ขายกิจการ
หลังจากลิ้มรสครบทั้งสามจาน คุณชายชุดคลุมสีม่วงลุกขึ้นยืน พร้อมทั้งประสานมือให้หลี่ฉีพลางกล่าวชม “ไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะอายุน้อยถึงเพียงนี้ แต่กลับมีฝีมือทำอาหารที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ข้าเกรงว่าหากเปรียบกับพ่อครัวในวังหลวง คงไม่น้อยหน้าไปกว่ากันเลย”
พ่อครัวในวังหลวง? หรือเขาจะเกี่ยวข้องกับราชสำนัก?
หลี่ฉีถึงกับสะดุ้งในใจ แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉย ยิ้มตอบว่า “ที่ว่า ‘นักรบพร้อมพลีชีพเพื่อผู้ที่เข้าใจเขา’ พ่อครัวที่ดี ย่อมอยากพบผู้ที่ลิ้มรสอาหารได้อย่างแท้จริง ข้าได้ฟังคำชมของท่านที่กล่าวถึงอาหารแต่ละจานแล้ว เห็นได้ชัดว่าท่านต้องเคยชิมของหายากเลิศรสมาไม่น้อย การได้ทำอาหารให้ท่านนับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
ต้องยอมรับว่า คำยกยอของหลี่ฉีครั้งนี้ ทั้งประจบถูกจังหวะ และไม่เกินงาม
คุณชายชุดคลุมสีม่วงหัวเราะเสียงดัง ดูพอใจกับคำชมนี้ยิ่งนัก ก่อนจะกล่าวว่า “ไม่นึกเลยว่าท่านจะไม่เพียงแต่ทำอาหารเก่ง แต่ยังพูดจาได้อย่างมีเสน่ห์ การได้พบกับท่านในวันนี้ นับว่าคุ้มค่าจริงๆ ไม่ทราบว่าท่านแซ่อะไร มีนามว่าอะไร?”
“ข้านามว่า หลี่ฉี” หลี่ฉีตอบพร้อมค้อมตัวแสดงความเคารพ
“ที่แท้ก็คุณชายหลี่ ยินดีที่ได้รู้จัก” คุณชายชุดคลุมสีม่วงประสานมือกลับ แต่ไม่ได้เผยนามของตนให้หลี่ฉีรู้ เขาหันไปพยักหน้าให้เด็กติดตามเบาๆ
เด็กติดตามหยิบเงินสองตำลึงเงินออกมาจากอกเสื้อ ก่อนจะยื่นให้หลี่ฉีพร้อมกล่าวว่า
“นี่คือรางวัลที่คุณชายมอบให้ท่าน”
อู๋เสี่ยวลิ่วมองสองตำลึงเงินนั้นด้วยดวงตาเป็นประกาย นี่มีน้ำหนักถึงห้าสิบตำลึงเชียว! มากกว่ารายได้ทั้งเดือนของร้านเสียอีก
เห็นได้ชัดว่ารายได้ของร้านนี้ในช่วงเดือนที่ผ่านมาช่างน่าเวทนา
คุณชายชุดคลุมสีม่วงพูดขึ้นว่า “เพียงน้ำใจเล็กน้อย หวังว่าท่านหลี่จะไม่ปฏิเสธ”
หลี่ฉีไม่มีความคิดที่จะปฏิเสธอยู่แล้ว เพราะการกินอาหารก็ต้องจ่ายเงินอยู่แล้ว เขายิ้มและตอบว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอรับไว้ด้วยความเต็มใจ”
เขารับเงินมาและส่งต่อให้กับอู๋เสี่ยวลิ่ว
คุณชายชุดคลุมสีม่วงเห็นหลี่ฉียินดีรับเงินโดยไม่ลังเล สีหน้าแสดงความชื่นชมอย่างยิ่ง ก่อนจะเชิญหลี่ฉีนั่งร่วมโต๊ะสนทนา ทั้งสองพูดคุยกันอย่างถูกคอ
หลังจากรับประทานเสร็จ คุณชายชุดคลุมสีม่วงเห็นว่าค่ำแล้ว จึงลุกขึ้นกล่าวลา ก่อนจากไปยังพูดไว้อีกว่า สักวันเขาจะกลับมาเยือนอีกครั้ง
หลี่ฉีส่งแขกจนถึงหน้าประตู แล้วเดินกลับเข้ามาในร้าน พร้อมกับถอนหายใจเบาๆ ใบหน้าแฝงความเสียดาย ในใจเขารู้สึกว่าอาหารสามจานที่ทำออกไปนั้น ยังไม่ถึงระดับที่เขาพอใจ หากเป็นสมัยก่อน อาหารที่มีคุณภาพเช่นนี้ คงไม่ได้ออกจากครัวด้วยซ้ำ พวกมันคงถูกโยนทิ้งไปแล้ว
ไม่ใช่ว่าฝีมือเขาลดลง แต่เพราะขาดการเตรียมตัวที่ดี อีกทั้งวัตถุดิบมีจำกัดอย่างมาก อย่างไรก็ตาม การทำอาหารให้ออกมาได้เพียงนี้ ก็นับว่าเขาพยายามอย่างถึงที่สุดแล้ว
หลี่ฉีเข้าใจดีว่า เหตุผลที่คุณชายชุดคลุมสีม่วงชื่นชมอาหารทั้งสามจานนั้น เป็นเพราะความแปลกใหม่ของรูปแบบและรสชาติ ที่สำคัญ วิธีการผัดอาหารเพิ่งจะเริ่มแพร่หลายในยุคซ่งนี้เอง โดยทั่วไปมีแต่พ่อครัวในวังหลวง หรือพ่อครัวจากร้านอาหารใหญ่เท่านั้นที่รู้จักการผัดอาหาร แต่สำหรับเขา การผัดอาหารกลับเป็นทักษะพื้นฐานที่คุ้นชินจนไม่อาจคุยโวได้เลย
จะพูดว่าในยุคซ่งนี้ เขาถือว่าเป็นอันดับหนึ่งในด้านการผัดอาหาร ก็คงไม่เกินจริงนัก
“พี่หลี่! หมูผัดซอสหวนคืนจานนี้มันอร่อยเกินไปแล้ว!”
หลี่ฉีเพิ่งเดินกลับเข้ามาในห้องโถง ก็เห็นอู๋เสี่ยวลิ่วกอดจานหมูผัดซอสหวนคืนแล้วกินอย่างตะกละตะกรามจนปากมันเยิ้ม พูดออกมาก็ฟังแทบไม่รู้เรื่อง
แม้แต่อู๋ฟูหรงเองก็หยิบตะเกียบขึ้นมาลองชิมอาหารที่เหลือ แม้จะไม่แสดงออกเว่อร์วังเหมือนอู๋เสี่ยวลิ่ว แต่สีหน้าก็ฉายแววพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด
คำชมในลักษณะ “อร่อยมาก” เช่นนี้ หลี่ฉีไม่ได้ใส่ใจนัก เขานั่งลงข้างอู๋ฟูหรงแล้วยิ้มถามว่า
“ท่านอู๋คิดว่าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดีมาก! ดีจริงๆ น้องชาย ไม่คาดคิดเลยว่าฝีมือเจ้าจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ข้าคงมองเจ้าผิดไปแล้ว” อู๋ฟูหรงกล่าวพร้อมพยักหน้าไปมา
“นั่นสิ! ท่านลุงก็ได้ยินคุณชายพูดไม่ใช่หรือว่าฝีมือของพี่หลี่อาจเทียบได้กับพ่อครัวในวังหลวง” อู๋เสี่ยวลิ่วพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง แต่แล้วก็ถอนหายใจ
“น่าเสียดาย ถ้าฮูหยินไม่ตัดสินใจขายร้านไปเสียก่อน เราน่าจะได้เชิญพี่หลี่มาเป็นพ่อครัวใหญ่แน่ๆ คราวนี้ร้านคงรุ่งเรืองกว่าเดิมหลายเท่านัก”
“ขายร้าน?”
หลี่ฉีหน้าตึงขึ้นทันที เขาถามอย่างจริงจังว่า “ทำไมต้องขายร้านด้วย?”
อู๋ฟูหรงถอนหายใจแล้วกล่าว “น้องชาย เจ้าก็เห็นว่าช่วงนี้กิจการของเรามันเงียบเหงาแค่ไหน”
หลี่ฉีพยักหน้าอย่างเข้าใจ ไม่ใช่แค่เงียบเหงา แต่มันเงียบเหมือนป่าช้าเลยต่างหาก
จริงๆ แล้ว หลี่ฉีสงสัยเรื่องนี้มานานแล้ว ร้านอยู่ในทำเลทองใจกลางเปี้ยนเหลียงแท้ๆ กิจการไม่น่าจะตกต่ำถึงเพียงนี้ ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่พ่อครัวไม่มีฝีมือ เขาเคยลองชิมอาหารของพ่อครัวโจวแล้ว ฝีมือของเขาไม่สามารถเรียกได้ว่าธรรมดาด้วยซ้ำ
หลังจากได้ยินคำพูดของอู๋ฟูหรง หลี่ฉีก็เข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุทุกอย่าง เขาพยักหน้าและเริ่มพูดคุยกับอู๋ฟูหรงต่อ...
“เดิมทีร้านจุ้ยเซียนจวี้ นี้เป็นกิจการของตระกูลฉินที่สืบทอดมาสามรุ่น” อู๋ฟูหรงเริ่มเล่าเรื่องราว “ตระกูลนี้ใช้ชีวิตหาเลี้ยงชีพด้วยการบริหารร้านนี้ ในเปี้ยนเหลียงก็นับว่าเป็นร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงไม่น้อยเลยทีเดียว”
“แต่ทุกอย่างเริ่มเปลี่ยนไปเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร้านในตอนนั้นซึ่งยังหนุ่มแน่น กลับเสียชีวิตกะทันหันโดยไม่มีทายาทสืบทอดกิจการ ร้านจึงตกเป็นของฮูหยินฉิน หรือก็คือภรรยาของเขา”
“แต่ฮูหยินฉินไม่ได้มีความรู้เรื่องการค้าขายเลย แม้แต่ตัวร้านเองนางยังมาเพียงนานๆ ครั้ง สุดท้ายนางจึงมอบหมายหน้าที่ดูแลร้านให้กับข้า”
หลี่ฉีพอจะมองเห็นปัญหาแล้ว จุดเริ่มต้นแห่งความล่มสลาย
“ตอนนั้นเองที่ร้านเริ่มดิ่งลงเหว” อู๋ฟูหรงกล่าวต่อ “ข้ารับช่วงต่ออย่างเต็มที่ แต่ข้าก็เป็นเพียงแค่หัวหน้าคนงานมาก่อน ไม่ใช่ผู้บริหาร การทำธุรกิจจำเป็นต้องใช้ทั้งกลยุทธ์และการตัดสินใจที่เด็ดขาด แต่ข้าไม่มีทั้งสองอย่าง”
หลี่ฉีพยิ้มขื่น ท่านอู๋มีจิตใจดีเกินไป ใจอ่อนอย่างนี้จะสู้กับโลกธุรกิจที่โหดร้ายได้อย่างไร?
“ช่วงแรกๆ ที่ข้าดูแล ร้านยังพอไปได้ ไม่ได้กำไรมาก แต่ก็ไม่ขาดทุน กระทั่งเมื่อสองปีที่แล้ว มีร้านอาหารแห่งหนึ่งเปิดตัวขึ้นมาใกล้ๆ กัน นั่นก็คือเฟยชุ่ยเซวียน”
หลี่ฉีพยกคิ้วขึ้นสูง ชื่อร้านนี้คุ้นหูเขาอยู่ไม่น้อย
“เจ้าของเฟยชุ่ยเซวียนคือไช่หยวนไว่ เดิมทีเขาเป็นพ่อครัวในบ้านตระกูลไช่ เขามีความชำนาญด้านอาหาร และยังเจ้าเล่ห์มาก” อู๋ฟูหรงกล่าวพลางถอนหายใจ “เขาเปิดร้านขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่ เพียงครึ่งปีแรก เขาก็ใช้วิธีสารพัดเพื่อดึงพ่อครัวและพนักงานฝีมือดีของจุ้ยเซียนจวี้ ไปจนหมดสิ้น”
“ทุกคนที่มีฝีมือดีถูกดึงไปหมดหรือ?” หลี่ฉีถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ใช่ ไม่เพียงแต่พ่อครัว แม้แต่เสี่ยวเอ้อร์ก็ย้ายไปหมด ทิ้งให้ร้านจุ้ยเซียนจวี้ในตอนนั้นแทบไม่มีใครทำงานต่อได้”
อู๋ฟูหรงพูดต่อด้วยความขมขื่น “ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ข้าจึงจำใจไปขอร้องพ่อครัวโจวซึ่งเป็นพ่อครัวรุ่นเก่าที่เคยเกษียณไปแล้ว ให้กลับมาช่วย แต่...ด้วยอายุที่มากแล้ว รสชาติอาหารของเขาก็ไม่เหมือนเดิม ทำให้ลูกค้าหลายคนค่อยๆ หายไป จนตอนนี้แทบไม่มีใครมาเลย”
“แล้วทำไมท่านถึงไม่บอกฮูหยินฉินถึงปัญหานี้?” หลี่ฉีถาม
“ข้าไม่กล้า...” อู๋ฟูหรงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ “ข้าไม่อยากทำให้พ่อครัวโจวต้องเสียหน้า อีกทั้งฮูหยินฉินก็ไม่ใส่ใจเรื่องนี้อยู่แล้ว”
“เช่นนั้นแล้ว...เฟยชุ่ยเซวียนกลายเป็นเจ้าแห่งวงการร้านอาหารในย่านนี้หรือ?”
อู๋ฟูหรงพยักหน้า “ใช่ เฟยชุ่ยเซวียนรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ส่วนร้านเราแม้จะอยู่ในทำเลดี แต่กลับไม่มีลูกค้าเลย”
หลี่ฉีพยิ้มขื่น ในใจคิดถึงความเจ้าเล่ห์ของไช่หยวนไว่ ไม่เพียงดึงพนักงานไป เขายังทำให้ร้านคู่แข่งกลายเป็นเงามืดของตัวเอง
“แล้วตอนนี้ฮูหยินฉินคิดจะขายร้านให้เฟยชุ่ยเซวียนหรือเปล่า?”
“ใช่...ไช่หยวนไว่ เป็นเพียงคนเดียวที่เสนอจะซื้อร้าน แต่ราคาที่เขายื่นมาเพียงสี่พันก้วนเท่านั้น ทั้งที่ร้านนี้ควรมีมูลค่าอย่างน้อยแปดพันก้วน”
“ฟังดูเหมือนเขาตั้งใจจะบีบจนพวกท่านยอมขาย”
“นั่นแหละคือสิ่งที่เรากลัว...” อู๋ฟูหรงกล่าวเสียงเบา “แต่ถ้าหากยังไม่มีใครซื้อ ฮูหยินฉินก็คงต้องจำใจขายให้เฟยชุ่ยเซวียนแน่”
หลี่ฉีเงียบไปครู่ใหญ่ ในใจเขาเดาได้ไม่ยากว่าร้านจุ้ยเซียนจวี้ มีโอกาสสูงที่จะตกอยู่ในมือไช่หยวนไว่