คู่แม่ลูกขอทาน

คู่คำกลอนสองบทคู่นี้ แม้จะมีความยากอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ถึงกับขั้นเป็นกลอนอมตะ แล้วทำไมถึงไม่มีใครต่อกลอนออกมาได้เลย?

หลี่ฉีมองดูผู้คนที่ต่างชี้ชวนวิพากษ์วิจารณ์คำกลอนสองคู่นั้น กระซิบกระซาบกัน แต่กลับไม่มีใครสักคนยืนออกมาต่อกลอนนี้เสียที เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสงสัยอยู่ไม่น้อย

จริง ๆ แล้ว หลี่ฉีไม่รู้เลยว่าคนที่มีความรู้และพรสวรรค์อย่างแท้จริงจะมาปรากฏตัวที่นี่และมาต่อกลอนกับคนรุ่นหลังได้อย่างไร เรื่องแบบนี้อาจทำให้เสียชื่อเสียง คนอย่างเหล่าปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่หรือกวีใหญ่ที่เย่อหยิ่งย่อมไม่มีทางทำแน่นอน คนที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ก็ล้วนแต่เป็นพวกคุณชายที่ไม่มีความรู้ติดตัว แต่ชอบทำท่าวางมาดลึกซึ้ง

แม้ในใจเขาจะมีคำตอบสำหรับต่อกลอนอยู่แล้ว แต่หลี่ฉีก็ไม่อยากเป็นจุดสนใจ ไม่มีเหตุผลสูงส่งอะไร เพียงเพราะรางวัลที่ได้มันช่างเล็กน้อยเกินไปสำหรับเขา ในเมื่อเขายังไม่ถึงขั้นไม่มีอะไรกิน และอีกอย่างเขาก็ไม่เชื่อว่าเฟยชุ่ยเสวียนจะสามารถทำอาหารที่ดึงดูดใจเขาได้

เขากลับหวังว่าคู่คำกลอนสองคู่นี้จะยังคงติดอยู่ที่นี่ไปอีกหลายวัน เพื่อที่เขาจะได้ใช้เป็นที่พึ่งในยามจำเป็น หากขายจุ้ยเซียนจวีออกไปแล้วแต่ยังหาที่ไปไม่ได้ เขาก็ยังสามารถมาที่นี่และอาศัยอยู่ได้สักเดือน

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว หลี่ฉีก็ได้ตัดสินใจเตรียมตัวที่จะจากไป แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากโรงเตี๊ยม

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างเหมือนผู้จัดการ อายุประมาณสี่สิบปี ปากแหลมจมูกยาว มีหนวดสองเส้นเหมือนหางหนู คิ้วตก ดวงตาเป็นประกาย มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี

เบื้องหลังผู้จัดการยังมีกลุ่มลูกน้องกล้ามโตแต่งกายทะมัดทะแมงเดินตามกันมา แต่ละคนทำท่ายโสโอหัง ลูกน้องธรรมดายังมีท่าทีขนาดนี้ นึกภาพเจ้านายอย่าง ไช่หยวนไว่ ได้เลยว่าคงจะยิ่งใหญ่ไม่ธรรมดา

มุมปากของหลี่ฉีเผยรอยยิ้มเหยียดออกมา กลุ่มพวกนี้มันก็แค่พวกสุนัขรับใช้ที่อาศัยอำนาจเจ้านาย

เมื่อเห็นผู้จัดการปรากฏตัวขึ้น คนทั้งหลายก็หันไปให้ความสนใจเขา

ผู้จัดการดูเหมือนจะพอใจกับความสนใจของทุกคน เขาหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เหมือนผู้นำพร้อมกับประสานมือคารวะว่า “ขอขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมา ทำให้เฟยชุ่ยเสวียนของเราเจิดจรัส ข้าพเจ้า ไช่เหล่าซาน ขอขอบคุณทุกท่าน ณ ที่นี้”

เขาหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “เฟยชุ่ยเสวียน ที่สามารถมีสถานะและความสำเร็จในวันนี้ได้ ก็ด้วยความโปรดปรานของทุกท่าน เพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตาจากทุกท่าน นายท่านของข้าตัดสินใจเพิ่มรางวัลจากสิบวัน เป็นสิบห้าวัน และหากใครสามารถต่อกลอนได้ครบสองบรรทัดเพียงลำพัง ไม่เพียงแต่จะได้รับสิทธิ์กินอยู่ฟรีหนึ่งเดือน แต่ยังจะได้รับเงินรางวัลถึงหนึ่งร้อยตำลึงอีกด้วย”

พูดจบ ไช่เหล่าซานก็ปรบมือสองสามครั้ง จากนั้นลูกน้องคนหนึ่งก็ยกถาดไม้ที่มีเงินตำลึงวางอยู่ในถาด เงินสีขาวสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ

หนึ่งร้อยตำลึง รางวัลนี้ไม่น้อยเลย!

เสียงฮือฮาก้องขึ้นในกลุ่มคน

โธ่เว้ย! แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ! หรือว่าไช่หยวนไว่กับข้าคิดเหมือนกัน รู้ว่าข้ากำลังขาดเงินอยู่พอดีเลยส่งเงินมาช่วยข้า

พอหลี่ฉีได้ยิน แววตาก็เปล่งประกาย เขาหยุดเท้าทันที ในเมื่อมีเงินแจก เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขารีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และเดินไปข้างหน้าด้วยท่าทางสง่างามอย่างกลัวว่าจะมีคนแย่งโอกาส ก่อนที่เขาจะทันอ้าปากพูด เสียงอ่อนแอเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้าง ๆ

“คุณชาย ช่วยเมตตาเราสักหน่อยเถอะค่ะ เราสองแม่ลูกไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว”

หลี่ฉีหันไปดูตามเสียง เห็นเด็กชายอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี ร่างกายผ่ายผอมจนเห็นกระดูก เท้าเปล่า มือหนึ่งถือชามที่แตกและอีกมือพยุงหญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าๆ ผู้หญิงคนนั้นหลังค่อม ริมฝีปากแห้งซีด ใบหน้าซีดเซียว เมื่อพูดก็แทบไม่มีแรง

ไช่เหล่าซานพอเห็นว่าเป็นคู่แม่ลูกขอทาน สีหน้าก็เปลี่ยนทันที เขาตะโกนด่าเสียงดัง “พวกขอทานตาบอดสองตัวนี่ไม่ดูตาม้าตาเรือเลย ดูสิว่านี่มันที่ไหน กล้าดียังไงมาขอทานที่นี่ ถ้าทำให้แขกของข้ากลัวหนีไป พวกแกจะรับผิดชอบไหวหรือ รีบไปเอาตัวพวกมันออกไป!”

“ขอรับ!”

งานง่าย ๆ ที่ไม่ต้องออกแรงแถมยังได้ใจนายแบบนี้ ใครจะปล่อยโอกาสไป ลูกน้องทั้งหลายจึงรีบกรูกันเข้าไปหาคู่แม่ลูกขอทานทันที

หญิงกลางคนคนนั้นไม่เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน ถึงกับทรุดเข่าลงไปนั่งกับพื้น ร้องขอความเมตตาด้วยเสียงสั่นเครือ

“พี่ท่าน ข้าผิดไปแล้ว ขอโปรด...!”

ปัง!

หญิงกลางคนยังพูดไม่จบ ลูกน้องคนหนึ่งที่นำอยู่ข้างหน้าก็เตะเธอจนล้มลงไปนอนกับพื้น หญิงกลางคนที่เดิมก็อ่อนแรงอยู่แล้ว ไม่อาจทนรับแรงกระแทกได้ เธอจึงได้แต่นอนกุมท้อง ไม่มีแรงแม้แต่จะร้องออกมาเพราะความเจ็บปวด

“แม่!”

เด็กชายตะโกนเสียงดัง ดวงตาฉายแววความโกรธจัด ก่อนจะกระโจนเข้าหาลูกน้องคนนั้น กอดแขนของเขาไว้แล้วกัดอย่างแรง

“โอ๊ย!”

ลูกน้องที่ไม่ทันระวังตัว โดนกัดเต็ม ๆ ถึงกับร้องเสียงหลง ก่อนจะตบเด็กชายอย่างแรง

เด็กชายตัวเล็กจะไปสู้ร่างกำยำของชายวัยผู้ใหญ่ได้อย่างไร เขาถูกตบจนล้มลงไปนอนกับพื้น มองเห็นดาวลอยวนรอบศีรษะ เลือดสด ๆ ไหลจากมุมปาก แต่เขายังคงจ้องมองลูกน้องคนนั้นด้วยสายตาไม่หวาดกลัว

“ไอ้เด็กเวร แกกล้ากัดข้าหรือ วันนี้ข้าจะไม่ปล่อยแกไว้แน่” ลูกน้องคนนั้นสะบัดข้อมือที่ถูกกัด หน้าเต็มไปด้วยความโกรธ

“อย่าทำร้ายลูกของข้า ข้าขอร้อง ถ้าจะทำก็ลงมือกับข้าแทนเถิด!” หญิงกลางคนไม่รู้เอาเรี่ยวแรงมาจากไหน รีบลุกขึ้นมากอดขาของลูกน้องไว้พร้อมร้องขอ

“ไสหัวไป ยายบ้านี่!” ลูกน้องคนนั้นยกเท้าขึ้นหมายจะเตะ

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังขึ้นจากในฝูงชน

ทุกคนหันไปมอง เห็นชายหนุ่มในชุดเสื้อคลุมสีเทายืนอยู่

ชายคนนั้นคือหลี่ฉี

ตอนนี้เขาโกรธจัดจนแทบระเบิด กัดฟันแน่น กำหมัดจนข้อขาว ใบหน้าดำทะมึนเหมือนถ่าน ดวงตาเหมือนมีเปลวเพลิงลุกโชนราวจะกลืนกินทุกอย่าง

สิ่งที่ทำให้หลี่ฉีโกรธที่สุดไม่ใช่ผู้จัดการหรือกลุ่มลูกน้อง แต่เป็นพวกคนดูที่ยืนเฉย ทั้งที่ปากก็มักจะพร่ำพูดถึงความเมตตาธรรมและศีลธรรมอยู่เสมอ

ในขณะที่หญิงกลางคนถูกทำร้าย คนพวกนี้ไม่เพียงไม่ช่วยเหลือ แต่กลับยืนดูเหมือนกำลังดูละครอยู่ มีประชาชนเช่นนี้แล้ว นครซ่งเหนือจะไม่ล่มสลายได้อย่างไร

หลี่ฉีอยากจะเห็นจริง ๆ ว่า เมื่อกองทัพจินบุกเข้ามาในเมือง คนพวกนี้จะทำหน้าแบบไหน

ไช่เหล่าซานมองดูหลี่ฉีตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นเขาสวมเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ แววตาจึงเต็มไปด้วยความดูถูก

“เจ้าคือใครกัน?”

หลี่ฉีพยายามควบคุมความโกรธ เดินขึ้นมาข้างหน้า ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ผู้จัดการไช่ ข้าเป็นแค่บัณฑิตยากจนคนหนึ่ง ไม่มีชื่อเสียงอะไรให้ต้องเอ่ยถึง ข้าแค่อยากถามว่าคำพูดที่เจ้าพูดไปเมื่อครู่ยังนับเป็นจริงอยู่หรือไม่?”

ไช่เหล่าซานขมวดคิ้วเล็กน้อย “คำพูดอะไร?”

หลี่ฉียิ้มเย็น ๆ แล้วชี้ไปที่ป้ายสองแผ่นที่แขวนอยู่ “เมื่อครู่เจ้าไม่ใช่พูดหรือว่า ถ้าใครสามารถต่อกลอนได้สำเร็จทั้งสองบท จะได้สิทธิ์กินอยู่ที่เฟยชุ่ยเซวียนฟรีหนึ่งเดือน และยังได้รับรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงเงิน หรือว่าเจ้าลืมแล้ว?”

ไช่เหล่าซานฟังแล้วหัวเราะเสียงดัง “เฟยชุ่ยเซวียน ของพวกเราเป็นร้านที่มีชื่อเสียงดั่งทองคำ คำพูดย่อมเชื่อถือได้เสมอ ถ้าเจ้าต่อกลอนได้สำเร็จแม้แต่บทเดียว เราก็จะปฏิบัติตามคำสัญญาอย่างแน่นอน” เขาไม่เชื่อเลยว่า หลี่ฉีที่มีสภาพแบบนี้จะสามารถตอบกลอนทั้งสองบทได้

หลี่ฉีส่ายหน้าพลางหัวเราะเบา ๆ “ข้าตอบไม่ได้หรอก แต่ข้ารู้ว่ามีคนที่ตอบได้”

“ใคร?” ไช่เหล่าซานถามด้วยความประหลาดใจ

“เขาไง!”

หลี่ฉีชี้ไปที่เด็กชายขอทานที่นอนอยู่บนพื้น

“เขา? เจ้าหมายถึงไอ้เด็กขอทานนี่หรือ?” ไช่เหล่าซานชี้ไปที่เด็กชายด้วยความสงสัย

หลี่ฉียิ้มอย่างมีเลศนัย พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชม “เจ้าตอบถูกต้องแล้ว ยินดีด้วย”

ไช่เหล่าซานนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะลั่น ฝูงชนรอบข้างก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย ราวกับหลี่ฉีพูดเรื่องที่ตลกที่สุดในโลก

หัวเราะไปเถอะ เดี๋ยวอีกไม่นานพวกเจ้าจะต้องร้องไห้แทน หลี่ฉีไม่ได้พูดอะไรต่อ ได้แต่มองดูทุกคนด้วยสายตาเย็นชา