หายไปอย่างไร้ร่องรอย?

ในห้องวีไอพีสุดหรูของโรงแรมห้าดาวแห่งหนึ่ง หูเจิ้นอวี่และจางหมิงขุยกำลังชนแก้วดื่มเหล้า หูเจิ้นอวี่มองไปที่จางหมิงขุย

"หมิงขุย ทุกอย่างบนเส้นทางเตรียมพร้อมแล้วใช่ไหม? ห้ามให้พลาดเหมือนคราวก่อนเด็ดขาด"

"คุณชายหู วางใจได้เลย ทุกอย่างจัดการเรียบร้อย ตั้งแต่คืนนี้จนถึงพรุ่งนี้ กล้องวงจรปิดในพื้นที่นั้นจะอยู่ระหว่างซ่อมแซม ไม่มีการบันทึกภาพ ต่อให้พวกเขาจะสืบสวน ก็ไม่มีทางหาหลักฐานเจอ"

"กำลังคนไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าไม่มีปัญหา คนพวกนี้ผมจ้างมาจากที่อื่น พอทำงานเสร็จได้เงิน พวกเขาก็จะหายไป คนพวกนี้ปากแข็งกันทุกคน ต่อให้วันข้างหน้าโดนจับพวกเขาก็ไม่มีทางปริปากถึงเรื่องคืนนี้แน่"

"ดี ถ้างั้นฉันก็วางใจได้ มา ชนแก้วกัน งานนี้ถ้าทำสำเร็จ นายได้ส่วนแบ่งแน่นอน"

ผ่านไปไม่กี่นาที หูเจิ้นอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะหยิบมือถือขึ้นมาดู "หมิงขุย นี่มันตีสามแล้วนะ พวกนั้นน่าจะกลับมาได้แล้วไม่ใช่หรอ?"

จางหมิงขุยขมวดคิ้ว "เดี๋ยวผมติดต่อปาโหงวก่อน"

แต่ยังไม่ทันได้กดโทรออก ประตูห้องวีไอพีก็ถูกผลักเข้ามา ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีแผลเป็นลึกบนใบหน้า วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

จางหมิงขุยตาวาววับ สีหน้าก็พลันเย็นชา "ปาโหงว! ฉันบอกกี่ครั้งแล้ว ห้ามพรวดพราดเข้ามาแบบนี้!"

"พี่ขุย เกิดเรื่องแล้ว! จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่ออกมา!"

สีหน้าของจางหมิงขุยเปลี่ยนไปทันที "ที่นั่นมีอะไรผิดปกติไหม?"

"ผมทำตามที่พี่สั่ง คอยเฝ้าอยู่ที่ถนนทางตะวันตก รอจนไม่ไหวแล้วเลยแอบเข้าไปดู แต่ไม่มีอะไรผิดปกติเลย"

หูเจิ้นอวี่ตาเป็นประกายวาบ "จางหมิงขุย คนที่นายหามาเชื่อถือได้แน่นะ? พวกมันจะหนีไปแล้วหรือเปล่า?"

จางหมิงขุยส่ายหัว "คุณชายหู บางคนในนั้นเคยก่อคดีฆ่าคนมาแล้ว พวกนี้รักษาสัจจะ พวกมันไม่มีทางหนีไปแน่"

"ปาโหงว นายแน่ใจนะว่าพวกมันเข้าไปข้างในแล้ว?"

"ถึงผมจะไม่ได้ตามเข้าไปด้วยตัวเอง แต่ก็เห็นกับตาว่าพวกเขาเข้าไปข้างในแล้ว ผมรออยู่ข้างนอกตั้งชั่วโมงครึ่ง แต่ไม่มีใครออกมาเลย รู้สึกว่าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ"

"ตอนนายออกมามีตำรวจโผล่มาแถวนั้นหรือเปล่า?"

"ไม่มีเลย! เงียบสนิท!"

จางหมิงขุยหรี่ตาลง "คุณชายหู ผมว่าเกิดเรื่องไม่ดีแน่ เดี๋ยวผมไปดูเอง"

"ไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ คนตั้งสามสิบกว่าคนหายไปพร้อมกัน น่าสนใจดีนี่ ไม่ต้องรีบร้อน รอไปก่อน นายไปหาคนมาคอยจับตาดูที่นั่นให้ดีว่ามีรถต้องสงสัยเข้าออกหรือเปล่า"

จางหมิงขุยสีหน้าเปลี่ยนไปทันที "คุณชายหู หมายความว่าพวกเขาทั้งหมด..."

"ไอ้แก่ตู้กังมีมือดีอยู่ข้างตัวไม่น้อย แม้ว่าคนของนายจะลงมือโหดแค่ไหน แต่ถ้าเจอกับพวกนั้นก็ไม่มีทางรอดอยู่ดี รอดูอีกสองสามวัน ถ้าไม่มีข่าว พวกเราจะส่งคนไปอีกครั้ง คราวนี้ฉันจะไม่ให้มันลอยนวลแน่!"

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ชาวบ้านยังคงยุ่งอยู่กับงานที่บ้านใหญ่ ส่วนจ้าวซินอวี่ก็สั่งให้พวกเขาทำความสะอาดบริเวณรอบๆ ด้วยน้ำสะอาดจนหมดจด และเมื่อไม่มีอะไรทำ เขาก็พาเฮยเฟิงเดินเล่นรอบๆ บ้าน

แต่แล้วในวันหนึ่ง ทุกสายตาในหมู่บ้านซีฮั่นหลิ่งก็หันไปจับจ้องที่บ้านใหญ่ เพราะวันนั้นมีรถตำรวจหลายคันจอดอยู่ด้านหน้า และมีตำรวจไม่น้อยกว่าร้อยนายบุกเข้าไปข้างใน

พวกเขาควบคุมตัวจ้าวซินอวี่ไว้ก่อน จากนั้นก็นำสุนัขตำรวจเข้าไปค้นทั่วทั้งบ้าน ฉากนี้ทำให้ชาวบ้านพากันสงสัยว่าตำรวจต้องการทำอะไรกันแน่

เป็นเวลาถึงสามวันเต็มๆ ที่พวกเขาค้นทั่วทั้งบ้าน แต่กลับไม่พบอะไรเลย ในช่วงเวลานั้นจ้าวซินอวี่ก็ถูกสอบปากคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า แถมข้อมูลในคอมพิวเตอร์ของเขายังถูกยึดไปตรวจสอบด้วย

ขณะที่ชาวบ้านกำลังพูดคุยกันถึงเรื่องนี้ จู่ๆ ตำรวจก็ถอนกำลังออกไปโดยไม่พูดอะไร ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังค้นหาอะไรในบ้าน เมื่อมีชาวบ้านเข้ามาถาม จ้าวซินอวี่เองก็ทำหน้างุนงงเพราะเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น

ในห้องทำงานแห่งหนึ่ง หูเจิ้นอวี่ยกแฟ้มเอกสารขึ้นมากระแทกโต๊ะอย่างแรง ก่อนจะหันไปมองจางหมิงขุย "คนตั้งสามสิบกว่าคนหายไปหมดเนี่ยนะ? ถึงเอาไปเผาทั้งเป็น ก็ต้องเหลือซากกระดูกไว้บ้างล่ะ!"

พูดจบ หูเจิ้นอวี่ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย "ลองหาที่แม่น้ำลั่วแล้วหรือยัง?"

"หาแล้ว! ทั้งห้องใต้ดิน ทั้งโกดัง ค้นหมดแล้ว! แต่ไม่มีเบาะแสอะไรเลย ตรวจกล้องวงจรปิดก็แล้ว ไม่พบอะไรเลย แต่กลับมีช่วงที่ภาพขาดหายไปหลายวัน"

แววตาของหูเจิ้นอวี่เย็นเฉียบ "ตระกูลตู้บัดซบ! พวกมันต้องเล่นตุกติกแน่! แล้วในช่วงนั้น มีรถต้องสงสัยเข้าออกที่นั่นบ้างไหม?"

"ไม่มีเลย! แต่ละวันก็มีแค่รถขนส่งของโรงแรมเผิงเฉิงเข้าไปเอาผักจากโกดัง คนที่ขนของก็เป็นชาวบ้านธรรมดา ไม่มีอะไรผิดปกติ"

"เป็นไปได้ยังไง! แล้วพวกมันหายไปไหนกันหมด? สามสิบกว่าคนเนี่ยนะจะหายไปเฉยๆ หรือว่าจ้าวซินอวี่เอาพวกมันไปฝังไว้ใต้แปลงผัก?"

"เรื่องนี้ผมก็ถามมาแล้ว ในช่วงนั้นสุนัขตำรวจตรวจสอบทุกพื้นที่แล้ว แต่ไม่เจออะไรผิดปกติ"

"แปลกจริงๆ..." คราวนี้หูเจิ้นอวี่ถึงกับจนปัญญา

"คุณชายหู ผมได้ยินชาวบ้านพูดกันว่ามีนกยักษ์สองตัวบินเข้าออกที่นั่นตลอด แถมมันยังจับหมูป่าหนักเป็นร้อยกว่าจินได้สบายๆ พวกนั้นอาจจะถูกมันคาบเข้าไปในภูเขาฉ่ายเหลียงแล้วก็ได้"

"ให้ตายสิ! ฉันลืมนึกถึงเจ้านกพวกนั้นไปได้ยังไง! แต่ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ถึงจะเจอศพในป่าเขา แต่มีตระกูลตู้คอยช่วยอยู่ จ้าวซินอวี่ก็ล้างมือลอยตัวได้อยู่ดี จับตาดูที่นั่นให้ดี!"

หลังจากเหตุการณ์นี้ จ้าวซินอวี่ยิ่งมั่นใจว่ามีคนจ้องเล่นงานเขา พวกนี้ต่างจากแก๊งของจ้าวชื่อหมิง เพราะจ้าวชื่อหมิงต้องการเงิน แต่กลุ่มนี้กลับอยากได้ชีวิตของเขา ถ้าเมื่อปีก่อนเขาไม่ได้พาฝูงหมาป่าสีน้ำเงินกลับมาด้วย ตอนนี้ตัวเขาอาจจะเป็นเหมือนพวกที่หายไปแล้ว—กลายเป็นคดีปริศนาไร้เบาะแส

เมื่อเข้าใจเรื่องทั้งหมดแล้ว จ้าวซินอวี่ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาตัดสินใจว่า หลังจากการสอบแพทย์แผนจีนครั้งนี้ เขาจะต้องเร่งฝึกฝน ห้าสัตว์เทพเจ้าและไร้เงาไร้รอยให้ถึงระดับเชี่ยวชาญโดยเร็ว เขาอยากรู้ว่ายังมีอะไรอีกบ้างที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้เขา

ระหว่างนั้นตู้ม่งหนานก็แวะมาหาหลายครั้ง เธอเองก็อยากรู้ว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้น ไม่ใช่แค่เธอ แต่กระทั่งคุณปู่ตู้กังเองก็อยากรู้เช่นกัน

แน่นอนว่าจ้าวซินอวี่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาย่อมไม่มีทางบอกตู้ม่งหนานว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น

วันเวลาผ่านไป แม้ว่าชาวบ้านจะยังคงพูดคุยกันลับหลังเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้น แต่สำหรับจ้าวซินอวี่แล้ว เรื่องพวกนั้นไม่มีความสำคัญอะไรเลย

ในขณะที่ผักในบ้านใหญ่เติบโตงอกงาม และไก่เป็ดห่านก็เติบโตขึ้นทุกวัน วันหนึ่งจ้าวซินอวี่ก็ออกเดินทางออกจากบ้านใหญ่ไปยังเมืองหยางเฉิง

ก่อนออกเดินทาง เพื่อความปลอดภัยเขากำชับหานลี่และพรรคพวกว่า ต้องล็อกประตูให้แน่นหนาในเวลากลางคืน หากมีอะไรผิดปกติ ให้รีบแจ้งตำรวจและติดต่อเขาทันที

แม้ว่าเผิงเฉิงจะเป็นหนึ่งในเมืองที่มีการเติบโตทางเศรษฐกิจเร็วที่สุดในประเทศ แต่เนื่องจากวงการแพทย์แผนจีนเสื่อมถอยลง ที่นี่จึงไม่มีสมาคมแพทย์แผนจีน ทำให้การสอบแพทย์แผนจีนของจ้าวซินอวี่ครั้งนี้ต้องจัดขึ้นที่เมืองหยางเฉิง ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเผิงเฉิง

แม้ว่าจ้าวซินอวี่จะอาศัยอยู่ในเผิงเฉิงมากว่าสิบปี แต่โอกาสที่เขาจะได้ออกเดินทางไปที่อื่นนั้นแทบไม่มีเลย ปีที่แล้วที่เขาติดตามตู้กังไปยังเมืองเหยียนจิงก็เป็นครั้งแรก

ดังนั้นเขาจึงไม่รู้จักเมืองหยางเฉิงดีพอ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสมาคมแพทย์แผนจีนของเมืองนี้อยู่ที่ไหน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงออกเดินทางล่วงหน้าสามวัน

ทันทีที่เขาออกจากเผิงเฉิง ข่าวก็ไปถึงหูเจิ้นอวี่ เมื่อรู้ว่าจ้าวซินอวี่มุ่งหน้าไปยังเมืองหยางเฉิง รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา

เมื่อมีเงินติดตัวไม่น้อย หลังจากมาถึงหยางเฉิงจ้าวซินอวี่ก็นั่งแท็กซี่ไปยังสมาคมแพทย์แผนจีนของเมือง ซึ่งเป็นสถานที่จัดสอบในครั้งนี้

เขาเลือกโรงแรมใกล้ๆ เพื่อเข้าพัก และเมื่อนึกได้ว่ายังเหลือเวลาอีกสองวันก่อนสอบ เขาจึงนั่งแท็กซี่ไปยังตลาดโบราณ

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ไปเพื่อหาของล้ำค่า แต่เคยได้ยินคุณปู่พูดเสมอว่า ในสถานที่แบบนี้บางครั้งอาจพบตำราทางแพทย์แผนจีนที่เกือบสูญหายไปแล้ว

เมื่อไปถึงตลาดโบราณ เขาจึงตระหนักว่าความคิดของเขาช่างไร้เดียงสา ถนนสายหนึ่งเต็มไปด้วยร้านขายของเก่าและสองข้างทางก็มีแผงลอยเรียงรายกันแน่นขนัด

ตลอดเส้นทางเขาเห็นของเก่ามากมาย แต่ตำราโบราณกลับมีอยู่น้อยนิด แม้ว่าบางเล่มจะดูเก่าแก่จริง แต่แทบทั้งหมดเป็นของปลอม มีเนื้อหาไม่ตรงกับปก

จนถึงบ่ายสามโมงกว่า เขายังไม่ได้กินข้าวกลางวันและก็ยังไม่พบอะไรที่ต้องการเลย ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เขาลุกขึ้นจากแผงขายตำราโบราณแล้วมองไปยังปลายสุดของถนนตลาดเก่า ก่อนจะส่ายหัวแล้วถอนหายใจยาว ความกระตือรือร้นของเขาหมดลงแล้ว

เจ้าของแผงเห็นท่าทางของจ้าวซินอวี่จึงเหลือบมองซ้ายขวาก่อนถามว่า "น้องชาย นายกำลังมองหาตำราโบราณประเภทไหนกันแน่?"

จ้าวซินอวี่ไม่ได้คิดอะไรมาก ตอบออกไปตามสัญชาตญาณว่า "ตำราแพทย์แผนจีนโบราณ"

เจ้าของแผงจ้องมองเขาแวบหนึ่งก่อนพูดว่า "ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้ล่ะ? มีอยู่ที่หนึ่ง ของที่ขายอยู่ที่นั่นล้วนเป็นของหายาก แต่ราคาก็สูงกว่าที่นี่ไม่น้อย"

จ้าวซินอวี่รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที เขามองดูเวลาแล้วถามว่า "อยู่ที่ไหน? ฉันไปเองได้"

เจ้าของแผงหัวเราะเบาๆ "ที่นั่นอยู่ในที่ลับตาคน ดูแล้วนายคงไม่ใช่คนที่นี่ล่ะสิ? ไปเองคงหาไม่เจอ ฉันพาไปเองดีกว่า"

จ้าวซินอวี่ครุ่นคิดเล็กน้อย ตอนนี้เขาไม่ใช่คนที่ใครจะรับมือได้ง่ายๆ จึงพยักหน้า "ขอบคุณพี่เจ้าของแผง ถ้าฉันหาได้อย่างที่ต้องการ ฉันไม่ลืมพี่แน่นอน"

เจ้าของแผงหัวเราะดัง "ที่นั่นเป็นร้านของเพื่อนฉันเอง เขาชอบให้คนที่รู้คุณค่าของของเก่าไปเยี่ยมชม เดี๋ยวฉันหาคนมาเฝ้าแผงก่อน"

จ้าวซินอวี่เดินตามเจ้าของแผงเข้าไปในตรอกเล็ก เดิมทีคิดว่าคงจะไปถึงได้อย่างรวดเร็ว แต่กลับต้องเดินไปเรื่อยๆ กว่า 40 นาทีจนเริ่มเวียนหัว เจ้าของแผงถึงได้หันมายิ้มแล้วพูดว่า "ถึงแล้ว อีกนิดเดียว"

จ้าวซินอวี่มองไปรอบๆ แล้วพบว่าบริเวณที่เขาอยู่ไม่ใช่ถนนในเมืองที่เต็มไปด้วยตึกสูงอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ทว่าจากสภาพของถนนและบ้านเรือน ดูเหมือนว่าหมู่บ้านนี้จะพัฒนาได้ดีไม่น้อย...