น้องชาย?

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไรจ้าวซินอวี่ค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา เขาลุกพรวดขึ้น นัยน์ตากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะเผยสีหน้าผ่อนคลายออกมาเล็กน้อย สติของเขายังอยู่ครบ และเขาไม่ได้กลายเป็นคนงี่เง่า

เขาลุกขึ้นยืนและลองสัมผัสการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย เขาสัมผัสได้ว่าพลังภายในในเส้นลมปราณพิเศษทั้งแปดเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา เส้นลมปราณและตันเถียนที่เคยได้รับความเสียหายจากพลังภายในที่ปั่นป่วนก่อนหน้านี้ กลับไม่ปรากฏรอยแตกร้าวใดๆ ทั้งสิ้น ตรงกันข้าม พลังภายในที่กักเก็บอยู่ในเส้นลมปราณและตันเถียนนั้นทำให้ร่างกายของเขารู้สึกถึงพลังระเบิดที่แผ่ซ่านไปทั่ว

ทันใดนั้น ร่างของเขาสะท้านขึ้นเล็กน้อย เขารู้สึกได้ว่าจุดไป่ฮุ่ยของตัวเองหายไปแล้ว แต่กลับมี "ตันเถียน" ขนาดเท่าลูกอเมริกันฟุตบอลก่อตัวขึ้นแทนที่ แม้ว่าพลังที่กักเก็บอยู่ภายในนั้นจะมีน้อยกว่าตันเถียนเดิมที่อยู่ใต้จุดชี่ไห่มาก แต่ก็ถือว่าเป็นตันเถียนอย่างแท้จริง

การค้นพบนี้ทำให้จ้าวซินอวี่ตะลึงงันโดยสิ้นเชิง เขารู้ดีว่าผู้ฝึกตนจะมีตันเถียนเพียงแค่หนึ่งเดียวเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับมีถึงสองแห่ง สิ่งนี้ทำให้เขาสับสนไม่น้อย

เมื่อเขาลองกระตุ้นพลังภายในเล็กน้อย คัมภีร์ปฐมบทแห่งจักรวาลก็เริ่มหมุนเวียน ทว่าเรื่องที่ทำให้เขาตกใจคือ พลังจากตันเถียนทั้งสองแห่งเริ่มไหลเวียนพร้อมกันและยังใช้เส้นลมปราณพิเศษทั้งแปดร่วมกันโดยไม่เกิดความขัดแย้งใดๆ มีเพียงพลังจากตันเถียนที่อยู่ต่ำกว่าที่ดูเหมือนจะเข้มข้นกว่า

แม้ว่าเขาจะพยายามคิดอย่างหนักก็ยังหาสาเหตุไม่เจอจ้าวซินอวี่จึงส่ายหัวเบาๆ และเลือกที่จะเลิกคิดไปก่อน บางทีคำตอบอาจอยู่ในตำราที่ปู่ของเขาทิ้งไว้

เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ ภายในมิติ ช่องว่างที่เคยมีต้นไม้เล็กๆ ปลูกไว้ บัดนี้ต้นไม้นั้นเติบโตขึ้นจนสูงเกือบสองเมตร ลำต้นที่เคยเป็นสีน้ำตาลกลับแตกลายและเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงแทน

สิ่งที่ทำให้จ้าวซินอวี่รู้สึกตกใจยิ่งกว่าคือ ใบของต้นไม้นี้ไม่ได้เป็นสีเขียวเหมือนตอนที่แตกยอดใหม่อีกต่อไป แต่มันกลับกลายเป็นสีแดงเข้มราวกับสีของเลือด และแม้แต่ดินรอบๆ ต้นไม้ก็เปลี่ยนจากสีน้ำตาลอ่อนเป็นสีแดงจางๆ ไปด้วย

กลิ่นหอมของใบชากระจายอบอวลไปทั่วพื้นที่เพาะปลูก เพียงแค่ได้กลิ่นนี้ก็ทำให้เขารู้สึกเคลิบเคลิ้มแล้วจ้าวซินอวี่จ้องมองใบไม้สีแดงเลือดด้วยความสับสน ต้นไม้ต้นนี้เป็นต้นชาอย่างแน่นอน แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ต้นชาไม่ได้มีใบสีเขียว แต่กลับกลายเป็นสีแดงแบบนี้? เขาไม่สามารถหาคำตอบได้เลย

เขาเอื้อมมือเด็ดใบไม้ใบหนึ่งใส่ปากทันที จากนั้นดวงตาของเขาก็ฉายแววตื่นเต้นออกมา นี่เป็นต้นชาอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ว่ามันจะยังไม่ได้ผ่านการคั่วเลย แต่กลิ่นและรสชาติก็ทำให้เขารู้สึกเคลิบเคลิ้มและยังให้ความรู้สึกสดชื่นเป็นพิเศษ

จ้าวซินอวี่เติบโตในภาคเหนือ ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าไม่มีต้นชา ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยมีความรู้เกี่ยวกับชาเท่าไหร่นัก แต่จากประสบการณ์ของเขา รสชาติของชาต้นนี้ต้องเป็นระดับสุดยอดแน่นอน เพราะเขาไม่เคยได้กลิ่นหอมแบบนี้จากชาไหนมาก่อนเลย

ในความตื่นเต้นนั้นจ้าวซินอวี่มองไปรอบๆ พบว่ามิติของเขาได้ขยายออกไปอีกครั้ง พื้นที่เพิ่มขึ้นอีกประมาณห้าถึงหกสิบหมู่ ทะเลสาบก็ขยายกว้างขึ้นไม่น้อย สิ่งมีชีวิตภายในมิติต่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่ายังมีศพที่โยนเข้าไปในมิติ เขายุ่งมาตลอดหลายวันจึงยังไม่มีเวลาไปจัดการ ตอนนี้เมื่อเขามีพลังภายในที่แท้จริงแล้ว อารมณ์ของเขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น จึงตัดสินใจไปดูและจัดการกับพวกศพเหล่านั้น

เมื่อเดินไปถึงบริเวณที่เขาเคยโยนศพทิ้งไว้จ้าวซินอวี่ก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง บริเวณนั้นได้กลายเป็นป่าทึบไปแล้ว! ต้นสนและต้นไม้ขาวเติบโตแทรกสลับกัน ศพทั้งหมดหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงเสื้อผ้า โทรศัพท์มือถือและมีดพับบางเล่มวางกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

"มิตินี้มีความสามารถแบบนี้ด้วยหรือ?"จ้าวซินอวี่พูดออกมาด้วยความตกตะลึง

เขาคิดถึงเรื่องนี้อยู่พักหนึ่ง แล้วก็จำได้ว่าเขายังไม่ได้เปิดดูช่องลับของหีบยาที่ใช้ในวงการแพทย์จีนโบราณเลย ว่าข้างในมีของดีอะไรหรือไม่ คิดได้ดังนั้นเขาก็ออกจากมิติทันที

เมื่อกลับออกมาจากมิติ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูเวลา แล้วดวงตาก็หดเกร็งลงทันที "แย่แล้ว!" ในใจของเขาโห่ร้อง มือถือแสดงวันที่ของวันนี้ ซึ่งเป็นวันสอบใบรับรองแพทย์แผนจีน! เวลาสอบคือ 8:30 น. แต่ตอนนี้มัน 8:20 น. แล้ว!

เขารีบเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างลวกๆ โดยไม่มีแม้แต่เวลาล้างหน้า ก่อนจะคว้ากระเป๋าแล้ววิ่งออกจากโรงแรมทันที…

สมาคมแพทย์แผนจีนแห่งเมืองหยางเฉิงเป็นอาคารเก่าแก่ที่มีอายุมากกว่าร้อยปี บางทีอาจเป็นเพราะการเสื่อมถอยของศาสตร์แพทย์แผนจีน ทำให้สีของประตูหน้าสมาคมนั้นซีดจางและหลุดลอก

แม้ว่าวันนี้จะเป็นวันสอบประจำปีของแพทย์แผนจีน ซึ่งมีผู้เข้าสอบจากหลายพื้นที่มารวมตัวกันที่เมืองหยางเฉิง แต่บริเวณหน้าสมาคมกลับมีผู้คนบางตาจนน่าใจหาย

ชายวัยกลางคนอายุห้าสิบกว่าปียืนอยู่หน้าประตู เขากวาดตามองรายชื่อในมือก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาสะท้อนความผิดหวังออกมา แต่เดิมผู้สมัครสอบก็มีไม่มากอยู่แล้ว ทว่ากลับยังมีบางคนที่ไม่มาเข้าร่วม

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังเดินเข้าไปข้างใน เสียงฝีเท้าวิ่งดังขึ้นจากด้านหลังทำให้เขาหันไปมองและทันทีที่เห็นผู้มาใหม่ แววตาของเขาก็ฉายแววรังเกียจออกมา

เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีเคราขึ้นรกเครอะเรอะ ผมเผ้ายุ่งเหยิง กำลังวิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้ามา และทันทีที่ชายหนุ่มเข้าใกล้ กลิ่นไม่พึงประสงค์ที่โชยมาจากร่างกายของเขาก็ทำให้ชายวัยกลางคนแทบอยากอาเจียน

จ้าวซินอวี่ที่รีบวิ่งเข้ามาทันได้เห็นปฏิกิริยาของชายวัยกลางคนก็ชะงักไปเล็กน้อย จริง ๆ แล้วระหว่างทางที่มาเขาก็ได้กลิ่นเหม็นจากตัวเองอยู่แล้ว และเมื่อเห็นสีหน้าของชายตรงหน้า เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมอีกฝ่ายถึงมองเขาด้วยแววตารังเกียจ

เขาสะดุดใจกับบางอย่าง ก่อนจะนึกถึงชายหนุ่มคนหนึ่งในหมู่บ้านเมื่อสมัยที่เขายังเด็ก จ้าวซินอวี่หัวเราะเสียงดังแล้วเดินไปหาชายวัยกลางคนตรงหน้า "พี่ชาย ฉันก็มาสอบเหมือนกันนะ มากันพอดีเป๊ะเลย"

คำพูดของเขาทำให้ไม่ใช่แค่ชายวัยกลางคน แต่รวมถึงผู้ที่มาร่วมเป็นเพื่อนผู้เข้าสอบต่างหันมามองเขาเป็นตาเดียว ทุกคนมองเขาด้วยแววตาประหลาดใจ

แม้ว่าเขาจะสวมเสื้อผ้าที่ดูพอดูได้ แต่กลับไม่ดูแลตัวเองให้เรียบร้อย ทั้งกลิ่นตัวที่ไม่น่าพิสมัย ไหนจะคำพูดที่ดูเป็นคนกะล่อน สิ่งเหล่านี้ทำให้สายตาของผู้คนรอบข้างเต็มไปด้วยความขยะแขยง

แต่จ้าวซินอวี่กลับไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด เขามองชายวัยกลางคนอย่างเฉยเมยก่อนจะเอ่ยว่า "ฉันจ้าวซินอวี่ สถานที่สอบอยู่ตรงไหน?"

ชายวัยกลางคนปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะตอบกลับอย่างหงุดหงิดว่า "เดินตรงเข้าไปข้างใน จะมีเจ้าหน้าที่คอยต้อนรับผู้เข้าสอบ"

เมื่อเดินผ่านระเบียงทางเดิน จ้าวซินอวี่ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรโชยมา เขาเห็นแปลงสมุนไพรขนาดใหญ่ด้านนอกระเบียง กินพื้นที่ราวห้าถึงหกหมู่ สมุนไพรหลายชนิดที่ปลูกอยู่ในแปลงนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นของล้ำค่าหายากในร้านขายยา

ท่ามกลางแปลงสมุนไพรมีร่างของชายชราผู้หนึ่งยืนค้อมตัวอยู่ เสื้อผ้าบนร่างกายของเขาดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย หากจะใช้คำว่าซอมซ่อก็คงไม่เกินจริง แถมยังเปื้อนคราบน้ำมันเป็นดวง ๆ หลายจุด ผมของเขาก็หงอกขาวและยุ่งเหยิงพอ ๆ กับจ้าวซินอวี่ ทำให้เขาอดหัวเราะออกมาไม่ได้

"น้องชาย ยาสมุนไพรนี่ดูแลได้ดีไม่เลวเลยนะ" เมื่อคิดถึงสภาพของตัวเองตอนนี้ จ้าวซินอวี่จึงพูดแซวอย่างติดตลกขึ้นมา

ชายชราผู้นั้นสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะหันมามองจ้าวซินอวี่ แววตาของเขาฉายแววขบขันปนแปลกใจออกมา แม้ว่าจ้าวซินอวี่จะใส่เสื้อผ้าที่พอดูได้ แต่ผมเผ้ายุ่งเหยิงแถมบนใบหน้ายังมีคราบสีดำบาง ๆ เห็นได้ชัดว่าหมอนี่คงไม่ได้ล้างหน้ามานานแล้ว

เมื่อชายชราหันหน้ากลับไป จ้าวซินอวี่จึงได้เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน แม้ว่าผมจะยุ่งและเสื้อผ้าจะซอมซ่อเพียงใด แต่ผิวหน้าของชายชรากลับเนียนนุ่มราวกับผิวของทารก ไม่เห็นร่องรอยความชราบนใบหน้าเลยสักนิด

"เธอมองว่าฉันเด็กขนาดนั้นเลย?" ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ในดวงตา

จ้าวซินอวี่หัวเราะออกมา "ผิวหน้าคุณยังนุ่มนิ่มเหมือนทารก เรียกว่าน้องชายก็ถือว่าให้เกียรติแล้วนะ" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขากลับรู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย

เขาสังเกตเห็นว่าชายชราแม้จะดูซอมซ่อ แต่กลับไม่ใช่คนธรรมดา จากมือของอีกฝ่ายที่เต็มไปด้วยคราบดินโคลน แต่กลับยังคงขาวเนียนไร้ตำหนิ จ้าวซินอวี่สามารถมั่นใจได้เลยว่าชายชราผู้นี้ต้องมีความเชี่ยวชาญด้านการแพทย์แผนจีนอย่างลึกซึ้งแน่นอน

แต่ในเมื่อเขาพูดไปแล้ว แถมชายชรายังเล่นด้วย เขาก็ต้องปล่อยเลยตามเลย จึงเลือกจะพูดจากะล่อนต่อไป

ชายชราหัวเราะลั่น "เจ้าหนู คำพูดนี้ฉันชอบฟังจริง ๆ นะ แต่ดูเหมือนเธอกำลังจะสายแล้วล่ะ"

จ้าวซินอวี่เบิกตากว้างก่อนจะอุทานออกมา จากนั้นรีบหันหลังแล้ววิ่งตรงไปยังประตูที่มีเจ้าหน้าที่หลายคนยืนอยู่ และทันทีที่เขาวิ่งไปถึงเขาก็สังเกตเห็นว่าชายหญิงวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นกำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ยินบทสนทนาของเขากับชายชรา

จ้าวซินอวี่แจ้งชื่อของตัวเองกับเจ้าหน้าที่ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว คนที่อยู่ตรงนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเหลือบมองชายชราด้วยแววตาฉงน

ชายชราผู้นี้มีสถานะที่ไม่ธรรมดาในสมาคมแพทย์แผนจีน ทั้งที่แต่งตัวซอมซ่อถึงเพียงนี้ แต่ชายหนุ่มที่เพิ่งเข้ามากลับดูซอมซ่อพอกัน หรือว่าทั้งสองคนจะมีความสัมพันธ์พิเศษกัน ไม่เช่นนั้นแล้วพวกเขาคงไม่พูดคุยกันแบบนั้นแน่

พวกเขารู้ดีว่า ต่อให้ไม่ใช่คนของสมาคมแพทย์แผนจีน แม้แต่ปรมาจารย์แพทย์แผนจีนผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในแผ่นดินจีน เวลาพบเจอชายชราผู้นี้ยังต้องให้ความเคารพอย่างสูงสุด แต่ตอนนี้...

จ้าวซินอวี่เดินเข้าไปในห้องนั้น เขาพบว่าสถานที่แห่งนี้เป็นห้องโถงขนาดใหญ่ กินพื้นที่ไม่น้อยกว่าหนึ่งพันตารางเมตร แม้จะมีขนาดกว้างขวางและมีโต๊ะเก้าอี้จัดวางอยู่เป็นจำนวนมาก แต่สภาพของเฟอร์นิเจอร์กลับเก่าแก่จนแทบจะเรียกได้ว่าเป็นของโบราณ ส่วนจำนวนคนที่อยู่ในห้องก็มีไม่ถึงร้อยคน ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีผู้สูงวัยผมขาวอยู่ไม่น้อย

ขณะเดินเข้าไป จ้าวซินอวี่ก็เหลือบมองไปข้างหน้า ดวงตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย เมื่อสังเกตเห็นว่ามีคนอยู่สี่กลุ่มที่สวมใส่ชุดคลุมยาว ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายเฉพาะของแพทย์แผนจีนโบราณ เพียงแต่สีของเสื้อคลุมแต่ละกลุ่มนั้นแตกต่างกัน

เมื่อเห็นกลุ่มคนเหล่านี้หัวใจของจ้าวซินอวี่ก็กระตุกวูบ คำพูดของปู่ที่เคยบอกไว้ผุดขึ้นมาในความคิด หรือว่าทั้งสี่กลุ่มนี้จะเป็นตระกูลที่สืบทอดศาสตร์แพทย์แผนจีนโบราณ?

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจคือ ตระกูลแพทย์แผนจีนมีสถานะที่สูงส่งในวงการแพทย์แผนจีน คนของพวกเขาไม่น่าจะเข้ารับการสอบประเมินร่วมกับคนทั่วไปแบบนี้

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เพราะตัวเองยังมีกลิ่นเหม็นติดตัวอยู่ จ้าวซินอวี่จึงไม่เข้าไปใกล้พวกเขาและเลือกนั่งที่แถวหลัง ซึ่งมีระยะห่างจากกลุ่มคนเหล่านั้นอยู่หลายแถว

การมาของเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากคนที่นั่งอยู่ข้างหน้า ทุกคนนั่งกันเงียบ ๆ ในขณะนั้นเอง ชายชราผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าเดินออกมาจากประตูด้านข้างแล้วตรงไปยืนหลังโต๊ะบนเวที ก่อนจะกระแอมเบา ๆ แล้วกล่าวขึ้นว่า "ฉันจะขานรายชื่อ"

"หลี่หมิง..." เมื่อเสียงขานชื่อดังขึ้นทีละคน จ้าวซินอวี่ก็จับจ้องไปที่สี่กลุ่มนั้น เขาอยากรู้ว่าในสี่กลุ่มนี้มีใครที่เข้าร่วมการสอบประเมิน

"ซุนปู้หุ่ย"

ทันทีที่ชื่อนี้ดังขึ้น บรรยากาศที่เงียบสงบในห้องโถงก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงอุทานด้วยความตกใจ ผู้ที่สวมเสื้อผ้าสมัยใหม่ทั้งหมดต่างหันไปมองกลุ่มคนที่สวมชุดแพทย์แผนจีนสีฟ้าเป็นตาเดียว