อ่อนแอเกินไป

"ท่านพี่ หนึ่งเดือนแล้วที่ไร้ข่าวคราวหยานเอ๋อร์ ข้ากังวลใจนัก"

ฮูหยินซู่ พูดด้วยสีหน้าเป็นกังวล

ณ เมืองตงเหอ ชายหนุ่มรูปงามนามว่า ซู่จวินเหอ กำลังเผชิญกับปัญหาหนักอก

แม้จะอายุใกล้แตะเลขสี่แล้ว แต่เค้ายังคงไว้ซึ่งความหล่อเหลาจากวัยหนุ่ม

ในเวลานี้ ความกังวลของเขาก่อตัวขึ้นไม่ต่างจากภรรยาของเขา

"ที่รักของข้า เจ้าต้องตักเตือนเจ้าหยานเอ๋อร์อย่างจริงจังได้แล้ว ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้! เจ้าตามใจเด็กดื้อคนนี้มากเกินไป!"

"ท่านพี่พูดออกได้อย่างไร ข้ามีลูกชายเพียงคนเดียว ไม่ให้รักลูก แล้วจะให้ไปรักใครเล่า"

ใบหน้าของผู้เป็นแม่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ รอยยิ้มที่เคยเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นบัดนี้มลายสิ้น ราวกับถูกแทนที่ด้วยความเย็นชา

“ข้า...”

ซู่จวินเหอถอนหายใจยาว ราวกับแบกความกังวลหนักอึ้งไว้บนบ่า

ใบหน้าครุ่นคิดหนักของเขา ทำให้รอยยิ้มที่เคยสดใสบัดนี้มลายสิ้นไป

ทันใดนั้น บ่าวรับใช้สาวก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา ร้องด้วยเสียงตื่นเต้นว่า

"นายท่าน นายท่าน นายน้อยกลับมาแล้วเจ้าค่ะ!"

"หยานเอ๋อร์…ลูกแม่กลับมาแล้วหรือ!?"

ใบหน้าของฮูหยินซู่ฉายแววตื่นเต้น รีบเดินออกไปพลางพึมพำกับตัวเองว่า

"เขาผอมลงหรือดำลงนะ? ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรใช่ไหม?"

ซู่จวินเหอถอนหายใจ ชักสีหน้าตึง ไร้อารมณ์ ก้มหน้าก้มตาเดินตามไปด้านหลัง

"หมอยาอยู่ไหน? พวกเจ้าระวังกันหน่อย ยกมันเข้ามาให้ข้า ข้าจะลงมือผ่ามันเอง!"

ซู่หยานยืนคุมเหล่าคนรับใช้ ขนย้ายพยัคฆ์ตาแดงเข้าโรงเชือด ด้วยความตั้งใจ เขาจะลงมือชำแหละหนังของมันด้วยตนเอง

เหล่าคนรับใช้รีบกระจายออกไปตามหา "หมอยาประจำตระกูล" ผู้เป็นที่เคารพศรัทธาของทุกคนในตระกูล

"นี่มันพยัคฆ์อะไรกัน? ทำไมมันถึงได้ตัวใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้?!"

แม้จะสิ้นลมสิ้นชีพ แต่บ่าวผู้ที่ยืนหยัดอยู่ตรงหน้ามัน ก็เกิดอาการขาสั่นระริกราวกับใบไม้ปลิดปลิว

ไร้เรี่ยวแรงจะยืนหยัด ใจหวิวหวั่นหวาดกลัว ราวกับถูกม่านหมอกแห่งความตายปกคลุม

เหล่าองครักษ์และคนรับใช้ของตระกูลซู่ ต่างตกตะลึงงันเมื่อเห็นซากศพของพยัคฆ์ตาแดง

ทุกคนต่างขนลุกชันด้วยความหวาดกลัว อ้าปากค้างด้วยความตกใจ พูดไม่ออก

แม้กระทั่งเหล่าองครักษ์ผู้ฝึกฝนวิชามาอย่างโชกโชน ผ่านสมรภูมิล่าสัตว์ร้ายมาไม่น้อย ยามต้องยืนประจันหน้ากับเจ้าพยัคฆ์ร่างยักษ์ ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น กังวลใจในใจลึกๆ

เหล่าองครักษ์ร่วมแรงร่วมใจ แบกหามพยัคฆ์ตาแดง มุ่งหน้าสู่โรงฆ่าสัตว์

"หยานเอ๋อร์ มาให้แม่ดูหน่อยซิ ว่าเจ้าผอมลงหรือเปล่า?"

เสียงอันอ่อนโยนเปี่ยมไปด้วยความรักและห่วงใยของผู้เป็นแม่ดังขึ้น

“ท่านแม่…”

เมื่อเห็นแม่ของตน ซู่หยานก็กลายเป็นคนว่าง่ายขึ้นมาทันที

“ท่านพ่อ”

"หึ! ยังจำทางกลับจวนของตัวเองได้อยู่หรือ!" ซู่จวินเหอพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ชายหน้าเคร่งขรึมผู้นั้นเพิ่งเอ่ยปากเตรียมจะดุด่าว่ากล่าวต่อ ทันใดนั้นฮูหยินซู่ก็ไม่พอใจขึ้นมา เอ่ยว่า:

"ท่านพี่เจ้าคะ หยานเอ๋อร์เพิ่งกลับมา ท่านก็เก็บอารมณ์โมโหไว้ก่อนเถอะ"

“ข้า….”

ซู่จวินเหอกลั้นใจไว้จนแทบสำลัก คำพูดติดอยู่ที่ลำคอ พูดไม่ออก ราวกับมีก้อนหินใหญ่ทับอยู่บนหน้าอก

หายใจไม่สะดวก!

ดวงตาเรืองรองด้วยความโกรธเกรี้ยวปักจ้องไปยังซู่หยาน ราวกับเปลวไฟที่พร้อมจะแผดเผา

ชายหนุ่มที่เพิ่งกลับมายังบ้านถูกจ้องมองจนตัวสั่นเทา รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ราวกับถูกคลื่นยักษ์ถาโถมใส่

แม่ของซู่หยานจับแขนเขาไว้ พิจารณาดูอย่างละเอียด ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ร่างกายไม่ได้ผอมลงหรือคล้ำแดด กลับดูแข็งแรงขึ้นกว่าตอนจากบ้านไป ใจของเธอก็คลายกังวลลง รู้สึกสบายใจที่ได้เห็นว่าลูกชายไม่ได้ลำบากอะไรในต่างแดน

"ลูกรัก...เจ้า..."

ทันใดนั้น สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นพยัคฆ์ร่างยักษ์ดวงตาสีแดงบนเปลหาม วินาทีนั้นเธอก็อดไม่ได้ร้องอุทานออกมาว่า

"หยานเอ๋อร์! เจ้าได้สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์นี่มาได้อย่างไร?!"

ใบหน้าของผู้เป็นแม่เต็มไปด้วยความกังวลในตอนนี้

"ท่านแม่ ข้าซื้อมันมาเอง!"

เพื่อไม่ให้แม่ของเขาต้องตกใจ ซู่หยานจำเป็นต้องโกหก

เขาไม่กล้าแม้แต่จะพูดว่า เขาคนฆ่ามันด้วยตัวเอง

"ซื้อมาเหรอ งั้นก็ดี งั้นก็ดี!"

ฮูหยินซู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ปัญหาที่แก้ไขได้ด้วยเงิน ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ขอแค่ลูกชายสุดที่รักไม่ต้องเสี่ยงภัย จ่ายเงินเท่าไหร่ก็คุ้มค่า

ซู่จวินเหอมองดูพยัคฆ์ตาแดงใจสั่นระรัว พยัคฆ์ตัวใหญ่นี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน

เขาไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นพยัคฆ์ร้ายมาก่อน!

เคยล่าเป็นประจำด้วยซ้ำ

แต่ทว่า พยัคฆ์ร้ายตัวใหญ่นี้ไม่ธรรมดา แม้จะตายแล้ว แต่ก็ยังคงมีออร่าที่น่าเกรงขามอยู่

"นี่มันพยัคฆ์อะไรกัน? ข้าไม่เคยเห็นมันมาก่อน"

ซู่จวินเหออ้าปากพูดด้วยความสงสัย

"นายท่านขอรับ พวกเราก็ไม่เคยเห็นมันมาก่อนเช่นกัน!"

เหล่าองครักษ์ก็ส่ายหน้าพร้อมกัน

“ท่านพ่อ นี่คือพยัคฆ์ตาแดง!”

ซู่หยานเอ่ยปากพูด

“พยัคฆ์ตาแดง?!”

ซู่จวินเหอเต็มไปด้วยความสงสัย เขาไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพยัคฆ์ชนิดนี้มาก่อน

เขาหันไปมองเหล่าองครักษ์อีกครั้ง

พวกเขาก็มองหน้ากันแล้วค่อยส่ายหัวเช่นเคย

บ่าวรับใช้คนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "นายท่านขอรับ พยัคฆ์ตาแดง เป็นสัตว์ตำนานในตำราโบราณขอรับ ว่ากันว่าเป็นราชันย์แห่งพยัคฆ์ทั้งมวล!"

สีหน้าของซู่จวินเหอ ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเป็นดำทะมึน เขาจ้องมองซู่หยานอย่างโกรธเกรี้ยวและเอ่ยว่า "เรื่องราวในนิทานปรัมปรา จะเชื่อได้อย่างไร!"

แม้พยัคฆ์ตาแดงจะช่างน่าหวาดกลัว แต่เขากลับไม่เชื่อว่ามันเป็นสิ่งที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ เพียงคิดว่ามันเป็นพยัคฆ์สายพันธุ์หายากชนิดหนึ่งเท่านั้น

ซู่หยานไม่ได้แก้ตัว เขารู้ดีว่าพ่อของเขาคงไม่เชื่อ

เช่นเดียวกันกับคนอื่นๆ คงไม่มีใครเชื่อว่ามันเป็นสิ่งที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ

เหล่าคนรับใช้ขนย้ายพยัคฆ์ตาแดงเข้าโรงฆ่าสัตว์ด้วยความยากลำบาก จนคนรับใช้บางคนสงสัยว่า ทำไมนายน้อยของพวกเขาถึงได้ย้ายมันมาหน้าจวนได้?

ซู่หยานพูดคุยกับแม่สักพักแล้วก็มุ่งหน้าไปที่โรงเชือด เขาต้องการลอกหนังเจ้าพยัคฆ์ตาแดงด้วยตัวเอง

“พยัคฆ์ตาแดง สมแล้วที่ได้ขึ้นชื่อว่าเป็นราชันย์แห่งพยัคฆ์ คนทั่วไปต่อให้ถือมีดแหลมคม คงยากที่จะแทงทะลุหนังของมัน!”

ซู่หยานอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เมื่อหมอยาประจำตระกูลมาถึง และเห็นพยัคฆ์ตัวใหญ่ยักษ์นั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ตามคำขอของซู่หยาน เขาได้คัดเลือกสมุนไพรบำรุงชั้นเลิศหลายสิบชนิดจากคลังยาของตระกูลซู่ ส่วนใหญ่เป็นสมุนไพรล้ำค่าที่บำรุงโลหิตและลมปราณ นำมาใช้ผสมกับเนื้อกระดูกและเลือดของพยัคฆ์ตาแดง เพื่อต้มเป็นยาบำรุง

ซู่จวินเหอเดินมาอย่างเนิบนาบ ดูไม่รีบร้อน เหลือบมองซากพยัคฆ์ที่ถูกจัดการจนเกือบเสร็จ เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"ท่านหมอ อย่าลืมจัดการหนังของมันให้ดีล่ะ"

“นายท่านอย่ากังวล ข้าจะใช้หนังของมัน แบ่งเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งจะนำมาต้มเป็น ‘เหล้าพยัคฆ์ราชันย์’ อีกส่วนจะผสมกับสมุนไพรล้ำค่าเพื่อทำ ‘ยาอายุวัฒนะหยาง’ เพียงเท่านี้ แม้จะอยู่ในวัยชรา นายท่านก็ยังสามารถรักษาความฟิตปึ๋งปั๋งได้ดังหนุ่มแน่น! ข้าขอใช้ชื่อเสียงของข้ารับรอง!”

หมอปรุงยารีบยิ้มกว้าง พลางพยักหน้ารับคำ

“ดี!”

ซู่จวินเหอพยักหน้าอย่างพอใจ เอ่ยว่า

“อืม ดี ดี หากท่านหมอต้องการยาสมุนไพรล้ำค่าตัวใดเพิ่มเติม บอกข้ามาได้เลย ข้าจะสั่งให้คนจัดหาให้!”

“ท่านพ่อขอรับ ข้ายังมีหนังพยัคฆ์ตาแดงอีกในป่า…” ซู่หยานอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมา

เขาตั้งใจจะนำไปมอบให้กับอาจารย์ของเขา

“เจ้าคิดว่าข้าต้องการมันงั้นหรือ?!” ซู่จวินเหอจ้องด้วยท่าทีดุ เอ่ยเสียงเข้ม “ท่านปู่ของเจ้าอายุมากแล้ว งานราชการก็ยุ่งเหยิง จำเป็นต้องใช้ยาบำรุงร่างกายนี้มากกว่าข้า!”

"หยานเอ๋อร์ลูกพ่อ ท่านปู่รักเจ้ามากกว่าที่เจ้าคิด เจ้าไม่คิดที่จะตอบแทนความรักของท่านบ้างเลยหรือ?"

ซู่หยานอ้าปากค้าง สุดท้ายก็ต้องจำใจยอมรับ วิธีจัดการหนังพยัคฆ์ของพ่อเขา

"ด้วยระดับของอาจารย์ คงจะไม่เห็นหนังพยัคฆ์เป็นของล้ำค่า อีกทั้งของชิ้นนี้ดูไม่เหมาะสม หากอาจารย์ไม่ชอบขึ้นมา คงจะเสียเรื่อง"

เมื่อคิดเช่นนี้ เสี่ยวเหยียนจึงตัดสินใจว่า หนังพยัคฆ์ควรจะมอบให้กับอาจารย์

"หึ!"

เมื่อเห็นว่าลูกชายถูกตักเตือนแล้ว ซู่จวินเหอจึงถือหนังพยัคฆ์เดินจากไปอย่างสบายใจ

หมอยารีบตามมา "นายท่านไม่ต้องการจริงๆ หรือขอรับ ข้าพเจ้าตั้งใจจะใช้หนังพยัคฆ์นี้ ต้มเป็นยาที่มีฤทธิ์อ่อนๆ เหมาะกับวัยของนายท่านมากกว่า"

ซู่จวินเหอวางมือไว้บนบ่าของหมอยาแล้วพูดเบาๆ ว่า: "ข้าเองไม่ต้องการมัน แต่ข้าสามารถเอาไปให้ผู้อื่นได้ เพื่อนร่วมธุรกิจวัยเดียวกันกับข้า เขาต้องการมัน เจ้าก็จัดการตามที่คิดไว้เถอะ"

หมอยามองซู่จวินเหอด้วยความสงสัย แต่ก็ไม่ได้พูดจาอะไร เพียงพยักหน้ารับ แล้วตอบว่า "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการตามนั้น!"

ยามค่ำคืน จวนตระกูลซู่ เต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง ฮูหยินซู่รู้สึกดีใจ จึงแจกเงินรางวัลแก่คนรับใช้และจัดงานเลี้ยงสังสรรค์

ทุกคนต่างมีความสุข กินดื่มอย่างสนุกสนาน

คุณชายผู้โง่เขลาที่สุดของตระกูล ออกเดินทางไปหนึ่งเดือน ในที่สุดก็กลับมาแล้ว

และยังซื้อพยัคฆ์ตัวใหญ่กลับมาด้วย ว่ากันว่าเป็นราชาแห่งพยัคฆ์!

ภายในจวนตระกูลซู่ มีการปรุงเนื้อพยัคฆ์ตาแดงเป็นหม้อไฟใหญ่

ซู่จวินเหอและภรรยากินเพียงชามเล็กๆ ก็รู้สึกอิ่มจนกินต่อไม่ได้แล้ว

ซู่หยานเพียงคนเดียว กินเนื้อพยัคฆ์ตาแดงเกือบทั้งหม้อจนหมด!

ส่วนที่เหลือ แบ่งปันให้กับเหล่านักรบผู้เก่งกล้าที่เฝ้าจวน

เหล่าองครักษ์ล้วนเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ เป็นผู้ทรงคุณวุฒิที่ซู่จวินเหอได้เชื้อเชิญมาจากสำนักต่างๆ ในยุทธภพ

ในสายตาของซู่หยาน ยอดฝีมือจากยุทธจักรเหล่านี้ กลับกลายเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวของพลัง ไร้ค่าให้เขาเหลียวแล

อ่อนแอเกินกว่าที่เขาจะใส่ใจ

เพียงหมัดเดียว สังหารได้หนึ่งศพ

ทว่าในอดีตตอนเขายังเยาว์วัย เคยฝึกฝนวิชากับองครักษ์เหล่านี้ ความสัมพันธ์จึงถือว่าดี

เสร็จสิ้นภัตตาหารเนื้อพยัคฆ์ ซู่หยานก็มุ่งหน้ากลับที่พักของเขา ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้โดยไม่ได้รับอนุญาต

สถานที่แห่งนี้คือสถานที่ฝึกฝนวิชาของเขา

หลังจากกลับมาครั้งล่าสุด เขาได้ทำการปรับปรุงสถานที่ เพิ่มเติมห้องลับอีกหนึ่งห้อง