เคยพบเจออันตรายใดๆ

ชายหนุ่มก้าวเท้าเข้าสู่ป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ หลีกเลี่ยงเส้นทางหลัก มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางพงไพร

สายตาสอดส่ายไปรอบ มองหาสิ่งที่ต้องการ ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงนกร้องระงม ดังก้องกังวาน สะท้อนกึกก้องไปทั่วผืนป่า บรรยากาศอึดอัด กดดัน ราวกับมีสายตาแอบมองอยู่ทุกทิศทุกทาง

"เมื่ออาจารย์เอ่ยเช่นนั้น แสดงว่าด้วยความสามารถของข้าในปัจจุบัน คงสู้กับพยัคฆ์ร้ายได้อย่างสบาย ภารกิจนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นแต่อย่างใด"

พลังปราณของซู่หยานพลุ่งพล่าน กล้ามเนื้อตึงเครียด ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมจับจ้องไปรอบๆ

ระมัดระวังทุกฝีก้าว สอดส่ายสายตาค้นหาสิ่งที่ต้องการ

"ตรงนั้น!"

ทันใดนั้น เสียงกรนเบาๆ ของสัตว์ร้ายก็ดังขึ้น ลอดเข้าหูของซู่หยาน

เขาใช้เท้าแตะพื้นเบาๆ เคลื่อนไหวร่างกายอย่างแนบเนียบ ย่องไปข้างหน้า

ในที่สุดก็พบกับเจ้าราชาแห่งป่า พยัคฆ์ร้ายร่างยักษ์กำลังนอนหลับพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่ท่ามกลางพุ่มหญ้ารกทึบ

แม้จะอยู่ห่างไกลหลายจั้ง แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันเกรี้ยวกราดของมัน บ่งบอกถึงร่างกายอันแข็งแกร่งและพลังที่ล้นเปี่ยม

“โอ้โห!”

ขาของซู่หยานแทบจะหยุดชะงักทันทีที่เหลือบเห็นเงาดำขนาดใหญ่ในพุ่มไม้

หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตกตะลึง ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาป

สายตาจ้องเขม็งไปที่เจ้าของเงาดำนั้น... สัตว์ร้ายผู้ยิ่งใหญ่แห่งผืนป่าที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบเจอ

"เจ้าพยัคฆ์ตัวนี้ เหตุใดจึงใหญ่โตมหึมาเช่นนี้?"

ซู่หยาน ชายหนุ่มผู้สืบสายเลือดจากตระกูลมหาเศรษฐีในเมืองใหญ่ ฝักใฝ่การฝึกฝนศิลปการต่อสู้ตั้งแต่เยาว์วัย ไม่เคยหวั่นเกรงต่ออันตรายใดๆ ในป่า หลายต่อหลายครั้ง เขาออกล่าสัตว์ร้ายเคียงข้างเหล่าองครักษ์ประจำตระกูล และนักล่าผู้ชำนาญ นับครั้งไม่ถ้วน

ทว่าสัตว์ร้ายที่พวกเขาเคยล่ามา ต่างก็เทียบไม่ได้กับตัวที่ปรากฏอยู่ตรงหน้านี้

ราชันย์แห่งพงไพร ร้ายกาจยิ่งกว่าพยัคฆ์ทั่วไป ร่างของมันใหญ่โตผิดปกติถึงสองเท่า

ขนอันดกหนา สะท้อนแววสีสันดุจดั่งเปลวเพลิง ยิ่งทวีความน่าเกรงขามให้กับร่างกายสง่างาม

ดวงตากลมโตฉายแววนักล่า สะท้อนภาพความโหดร้ายป่าเถื่อน

พลังอันยิ่งใหญ่ที่พร้อมจะทำลายล้างทุกสิ่ง

“มิแปลกใจเลยที่อาจารย์ให้ข้ามากำจัดสัตว์ร้ายในป่าแห่งนี้ เจ้าพยัคฆ์ร้ายตัวนี้มิใช่สัตว์ร้ายธรรมดา ออร่าของมันช่างเข้มข้นยิ่งนัก”

"เนื้อหนังมังสา กระดูก ล้วนเป็นยาบำรุงชั้นเลิศ ช่างมีประโยชน์ต่อการขัดเกลากระดูกของข้ายิ่งนัก!"

แววตาของซู่หยานฉายแววตื่นเต้น เขารำพึงในใจว่า ไม่น่าแปลกใจที่อาจารย์ให้เขามาที่ป่าอาถรรพ์สามสิบลี้เพื่อล่าสัตว์ สรุปแล้วพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ!

"ยาบำรุงจากราชาพยัคฆ์ตัวนี้ ผสมผสานเข้ากับสมุนไพรล้ำค่าจากที่บ้าน ย่อมส่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ เพียงพอที่จะช่วยให้ข้าฝึกฝนขัดเกลากระดูกทองคำ เปลี่ยนแปลงร่างกาย ก้าวกระโดดได้ถึงสามขั้นตอน!"

ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองของซู่หยาน

เขาคิดจะล่าสัตว์ตัวนี้กลับไปให้หมอยาประจำตระกูลปรุงเป็นยาชั้นดี หากผสมผสานกับสมุนไพรล้ำค่าของตระกูล ย่อมต้องเพิ่มพูนประสิทธิภาพในการเสริมสร้างกระดูกและไขกระดูกได้อย่างแน่นอน

“ห้ามประมาทโอกาสทองมาถึงแล้ว ลงมือจู่โจมฉับพลันสังหารพยัคฆ์ในคราเดียว เงียบเชียบไร้เสียงรบกวนอาจารย์!”

โลหิตในกายของซู่หยานพลุ่งพล่าน หัวใจเต้นระรัว พลังปราณอันมหาศาลแล่นพล่านทั่วร่างกาย

กล้ามเนื้อทุกมัดตึงเปรี๊ยะ ราวกับสายธนูที่พร้อมจะปล่อยลูกศร

ชายหนุ่มชักดาบออกจากฝักช้าๆ ย่างเท้าเบาบาง เข้าใกล้เป้าหมายอย่างระมัดระวัง

โจมตีแบบไม่ทันได้ตั้งตัว!

ด้วยดาบหนึ่งคม พร้อมสังหารพยัคฆ์ร้าย!

"ช้าก่อน! ห้ามใช้ดาบ!"

ทันใดนั้น ซู่หยานก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาอุทานว่า “ถ้าใช้ดาบฆ่าพยัคฆ์ หนังของมันคงเสียหายแน่!”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซู่หยานค่อยๆ วางดาบลง กำหมัดแน่นจนเส้นโลหิตปูดโปน กล้ามเนื้อตึงเครียด พร้อมสู้กับพยัคฆ์ร้ายด้วยมือเปล่า

เสียงฝีเท้าที่ดังก้องกังวานค่อยๆ เข้าใกล้ พยักฆ์ร่างยักษ์ที่นอนหลับพักผ่อนอย่างสบายใจ ทันใดนั้น จมูกอันว่องไวของมันก็กระดิกสั่น รับรู้ถึงกลิ่นแปลกปลอม

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นฉับพลัน กวาดสายตามองไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นรัวด้วยความระแวดระวัง

ท่ามกลางฉากเบื้องหน้าพยัคฆ์ร้าย ชายหนุ่มผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้น ราวกับภาพวาดที่ค่อยๆ เผยให้เห็นรายละเอียด

ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ดังก้องกังวานสะท้านไปทั่วป่า!

พยัคฆ์ร้ายเตรียมที่จะพุ่งโจมตีอย่างฉับพลัน ในขณะที่ซู่หยานเงยหน้าขึ้นมอง

สายตาทั้งคู่จับจ้องไปที่ฝ่ายตรงข้าม

ดวงตาสีแดงฉานของมันเปล่งประกายด้วยความโหดเหี้ยมกระหายเลือด

"พยัคฆ์ตาแดง!"

หัวใจของซู่หยานหดหู่ลงทันที

ไม่น่าเชื่อ!! นี่มันสัตว์ร้ายในตำนาน ปรากฏตัวต่อหน้าต่อตาแล้ว!

เขาเคยได้ยินเรื่องราวจากตำนานเล่าขาน ถึงพยัคฆ์ตาแดงที่โหดเหี้ยม มันชอบกินมนุษย์เป็นอาหาร แม้แต่กองทัพนักรบร้อยคน หากต้องเผชิญซึ่งหน้า ก็ยากที่จะรอดพ้นจากกรงเล็บของมัน

ราชันย์แห่งพงไพร ดุร้ายดั่งปีศาจ ร่างใหญ่โตมโหราฬ ดวงตาสีแดงเลือดฉาน ทอประกายน่าสะพรึงกลัว นั่นคือ "พยัคฆ์ตาแดง!" สัตว์ร้ายเลื่องลือในตำนาน!

ในวินาทีนั้น... มันถูกค้นพบแล้ว!

ซู่หยานรู้สึกพลังปราณหมุนเวียนในร่างกายพลุ่งพล่าน เขาไม่รอให้พยัคฆ์ตาแดงกระโดดขึ้น

เขาพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว!