ชีวิตอันแสนลำบากของเล่ยฮวนซีเริ่มต้นแล้ว

หม้อเนื้อแดงตุ๋นหม้อใหญ่ เล่ยฮวนซีทำได้เพียงมองดูเจ้าตุ้ยนุ้ยกินจนหมดเกลี้ยงไปต่อหน้าต่อตา จากนั้นมันก็บิดตัวอย่างพอใจ ก่อนจะโยกย้ายร่างอ้วนกลมที่อ้วนกว่าเดิมไปนอนหลับในกะละมังน้ำทันที

กว่าชั่วโมงกว่าๆ มนต์สะกดของเจ้าตุ้ยนุ้ยจึงคลายตัวออก เล่ยฮวนซีโกรธจนอยากจะฟาดมันให้หายแค้น แต่พอนึกถึง "มนต์สะกด"...

ช่างเถอะ ต้องอดทน...

เขาต้องนอนท้องว่างไปตลอดคืน และเมื่อตื่นแต่เช้าตรู่ เล่ยฮวนซีก็แอบชำเลืองไปดูที่กะละมังน้ำ พบว่าเจ้าตุ้ยนุ้ยยังหลับสนิทอยู่

ท้องเขาหิวจนแทบจะรับไม่ไหว เขาย่องออกจากเตียงอย่างระวังตัว เหมือนขโมยในบ้านตัวเอง ก่อนจะเตรียมหุงข้าวต้มหม้อใหญ่

กลิ่นหอมของข้าวต้มลอยฟุ้งไปทั่วบ้าน แต่ขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปหยิบชาม ก็รู้สึกว่าคอเริ่มคันแปลกๆ เมื่อเขาเอามือไปจับก็พบ...

ดวงตาคู่เล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเจตนาไม่ชอบมองเขาเขม็ง!

"ขวับ!"

เขาถูกมนต์สะกดอีกแล้ว

เจ้าตุ้ยนุ้ยกระโดดพรวดลงไปในหม้อข้าวต้ม!

"ระวัง!" เล่ยฮวนซีร้องลั่น

หม้อนั้นเพิ่งยกลงจากเตา น้ำร้อนขนาดนั้นโดดลงไปได้ยังไง?!

แต่แล้วเล่ยฮวนซีก็พบว่าเขาคิดมากไป

เจ้าตุ้ยนุ้ยไม่ได้รับอันตรายอะไร แถมยังว่ายน้ำอย่างสนุกสนานในหม้อข้าวต้ม และยิ่งว่ายไป ข้าวต้มในหม้อก็ยิ่งหายไปเรื่อยๆ

"เจ้าตุ้ยนุ้ย! วันนี้ฉันจะสู้กับแก!" เสียงร้องด้วยความโกรธของเล่ยฮวนซีดังขึ้น

แต่...เขายังขยับตัวไม่ได้

ภายในเวลาไม่นาน ข้าวต้มหม้อใหญ่เหลือเพียงหนึ่งชามเล็กเท่านั้น

เจ้าตุ้ยนุ้ยยังพอมีความเมตตาอยู่บ้าง เพราะมันไม่ได้กินจนหมด

เมื่อมันกลับไปนอนหลับในกะละมังอีกครั้ง และมนต์สะกดคลายตัว เล่ยฮวนซีก็ซดข้าวต้มชามสุดท้ายอย่างปวดใจ

"นี่ฉันดูแลมังกรหรือเลี้ยงบรรพบุรุษของตัวเองกันแน่..."

อายุ 22 กำลังเป็นวัยที่ต้องการอาหาร แต่กลับต้องมานั่งซดข้าวต้มชามเดียว จะพออะไร!

แถมในบ้านยังทำอะไรกินไม่ได้เลย เพราะมีนักกินไร้ก้นบึ้งอยู่ที่นี่

"เจ้าตุ้ยนุ้ย เดี๋ยวฉันไปซื้อของกินในเมืองแล้วจะกลับมาทำอาหารให้แกนะ อย่าหนีไปไหนล่ะ" เล่ยฮวนซีแสร้งพูดดีๆ

ทันใดนั้น เจ้าตุ้ยนุ้ยที่หลับสนิทในกะละมังกลับพุ่งขึ้นมายืนตรงขอบกะละมัง ศีรษะเล็กๆ ของมันพยักหน้าอย่างแรง น้ำลายหยดติ๋งๆ ที่มุมปาก...

……

เล่ยฮวนซีรีบวิ่งตรงไปยังตลาดในตัวเมือง เข้าร้านอาหารเช้าและสั่งซาลาเปาสี่ลูกกับข้าวต้มหนึ่งชาม

เขากินอย่างหิวโหยจนหมดเกลี้ยง พร้อมกับถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อรู้ว่าไม่มีเจ้าหนอนไหมมาแย่งกิน

"ฮวนซี!" เสียงของหงเกอดังขึ้น

"หงเกอ..." เล่ยฮวนซีตอบอย่างลนลาน "บ้านฉันไม่มีข้าวสารแล้วนะ"

เขาย่อมไม่บอกความจริงว่าในบ้านมีมังกรที่กินทุกอย่างจนเขาไม่มีอะไรจะกิน!

"เอาซาลาเปาสองลูกกับข้าวต้มอีกชาม!" หงเกอนั่งลงตรงข้ามเล่ยฮวนซีพลางสั่งอาหาร

"ฮวนซี ที่หมู่บ้านนายมีใครมีโสมชั้นดีบ้างไหม?"

"โสม? หมู่บ้านฉันไม่ใช่แหล่งปลูกโสมนะ มีแต่ลูกท้อ" เล่ยฮวนซีตอบงึมงำ "แล้วนายจะหาโสมไปทำอะไร?"

"นายรู้จักจูกั๋วซวี่ไหม?"

"ไม่รู้จัก"

"แล้วรู้จักกลุ่มจวินเฉิงหรือเปล่า?"

"ก็ไม่รู้จักอีกนั่นแหละ"

"เจ้าอยู่ในหยุนตงมาตั้งหลายปี แต่ไม่รู้จักอะไรเลย?" หงเกอได้แต่หัวเราะขื่นๆ "จูกั๋วซวี่เป็นเจ้าสัวใหญ่ กลุ่มจวินเฉิงเป็นบริษัทดัง นายไม่รู้จักได้ยังไง?"

"เกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ? ลูกสาวเขาก็ไม่ได้จะแต่งงานกับฉันสักหน่อย"

"พูดไปแล้ว! จริงๆ จูกั๋วซวี่มีลูกสาวด้วยนะ ได้ข่าวว่าสวยมาก แต่จะให้เธอมาสนใจนายคงต้องให้พระอาทิตย์ขึ้นทางตะวันตกก่อน!" หงเกอเย้าเล่น "เอาเถอะ เรื่องโสมนั่นเกี่ยวกับลูกชายจูกั๋วซวี่..."

ระหว่างที่ภรรยาท้องแก่เกิดอุบัติเหตุลื่นล้ม ส่งผลให้ลูกชายของจูกั๋วซวี่ที่เกิดมามีสุขภาพอ่อนแอ ตั้งแต่เด็กก็เจ็บป่วยบ่อย และตอนนี้ในวัย 20 อาการก็ยังไม่ดีขึ้น

เขาออกไปหาแพทย์ทั้งในและต่างประเทศ หมดเงินไปนับไม่ถ้วน ถึงกระขนาดแพทย์บอกว่า หากไม่รีบรักษา อาจสูญเสียความสามารถในการมีบุตรได้

มีคนแนะนำแพทย์แผนจีนผู้มีชื่อเสียงให้ แต่แพทย์แผนจีนบอกว่าจำเป็นต้องใช้โสมป่าชั้นเลิศอายุร้อยปี...

"โสมแบบนี้จะไปหาได้จากไหน? หมอคนนั้นหลอกลวงแล้ว" เล่ยฮวนซีบ่นอุบอิบ

"นายไม่ต้องห่วงเรื่องหลอกหรือไม่หลอก ตอนนี้จูกั๋วซวี่กังวลใจจนไม่สนอะไรแล้ว ใครมีโสมก็สามารถเข้าไปเจรจาได้ทั้งนั้น!"

คำว่า "โสม" ทำให้สายตาเล่ยฮวนซีเปลี่ยนไป

เขานึกถึงเมล็ดพันธุ์โสมที่ตงซานเป่ยให้เขาเมื่อวันก่อน และ...เขามีเจ้าตุ้ยนุ้ย!

ถ้าปล่อยให้มันช่วยเร่งการเติบโตของโสมในมือ...

...แต่ปัญหาคือการใช้ "น้ำลายมังกร" จะทำให้เจ้าตุ้ยนุ้ยอ่อนแรง และต้องใช้หยกฟื้นฟูตัวเอง

คราวนี้เขามีเงินแค่ 5000 หยวน จะหาหยกดีๆ ได้ไหมนี่?

และจะขอให้เจ้าตุ้ยนุ้ยทำงานให้ได้ยังไง...

เล่ยฮวนซีคิดอย่างเคร่งเครียด ขณะที่สายตาเหลือบมองไปยังเข็มขัดที่หงเกอสวมอยู่

ที่หัวเข็มขัดมีหยกชิ้นหนึ่งห้อยอยู่ รูปร่างเหมือน “ซี่ปี้” ซึ่งมีสองปลายที่แหลมและรูปทรงโค้ง

เขาแกล้งทำเป็นถามอย่างไม่สนใจ: “หงเกอ หยกที่นายห้อยไว้ดูดีมากเลยนะ”

“อันนี้หรอ? ไม่แพงหรอก ฉันได้มาในราคา 3,000 หยวน” หงเกอตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก “นี่เรียกว่า ‘ซี่ปี้’ สมัยก่อนคนต้องใส่ครบชุดเจ็ดชิ้นเป็นเครื่องประดับอย่างสมบูรณ์ แต่เดี๋ยวนี้ไม่มีใครถือเรื่องพวกนั้นแล้ว”

เล่ยฮวนซีแปลกใจที่หงเกอดูรู้เรื่องนี้ “โอ้ นายยังรู้เรื่องแบบนี้ด้วย?”

“ก็ฉันมีเพื่อนอาวุโสคนนึงเก่งเรื่องพวกนี้น่ะสิ คนที่เลือกหยกชิ้นนี้ให้ฉันก็คือเขานั่นแหละ” หงเกอหัวเราะก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกว่า “นายอาจจะรู้จักเขานะ ตงซานเป่ยในหมู่บ้านเซียนเถาหมู่ไงล่ะ”

“ตงซานเป่ย?” เล่ยฮวนซีเลิกคิ้วสูง “เขาน่ะเหรอ? ตงเป่ยที่ฉันเพิ่งไปเยี่ยมเมื่อวันก่อน?”

“ใช่แล้ว เขานั่นแหละ”

เมื่อรู้ว่าหงเกอได้หยกชิ้นนี้จากตงซานเป่ย เล่ยฮวนซีก็รู้สึกมั่นใจในความน่าเชื่อถือของหยกทันที

เขาฉวยโอกาสเอ่ยอย่างเป็นกันเอง: “หงเกอ ครั้งก่อนนายเลี้ยงอาหารฉัน คราวนี้ฉันอยากเลี้ยงคืนบ้าง ไม่ต้องปฏิเสธนะ!”

เล่ยฮวนซีไม่ปล่อยโอกาสให้หงเกอพูดอะไรต่อ รีบควักเงินจ่ายค่าอาหารทันที จากนั้นก็หัวเราะพร้อมกับถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความจริงใจ: “หงเกอ นายขายหยกซี่ปี้นี่ให้ฉันได้ไหม?”

“นายจะเอาไปทำอะไร? มันก็แค่หยกธรรมดา”

“คนแก่ในหมู่บ้านบอกว่าปีนี้ฉันจะดวงไม่ดี ต้องมีหยกช่วยปัดเป่าเคราะห์ภัย...” เล่ยฮวนซีพูดพลางปั้นหน้าจริงจัง ทั้งที่สร้างเรื่องขึ้นมาล้วนๆ

หงเกอฟังแล้วไม่แปลกใจเลย เพราะเรื่องความเชื่อแบบนี้มีให้เห็นทั่วไป แม้จะเสียดายหยกชิ้นนี้ที่ติดตัวมานานหลายปี แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

“ก็ได้ 3,000 หยวน เอาไปเลย แต่นายต้องสัญญานะว่า ถ้าคราวหน้านายปลูกท้อเมื่อไหร่ ต้องแจ้งฉันเป็นคนแรก”

“ไม่มีปัญหา!”

เล่ยฮวนซีไม่รอช้า รีบควักเงิน 3,000 หยวนให้หงเกอทันที

หงเกอยังมีธุระต้องไปทำต่อ จึงไม่ได้อยู่คุยนาน เล่ยฮวนซีจึงจัดเก็บหยกอย่างระมัดระวัง แม้ว่าเงินในกระเป๋าจะเหลือเพียง 2,000 หยวน แต่การได้หยกคุณภาพดีจากคนที่ไว้ใจได้ ทำให้เขารู้สึกคุ้มค่า

หลังจากนั้นเขารีบไปตลาดสด ซื้อปลาตัวใหญ่ ผักสด และเครื่องปรุงรสหลายอย่าง เพื่อกลับไปปรุงอาหารล่อเจ้าตุ้ยนุ้ยให้ยอมช่วยทำงาน

เมื่อผ่านร้านขายสินค้าเพื่อสุขภาพสำหรับผู้สูงอายุ เขาก็แวะซื้อผลิตภัณฑ์บางอย่างสำหรับตงซานเป่ย

เมื่อตงซานเป่ยเห็นว่าเล่ยฮวนซีมาเยี่ยมจริงๆ เขาก็ยิ้มอย่างปลื้มปริ่ม ดึงตัวเล่ยฮวนซีมานั่งพูดคุยเรื่องราวต่างๆ อยู่พักใหญ่ ระหว่างนั้นเขาถูกเล่ยฮวนซีถามถึงหยกซี่ปี้ที่หงเกอขายให้ ซึ่งตงซานเป่ยก็ยืนยันว่าเขาเป็นคนแนะนำหยกชิ้นนั้นจริงๆ และในตอนนี้มูลค่าของมันน่าจะอยู่ที่ราว 4,000 หยวน

คิดดูแล้ว หงเกอเหมือนจะขาดทุนไปบ้าง ส่วนตัวเล่ยฮวนซีก็ถือว่าเป็นหนี้บุญคุณหงเกออยู่เล็กน้อย

ตงซานเป่ยยังคะยั้นคะยอให้เล่ยฮวนซีอยู่กินข้าวด้วยกัน แต่เล่ยฮวนซีซึ่งมีเรื่องเจ้าตุ้ยนุ้ยกับเมล็ดโสมอยู่ในใจ ก็หาเหตุผลปฏิเสธไป พร้อมทั้งสัญญาว่าครั้งหน้าจะมาทำอาหารให้ตงซานเป่ยกินเอง

เมื่อได้ยินคำสัญญา ตงซานเป่ยจึงยอมปล่อยเล่ยฮวนซีไป แม้จะเสียดายก็ตาม

ระหว่างที่เล่ยฮวนซีเดินกลับบ้าน ความคิดเกี่ยวกับเมล็ดโสมทำให้เขารู้สึกใจร้อนอยากกลับไปจัดการทุกอย่างให้เร็วที่สุด