สามเป้าหมายในศรเดียว

ไช่เหล่าซานหัวเราะอยู่พักหนึ่งจึงหยุด สีหน้าพลันเคร่งขรึม ตวาดว่า “เจ้าผู้นี้ คงมิได้ล้อเล่นกับเราใช่หรือไม่?”

หลี่ฉียกมือทั้งสองขึ้นแสดงท่าทีประหลาดใจ “ผู้จัดการไช่ เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือ? ข้าคิดว่าทางร้านเจ้านำสองบทกลอนขึ้นแขวนไว้ ก็คงหวังให้มีผู้สามารถแต่งกลอนเข้าคู่ได้ในเร็ววัน ข้าทำเช่นนี้ก็เพียงเพื่อมิให้เจตนาดีของร้านเจ้าสูญเปล่าเท่านั้นเอง”

“เจ้า...ที่ว่ามานั้นก็ไม่ผิด” ไช่เหล่าซานพยักหน้ารับ แม้สีหน้าจะดูไม่สู้ดี ใจเขาหวังให้สองบทกลอนแขวนอยู่นานวัน แต่กลับพูดออกไปไม่ได้ จึงชี้ไปยังเด็กชายตัวเล็ก “แต่หากเขาแต่งกลอนไม่ได้แล้วจะทำอย่างไร?”

“แต่งไม่ได้ก็คือแต่งไม่ได้ แล้วจะอย่างไร? หรือว่าต้องลงโทษหากแต่งไม่ได้? หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องขอถอนคำพูดเมื่อครู่เสียแล้ว” หลี่ฉีทำท่าที “ขี้ขลาด” พลางกล่าวอย่างถ่อมตน

ไช่เหล่าซานถึงกับอับจนคำพูด เหตุที่ไช่หยวนไว่ให้แขวนสองบทกลอนไว้ ก็เพื่อใช้ดึงดูดผู้คนมายังเฟยชุ่ยเซวียน หากกลับมีการลงโทษเมื่อแต่งไม่ได้ แล้วจะมีใครกล้าเข้ามาอีก?

อีกทั้ง หลี่ฉีกล่าวว่าเด็กชายคนนี้สามารถแต่งคู่กลอนได้ หากเขาขัดขวางเด็กชาย เช่นนั้นย่อมถูกครหาว่าเฟยชุ่ยเซวียนไร้ความซื่อสัตย์ คนอื่นแต่งได้แต่กลับไม่ให้แต่ง ตอนนั้นมิใช่จับจิ้งจอกไม่ได้แต่กลับเลอะเทอะไปเสียเองหรือ? หากปล่อยให้แต่งตามปกติ ไช่เหล่าซานก็ยังต้องรู้สึกเสียหน้าอยู่ดี

ครู่หนึ่ง ไช่เหล่าซานจึงตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่รู้ว่าควรทำเช่นไรดี

“ผู้จัดการไช่ จะเอาอย่างไรกันแน่ ข้าขอฟังคำจากเจ้าสักหน่อยเถิด!” หลี่ฉีกล่าวด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย

หลี่ฉีรู้ดีว่าจิตใจของไช่เหล่าซานไม่กล้าทำอะไรเขา อีกทั้งเขาก็หวังที่จะได้เงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่เพียงแต่ช่วยปกป้องแม่ลูกคู่นั้น แต่ยังสามารถสั่งสอนผู้จัดการจอมอวดเบ่งได้อีก เป็นการยิงศรหนึ่งดอกเพื่อบรรลุเป้าหมายสามอย่าง ไฉนเลยจะไม่ทำ?

ไช่เหล่าซานมองหลี่ฉีด้วยสายตาเย็นชา ความโกรธพลันพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ แต่กลับไม่สนอะไรอีกแล้ว กัดฟันข่มขู่ว่า “หากเจ้าคิดจะช่วยสองขอทานโสโครกนี้ ข้าขอแนะนำให้เลิกทำตัวเป็นวีรบุรุษดีกว่า จะได้ไม่เผลอจุดไฟเผาตัวเอง”

มารดามันสิ! ถ้าข้ากลัว ข้าคงไม่ก้าวออกมาตั้งแต่แรกหรอก!。

หลี่ฉีไม่แสดงความกลัวต่อคำขู่ของไช่เหล่าซานแม้แต่น้อย เขายิ้มบางๆ และกล่าวว่า “คำพูดของผู้จัดการไช่ ข้าจะจดจำไว้อย่างแน่นอน แต่กระนั้น ข้ายังมั่นใจว่าเด็กคนนี้จะแต่งได้แน่นอน”

“ได้ เช่นนั้นในเมื่อเจ้ามั่นใจถึงเพียงนี้ ข้าก็อยากจะลองดูเหมือนกัน” ไช่เหล่าซานแม้ไม่เต็มใจนัก แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ก็ได้แต่กดความไม่พอใจไว้ และส่งสัญญาณให้กลุ่มลูกน้องของเขาถอยออกไปก่อน

บรรดาลูกน้องเหล่านั้นจ้องมองหลี่ฉีและสองแม่ลูกด้วยสายตาเกรี้ยวกราด ก่อนจะถอยกลับไปยังที่เดิม

“ขอบคุณ ขอบคุณ!”

หลี่ฉียิ้มพลางยกมือคารวะไช่เหล่าซาน จากนั้นเดินเข้าไปช่วยพยุงแม่ลูกสองคนให้ลุกขึ้นและพาไปนั่งพักข้างเสาต้นหนึ่งทางด้านซ้าย เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ท่านป้า ท่านไม่เป็นไรนะ?”

หญิงชราเหมือนจะยังไม่เข้าใจเหตุการณ์ จึงจ้องมองหลี่ฉีด้วยสายตางุนงง

หลี่ฉีจึงเรียกอีกสองสามครั้ง “ท่านป้า ท่านป้า”

หญิงชราสะดุ้งขึ้นมาทันที คว้าแขนของหลี่ฉีไว้แน่น พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณชาย ขอร้องเถิด ช่วยเหลืออาหนานของเราเถอะ ข้ายินดีคุกเข่าขอบคุณท่านตรงนี้เลย” ว่าแล้วก็ทรุดตัวลงคุกเข่า

เมื่อหลี่ฉีเห็นดังนั้น เขาก็รีบประคองหญิงชราให้ลุกขึ้นทันที พลางกล่าวว่า “อย่าเลยๆ ท่านป้า รีบลุกขึ้นเถอะ ท่านวางใจได้ พวกท่านสองแม่ลูกจะต้องปลอดภัยแน่นอน”

“จริงหรือ?” หญิงชรามองหลี่ฉีด้วยสายตาครึ่งเชื่อครึ่งสงสัยพลางเอ่ยถาม

หลี่ฉียิ้มพลางพยักหน้ารับ ช่วยพยุงหญิงชราลุกขึ้น จากนั้นจึงหันไปถามเด็กชายที่ยืนอยู่ข้างๆ “เจ้าชื่ออาหนานใช่หรือไม่?”

เด็กชายขมวดคิ้วแน่น มองหลี่ฉีแล้วก็หันไปมองแม่ของตัวเอง สภาพสีหน้าดูเหมือนจะลังเลอยู่เล็กน้อย

“อาหนาน คุณชายถามเจ้าแล้ว รีบตอบสิ” หญิงชราดึงแขนลูกชายแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความรีบร้อน

เด็กชายพยักหน้ารับและตอบว่า “ข้าชื่อเฉินอาหนาน”

หลี่ฉียิ้มบางๆ แล้วกระซิบถามว่า “อาหนาน เจ้ากลัวพวกเขาหรือไม่?” พร้อมกับหันไปมองไช่เหล่าซาน

เฉินอาหนานกัดฟันจนเห็นร่องรอยความดื้อดึงบนใบหน้า และเขาก็ส่ายหัวอย่างแรง

“ดีมาก” หลี่ฉีพยักหน้าพร้อมกับยิ้ม จากนั้นถามต่อ “เจ้าต้องการให้พวกเขามารับใช้เจ้าหรือไม่?”

เฉินอาหนานพยักหน้าหนักๆ

“ดี งั้นเจ้าทำตามที่ข้าบอก” หลี่ฉียิ้มลึก จากนั้นก็เริ่มกระซิบที่หูของเฉินอาหนาน

ไช่เหล่าซานเห็นทั้งสองคนยืนกระซิบและหัวเราะกันอยู่ข้างๆ ใจเขาก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นใจ ถ้าเด็กชายคนนี้สามารถต่อกลอนสองคู่นี้ได้จริงๆ เฟยชุ่ยเซวียนอาจจะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบได้ ไช่เหล่าซานเลื่อนตัวไปข้างๆ หลี่ฉีเล็กน้อย และตั้งใจฟัง

แต่หลี่ฉีไม่ยอมให้เขามีโอกาสแม้แต่น้อย เขาวางปากของเขาเกือบจะติดกับหูของเฉินอาหนาน ไม่ให้ไช่เหล่าซานได้ยินแม้แต่คำเดียว ทำให้ไช่เหล่าซานรู้สึกอึดอัดและไม่พอใจ

หลังจากเวลาผ่านไปพักใหญ่ หลี่ฉีจึงค่อยยืดตัวขึ้น ยิ้มและถามเฉินอาหนานว่า “เจ้าจำได้มั้ย?”

เฉินอาหนานพยักหน้าตอบว่า “จำได้แล้ว”

หลี่ฉีตบที่ไหล่ของเฉินอาหนานแล้วพูดว่า “ดี งั้นไปเลย”

เฉินอาหนานพยักหน้าแล้วมองไปที่ไช่เหล่าซาน ดวงตาของเขามีแววหวาดกลัว แต่เมื่อเห็นแม่ที่อ่อนแออยู่ข้างๆ ความโกรธก็แทนที่ความกลัวไปทันที เขายืดตัวตรงและเดินไปข้างหน้าไช่เหล่าซาน พร้อมกับเงยหน้าขึ้นถามว่า "คู่คำแรกของเจ้าคืออะไร?" เสียงของเขาดูเหมือนจะไม่แยแสมากนัก

ไช่เหล่าซานเห็นเด็กยาจกคนนี้กล้าทำท่าทางเชิดหน้าท้าทายเขาในขณะที่ยืนตรงหน้า ความโกรธก็พลุ่งขึ้นในใจ เขากัดฟันแล้วตอบไปว่า "ไม่รู้ว่าเจ้าถามคู่ไหน?"

“คู่ไหนก็ย่อมได้” เฉินอาหนานยกมือขึ้นโบกไปมาและแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์

ไช่เหล่าซานกำหมัดแน่นจนแทบอยากจะตบหน้าผู้ชายคนนี้ แต่เมื่อเห็นคนรอบข้างยังมีทั้งขุนนางและบัณฑิตอยู่ เขาจึงปล่อยมือออกและกลั้นความโกรธไว้แล้วหัวเราะเยาะพลางกล่าวอย่างเย็นชา "นั้นงั้น เจ้าฟังให้ดี คู่คำของข้า คือ ‘หนึ่งลำน้ำงามตระการ ม่านลมจันทร์เชิญดื่มสุข’"

เฉินอาหนานได้ยินดังนั้นก็หลับตาลง ส่ายศีรษะไปมา พึมพำคำคู่นั้นเบาๆ ทำท่าทางเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ท่าทางนั้นดูเหมือนนักปราชญ์ขี้อวดจนหลี่ฉีที่ยืนอยู่ข้างๆ แทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เขาไม่คิดเลยว่าเด็กคนนี้จะมีความสามารถด้านการแสดงด้วย

“ได้แล้ว!”

เฉินอาหนานลืมตาขึ้นทันใด แล้วพูดกับไช่เหล่าซานว่า “เจ้าก็ฟังให้ดี คู่คำของข้าคือ ‘ทั่วทุกขุนเขาและสายน้ำยาวหมื่นลี้ ดังก้องด้วยบทเพลงอันไพเราะ’”

เมื่อคำคู่นี้ถูกกล่าวออกมา เสียงฮือฮาก็ดังกระหึ่มไปทั่วบริเวณ

เหล่าขุนนางและบัณฑิตพากันเบิกตากว้างเหมือนจานทองแดง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อน คู่คำของเจ้า...คืออะไรนะ?”

คำพูดของเฉินอาหนานดุจดังฆ้อนหนักทุบลงบนหัวของไช่เหล่าซาน เขาถึงกับพูดไม่ออก ริมฝีปากสั่นระริกจนแทบเปล่งเสียงไม่ได้ ตอนนี้เขากำลังสงสัยว่าตัวเองได้ยินผิดไปหรือเปล่า

เฉินอาหนานจึงทวนคำพูดอีกครั้งแล้วถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าตอบได้ดีไหม?”

ดีอย่างเดียวเสียที่ไหน คำคู่นี้สมบูรณ์แบบอย่างไม่น่าเชื่อ

คราวนี้ไช่เหล่าซานไม่มีคำพูดใดตอบโต้ได้อีก ใบหน้าแดงสลับซีด หยดเหงื่อขนาดใหญ่ไหลลงมาตามหนวดเครารูปหนูของเขา เขานิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ก่อนจะพูดว่า “ได้ ครั้งนี้ถือว่าเจ้าบังเอิญตอบได้ แต่ข้ายังมีอีกหนึ่งคู่คำ ไม่รู้ว่าเจ้าจะตอบได้หรือไม่”

ตอนที่ตอบคำคู่แรก เฉินอาหนานยังรู้สึกกังวลใจมาก เขาไม่ได้เรียนหนังสือมาก่อนตั้งแต่เด็ก จะไปรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งที่หลี่ฉีสอนเขานั้นถูกต้องหรือไม่ แต่เมื่อได้ยินไช่เหล่าซานบอกว่าเขาตอบถูก ใบหน้าของเฉินอาหนานก็พลันเปื้อนยิ้ม แสดงท่าทางมั่นใจเต็มที่ ยืนกอดอกเชิดหน้าแล้วพูดว่า “ว่ามาเลย!”

คราวนี้ไช่เหล่าซานไม่กล้าประมาทเขาอีกแล้ว เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตัวเอง พูดออกมาอย่างระมัดระวังว่า “เจ้าจงฟังให้ดี คู่คำด้านบนของข้าคือ ‘ชื่นดื่มหยกใบไม้เรียว หลอมใจเขียวสดมลังเมลือง’”

คำพูดของไช่เหล่าซานยังไม่ทันจบดี เฉินอาหนานก็พูดสวนขึ้นทันทีว่า “อันนี้ง่ายมาก คู่คำของข้าคือ ‘ดื่มเสร็จ ดอกท้อแต่งแต้มแก้มแดง’”

หลี่ฉีเห็นใบหน้าเฉินอาหนานเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาได้แต่ส่ายศีรษะยิ้มๆ ถึงอย่างไรเด็กก็ยังเป็นเด็ก หากมีใครสามารถคิดคำคู่ล่างออกได้รวดเร็วขนาดนี้ คงไม่ต่างอะไรกับโจวฉือที่แต่งกลอนได้ในเจ็ดก้าว

เมื่อฝูงชนได้ยิน ก็พากันตกตะลึง ไม่อยากเชื่อเลยว่า คำคู่ที่คุณหนูไป๋ตั้งไว้จะถูกเด็กขอทานตอบได้อย่างง่ายดาย แม้พวกเขาจะรู้ว่านี่เป็นผลมาจากการช่วยเหลือของหลี่ฉี แต่ก็ยังยอมรับความจริงนี้ไม่ได้ ทุกคนจึงยืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น

บรรยากาศที่เคยอึกทึกพลันเงียบสงัดลงในทันใด

สมองของไช่เหล่าซานวิงเวียนราวกับถูกสูบพลังไปจนหมด ตัวของเขาโซเซไปมา โชคดีที่มีลูกน้องรีบพยุงไว้ทัน ไม่อย่างนั้นเขาคงล้มลงกับพื้น

“ผู้จัดการไช่ ทำไมถึงยังไม่เชิญแขกผู้มีเกียรติของร้านเจ้าไปนั่งข้างในล่ะ?” ตอนนั้นเอง หลี่ฉีที่พยุงหญิงชราก็เดินเข้ามาพร้อมหัวเราะในลำคอแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน

ฮึ คิดจะตีเนียนทำเป็นตาย? ไม่มีทางทำได้ง่ายๆ หรอก!