โสมร้อยปี

เพราะมีมิติพิเศษ จ้าวซินอวี่จึงไม่กังวลเรื่องอาหารหรือขาดน้ำ อีกทั้งไม่คิดมากเรื่องหาทางกลับไม่เจอ ยิ่งเขาหลงทางมากเท่าไร จิตใจของเขาก็ยิ่งสงบลง

วันหนึ่ง ขณะเขาเดินผ่านป่าทึบที่เต็มไปด้วยร่องน้ำเล็กๆ และกำลังปีนขึ้นเนินลาดสายตาก็พลันสะดุดกับสีเขียวที่เตะตา

มันคือพืชต้นหนึ่งที่มีใบขึ้นแบบสลับเป็นวง โดยแต่ละวงมีใบซ้อนกันถึงสิบใบ และที่ลำต้นยังมีช่อดอกแห้งเหี่ยวอยู่หนึ่งช่อ ปลายดอกมีรูปร่างคล้ายดอกกุ้ยฉ่าย แม้ใบจะเพิ่งงอกใหม่ แต่จำนวนใบสลับเป็นวงกลับมีหลายสิบวง

เมื่อเห็นต้นพืชที่มีใบสลับเป็นวงเช่นนี้ ร่างของจ้าวซินอวี่ถึงกับสั่นสะท้าน โสมป่า! โสมป่าเก่าแก่ที่ล้ำค่าที่สุดในเทือกเขาแห่งนี้

ต้องรู้ว่าโสมป่าหนึ่งปีจะมีเพียงหนึ่งวงใบ และมีใบซ้อนเพียงสามใบ โสมสิบปียังมีใบสลับแค่เก้าวง แต่โสมป่าตรงหน้านี้กลับมีใบสลับหลายสิบวง แถมยังมีใบซ้อนถึงสิบใบ ซึ่งหมายความว่าโสมป่าต้นนี้มีอายุเกินหนึ่งร้อยปี!

ต้องเข้าใจว่า ไม่ต้องพูดถึงโสมร้อยปีเลย แม้แต่โสมสิบปีก็หาได้ยากยิ่ง และราคานั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเอื้อมถึง โสมอายุยี่สิบปี สามสิบปี หรือกระทั่งห้าสิบปียิ่งไม่ต้องพูดถึง

คุณปู่เคยบอกเขาว่าในภูเขานี้มีโสมป่าร้อยปีต้นหนึ่ง และยังบอกเส้นทางไปยังที่แห่งนั้นให้เขาอีกด้วย

ทันใดนั้น ร่างของจ้าวซินอวี่ก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกายแห่งความปีติยินดี เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ และไม่นานเขาก็มองไปยังยอดเขาสูงเสียดฟ้าแล้วถอนหายใจออกมา

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า การถูกฝูงหมูป่าไล่ล่าและหลงทางในครั้งนี้ จะทำให้เขามาถึงสถานที่ที่ปู่เคยเล่าให้ฟัง

แม้จะตื่นเต้น แต่เขาก็ไม่ลืมธรรมเนียม เขาก้มคำนับสามครั้งอย่างเคร่งครัด ก่อนหยิบเชือกแดงที่เตรียมไว้มาผูกต้นโสมป่า และหยิบจอบหยกเล็กๆ ที่นำติดตัวมาอย่างระมัดระวังเพื่อขุดดิน

ใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดในมือของจ้าวซินอวี่ก็มีโสมต้นหนึ่งยาวประมาณหนึ่งฟุตครบด้วยราก และรากหลักสี่รากที่ใหญ่โตดูราวกับแขนขา

"เริ่มมีรูปร่างเหมือนคนแล้ว" จ้าวซินอวี่กลืนน้ำลายหลายครั้ง หัวใจเต้นระรัว โสมร้อยปีนั้นหาได้ยากอยู่แล้ว แต่โสมที่เริ่มมีรูปร่างเหมือนคนยิ่งหายากยิ่งกว่า หากโสมนี้มีเจ็ดรู มันจะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้

เขาไม่มีเวลามาสำรวจโสมต้นนั้นละเอียดนัก เขารีบเข้าไปในมิติและย้ายต้นโสมร้อยปีไปปลูกในพื้นที่โล่งใกล้ทะเลสาบ ทันใดนั้นมิติทั้งมิติก็เริ่มสั่นสะเทือน ดวงดาวบนท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยกลุ่มเมฆหมอกที่พัดวนไปมา พร้อมกับกลิ่นอายที่ทำให้จ้าวซินอวี่รู้สึกสบายไปทั้งตัวปกคลุมเขาเอาไว้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความสบายตัวเช่นนี้ จ้าวซินอวี่ก็ไม่อยากออกจากมิติ ปล่อยให้กลิ่นอายอันน่าอภิรมย์นี้ปกคลุมเขาไว้ และในขณะนั้นเอง เขาก็เหมือนจะหลงลืมตัวตนไป

จนเมื่อจ้าวซินอวี่รู้สึกตัวอีกครั้ง กลิ่นอายที่ทำให้เขาสบายใจก็จางหายไปแล้ว ทว่าแทนที่ด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยมา เมื่อเขามองไปรอบๆ ก็พบว่ากลิ่นนี้มาจากตัวเขาเอง

เมื่อถอดเสื้อคลุมออก เขาก็เห็นว่าแขนของเขาถูกปกคลุมด้วยชั้นของสิ่งสกปรกสีดำ มีกลิ่นเหม็นเหมือนคราบน้ำมัน

ถ้าเป็นคนอื่นอาจไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่สำหรับจ้าวซินอวี่ที่เคยเรียนรู้จากปู่ เขารู้ว่าสิ่งนี้คือสิ่งสกปรกที่ตกค้างอยู่ในร่างกาย

เขาถอดเสื้อผ้าทั้งหมด หยิบถังน้ำใบเล็ก และใช้เวลานานกว่าครึ่งชั่วโมงในการล้างคราบสกปรกที่เหมือนคราบน้ำมันออกจนหมดสิ้น จากนั้นก็พบว่าผิวของเขากลายเป็นขาวเนียนราวกับผิวของหญิงสาว

เขาไม่ได้คิดอะไรมากก่อนจะหยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งจากกระเป๋าในมิติขึ้นมาเปลี่ยน แล้วก้าวออกจากมิติทันที

เมื่อกลับออกมาภายนอก เขาเก็บเมล็ดโสมที่ตกอยู่บนพื้น จากนั้นฝังสองเมล็ดลงไปในหลุมที่ขุดโสมร้อยปีออกมา พร้อมกลบดินให้เรียบ ก่อนจะพยายามหาทิศทางเพื่อออกจากที่นั่น

บางทีอาจเป็นเพราะความโชคดีจากการได้โสมร้อยปี ในระหว่างทางกลับ เขาจึงไม่เจอฝูงหมูป่าหรือหมาป่าสักตัวเลย แถมยังได้เก็บสมุนไพรป่าจำนวนไม่น้อย และเมื่อใกล้ถึงหมู่บ้านก็ยังจับไก่ป่าคู่หนึ่งที่กำลังกกไข่อยู่ได้ เขาจึงจับพวกมันพร้อมไข่ที่ฟักไว้ใส่เข้าไปในมิติ

ครั้งนี้ จ้าวซินอวี่ไม่ได้กลับไปที่หมู่บ้าน แต่เลือกเดินอ้อมไปยังอำเภอแทน เมื่อมาถึงเมือง เขาคิดถึงพืชบางชนิดที่แถวเผิงเฉิงไม่มีปลูก จึงแวะเข้าไปที่บริษัทขายเมล็ดพันธุ์โดยเฉพาะ

หลังจากซื้อเมล็ดพันธุ์เรียบร้อย ขณะกำลังจะออกไป เขาสังเกตเห็นต้นกล้าเล็กๆ ที่เกือบจะแห้งเหี่ยวกองอยู่หน้าประตู มันไม่มีใบให้เห็น ซึ่งเขาเองก็ไม่รู้ว่าคือต้นอะไร

เขาหันไปถามพนักงานขายด้วยความอยากรู้ "ต้นกล้าพวกนี้เป็นต้นอะไร"

"ที่ขายไม่ออกหรอ เป็นต้นกล้าฮามี่แอปริคอตกับลูกพลัมสายพันธุ์ใหม่อย่างแบล็กไดมอนด์"

จ้าวซินอวี่รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที "ขายยังไงเหรอ"

"วางทิ้งไว้ตรงนี้มาเดือนกว่าแล้ว คงปลูกไม่รอด ถ้านายอยากได้ก็เอาไปเลย จะได้ไม่ต้องจ้างคนมาทิ้ง"

เขาซื้อกระสอบใบใหญ่ใบหนึ่ง แล้วใส่ต้นกล้าทั้งหมดลงไปในนั้น ก่อนจะยกกระสอบออกมา หาห้องน้ำใกล้ๆ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ในห้องน้ำ เขาก็ยัดกระสอบทั้งหมดเข้าไปในมิติ

สองวันให้หลัง จ้าวซินอวี่กลับมาถึงบ้าน ยังไม่ทันได้พูดคุยกับหานเถียนเลี่ยงที่กำลังดูแลสวนอยู่เลย เฮยเฟิงก็พุ่งเข้ามาหา ส่งเสียงครางต่ำระบายความน้อยใจ พร้อมเอาหัวใหญ่ๆ ของมันถูไปมาที่ขาของเขา

เขายกมือขึ้นลูบหัวใหญ่โตของเฮยเฟิงเบาๆ ถึงแม้ว่าเฮยเฟิงจะมาอยู่กับเขาได้ไม่นาน แต่ในใจของจ้าวซินอวี่ เขากลับถือว่าเฮยเฟิงเป็นเพื่อนที่ใกล้ชิดที่สุด ในช่วงที่กลับไปบ้านเกิด เขามักจะคิดถึงเจ้าตัวใหญ่ตัวนี้อยู่เสมอ

"ซินอวี่ นายกลับมาแล้วเหรอ" หานเถียนเลี่ยงวางงานในมือแล้วเดินเข้ามาหา

"คุณลุงหาน บ้านไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหมครับ"

หานเถียนเลี่ยงยิ้มแห้งๆ "เจ้าจ้าวชื่อหมิงนั่นพาคนไปก่อกวนในหมู่บ้านอีกหลายครั้ง พวกนั้นกล่าวหาว่านายเช่าที่ทำการเกษตรกับแม่น้ำลั่วอย่างไม่ถูกต้อง แถมยังหาว่านายติดสินบนเจ้าหน้าที่หมู่บ้าน เรื่องเลยต้องให้เจ้าหน้าที่เขตเข้ามาแก้ไข ส่วนสองสามวันที่ผ่านมา เขาก็ยังข่มขู่ชาวบ้านที่ช่วยส่งผักอีก"

จ้าวซินอวี่ถึงกับพูดไม่ออก "ยังมีเรื่องอะไรอีกไหมครับ"

"เรื่องอื่นไม่มีหรอก แต่อย่าไปสนใจจ้าวชื่อหมิงมันเลย ยิ่งนายสนใจมัน มันก็ยิ่งได้ใจ แล้วที่หมู่บ้านนายล่ะ ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม"

ทันใดนั้น หานเถียนเลี่ยงก็สังเกตเห็นผ้าคาดสีดำที่มีตัวอักษรแสดงความไว้อาลัยบนแขนซ้ายของจ้าวซินอวี่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย "ซินอวี่..."

จ้าวซินอวี่ถอนหายใจแผ่วเบา "คุณปู่ผมเสียแล้วครับ"

หานเถียนเลี่ยงถอนหายใจยาว "ซินอวี่ ขอให้นายทำใจให้สงบและผ่านมันไปได้"

จ้าวซินอวี่ฝืนยิ้มเล็กน้อย เขาเด็ดใบผักขึ้นมาหนึ่งกำแล้วโยนลงในแปลงผัก ไก่ เป็ด และห่านในแปลงรีบกรูกันเข้ามาแย่งกินทันที

ไก่ เป็ด และห่านที่ซื้อมาได้ไม่ถึงเดือน ตอนนี้โตจนน้ำหนักตัวละเกือบหนึ่งจิน จ้าวซินอวี่มองไปที่กำแพงด้านตะวันออก แล้วสังเกตเห็นมีช่องเปิดอยู่ช่องหนึ่ง เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

"คุณลุงหาน ตรงนั้นมัน..."

หานเถียนเลี่ยงหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปที่เป็ดและห่านที่กำลังแย่งกินอยู่ในแปลงผัก "พวกนี้โตเร็วกว่าเดิมเมื่ออยู่ในน้ำ แม่น้ำลั่วตรงนั้นก็สร้างที่กั้นไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องกลัวว่ามันจะหนี ตอนนี้น้ำลึกประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง พวกเราเพิ่งคุยกันเมื่อสองวันก่อนว่าจะลองปล่อยลูกปลาลงไปเลี้ยงดู"

จ้าวซินอวี่พยักหน้า ก่อนกลับไปบ้านเกิด เขาใส่ปลาหลายสิบตัวลงไปในมิติ แต่หลังจากการเปลี่ยนแปลงของมิติครั้งล่าสุด ทะเลสาบกว่าสิบหมู่ในมิติเต็มไปด้วยฝูงปลา ด้วยน้ำพิเศษและปลาที่เติบโตในมิติ เขามั่นใจว่าก่อนถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์ ปลาจากแม่น้ำลั่วจะพร้อมวางขาย

เมื่อเห็นจ้าวซินอวี่พยักหน้า หานเถียนเลี่ยงจึงเอ่ยด้วยแววตาเปล่งประกาย "ในสวนของเรามีใบผักเหลือเฟือ เราแค่ต้องซื้อปลาธรรมดาอย่างปลาจีน ปลาคาร์พ ปลาหมอ หรือปลายี่สกมาก็พอ"

จ้าวซินอวี่พยักหน้า "ผมไม่ค่อยรู้เรื่องแถวนี้ ขอฝากคุณลุงจัดการเรื่องนี้ด้วยครับ จริงสิ ผมเห็นว่าที่นี่ก็มีปูขายเหมือนกัน ทำไมเราไม่ลองเลี้ยงปูดูบ้างล่ะ"

"ซินอวี่ นายเป็นคนภาคเหนือ นายคงไม่เข้าใจ แม้หมู่บ้านเราจะไม่มีน้ำ แต่ทางตอนใต้ของเมืองติดทะเล คนที่นี่นิยมกินปูทะเลกัน ส่วนปูน้ำจืดมักมีกลิ่นโคลน ขนาดแจกฟรียังแทบไม่มีใครอยากกินเลย"

จ้าวซินอวี่ยิ้มบางๆ ด้วยความมั่นใจในมิติของเขา เขารู้ดีว่าด้วยพลังของน้ำพิเศษในมิติ ปูน้ำจืดก็สามารถเทียบชั้นปูทะเลได้

"คุณปู่หาน ไม่ต้องห่วงครับ เลี้ยงปูน้ำจืดไว้บ้าง ถ้าไม่มีใครซื้อ อย่างน้อยพวกเราก็กินกันเองได้"

หานเถียนเลี่ยงส่ายหัวอย่างจนปัญญา "จริงสิ แม่หนูคนนั้นที่ขับรถมาหานาย เธอแวะมาหานายตั้งหลายครั้งแล้ว พวกนายสองคนกำลังคบกันจริงๆ ใช่ไหม ลุงว่าผู้หญิงคนนั้นก็ดูดีนะ"