ฮวาเตียวเมามาย

เมื่อกลับมาที่ห้อง หลี่ฉีเก็บเงินอย่างดีโดยไม่ล้างหน้า ไม่ถอดรองเท้า ก็ขึ้นเตียงทันที เขาครุ่นคิดว่าจะใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึงอย่างไรดี แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งวกกลับไปที่จุ้ยเซียนจวี เขาพึมพำอย่างขัดใจว่า "จุ้ยเซียนจวีเอ๋ย หากเจ้าอยู่ในมือข้า ข้าจะทำให้เจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า อะไรพวกนั้นอย่าง เฟยฉุยเซวียน? ฟานโหลว? ทั้งหมดนั่นต้องหลบให้ข้า!"

หากหลี่ฉีไม่ได้ข้ามเวลามา ตอนนี้เขาคงเป็นผู้บริหารสูงสุดของโรงแรมห้าดาวไปแล้ว ดังนั้นคิดไปคิดมา เขาก็ยังมองว่าการบริหารร้านอาหารเหมาะกับเขาที่สุด นอกจากเรื่องนี้ เขาก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไรได้อีก

แม้ว่าเขาจะเป็นบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยชิงหัวที่มีชื่อเสียง แต่เขาเรียนจบด้านการเงิน และที่นี่ไม่มีแม้แต่บริษัทจดทะเบียน จะระดมทุนอะไรได้ล่ะ!

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ปัจจุบันของจุ้ยเซียนจวีก็เหมือนโอกาสทอง แต่เขายังไม่มีทุนพอ และจำนวนเงินที่ต้องใช้ก็ไม่น้อยเลย การหาเงินจำนวนมหาศาลนี้ในระยะเวลาสั้น ๆ ช่างยากเย็น เขาครุ่นคิดไปมา จนในที่สุดก็เผลอหลับไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด อยู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"ใครน่ะ?"

หลี่ฉีขยี้ตา ลุกขึ้นมายืดเส้นยืดสาย

เสียงจากข้างนอกตอบกลับมา "พี่หลี่ ข้าเอง เสี่ยวหลิว ท่านอยู่ในห้องนี่เอง"

"เสี่ยวหลิว?" หลี่ฉีมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นฟ้ามืดไปแล้ว เขาถึงได้รู้ว่าหลับไปจนถึงเวลานี้ เขาลุกขึ้นมาเปิดประตู เห็นอู๋เสี่ยวหลิวยืนอยู่ที่หน้าประตูพร้อมรอยยิ้มประจบ จึงถามด้วยความสงสัย "เสี่ยวหลิว เจ้ามีธุระอะไรรึ?"

อู๋เสี่ยวหลิวยิ้มแล้วตอบว่า "พี่หลี่ ข้ามาเรียกท่านไปกินข้าว"

ตอนแรกหลี่ฉียังไม่รู้สึกหิว แต่พออู๋เสี่ยวหลิวพูดขึ้นมา ความหิวก็เริ่มเล่นงานเขา แต่ทันทีที่นึกถึงฝีมือการทำอาหารของพ่อครัวโจว ท้องเขาก็เกร็งทันที เขาจึงถามเสียงเบา "พ่อครัวโจวอยู่รึเปล่า?"

อู๋เสี่ยวหลิวหัวเราะหึ ๆ ก่อนตอบ "ถ้าพ่อครัวโจวยังอยู่ ข้าจะกล้าเรียกท่านหรือ นั่นไม่เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวรึไง ท่านสบายใจได้ พ่อครัวโจวย้ายกลับบ้านตั้งแต่เช้าแล้ว"

ในเมื่อคุณนายฉินตัดสินใจขายร้านแล้ว พ่อครัวโจวก็ถือว่าได้ทำหน้าที่ของตนจนลุล่วง และสามารถกลับไปพักผ่อนในวัยเกษียณได้เสียที

เฮ้! ไม่อยากเชื่อว่าเจ้าหนูนี่จะรู้จักรักษาน้ำใจคนอื่นด้วย

หลี่ฉีหัวเราะเบา ๆ แล้วถามด้วยความสงสัย "จริงสิ ในเมื่อพ่อครัวโจวไม่อยู่ แล้วใครเป็นคนทำอาหาร? หรือว่าเป็นลุงอู๋? ไม่น่าใช่ เมื่อคืนเขาบอกชัดเจนว่าช่วงนี้จะกลับบ้านพัก ไม่กลับมา"

อู๋เสี่ยวหลิวลูบมือแก้เก้อแล้วพูดด้วยความเขิน "ไม่ปิดบังพี่หลี่หรอก ข้าเป็นคนทำเอง"

"เจ้าทำเอง?" หลี่ฉีอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนหัวเราะเบา ๆ แล้วพูด "นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะทำอาหารเป็น"

แต่ในใจกลับคิดว่า "อาหารที่เจ้านี่ทำ คงไม่แย่เหมือนพ่อครัวโจวหรอกนะ?"

อู๋เสี่ยวหลิวหัวเราะเบา ๆ แล้วพูด "เมื่อก่อนแอบเรียนเคล็ดลับจากพ่อครัวโจวมาบ้าง"

"ให้ตายสิ! ข้าว่าแล้วว่าต้องเป็นแบบนี้"

หลี่ฉีกรอกตา รู้สึกจนปัญญาจะพูด

แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร นี่ก็เป็นความหวังดีของอู๋เสี่ยวหลิว หลี่ฉีจึงปฏิเสธไม่ลง เขาเก็บความรู้สึกกังวลไว้ในใจ แล้วตามอู๋เสี่ยวหลิวไปที่ห้องของเขา ที่นั่นมีโต๊ะเล็ก ๆ ตั้งอยู่ และบนโต๊ะมีเพียงจานปลาดองจานเดียว

"มีแค่จานเดียวงั้นรึ?" หลี่ฉีคิดด้วยความงุนงงในใจ "เจ้าหมอนี่มันประหยัดเกินไปหรือเปล่า เรียกข้ามากินข้าว แต่เอาปลาดองจานเดียวมาให้เนี่ยนะ"

อู๋เสี่ยวหลิวเห็นหลี่ฉีดูไม่พอใจนัก จึงรีบอธิบาย "พี่หลี่ อย่าดูถูกจานนี้นะ มันเป็นจานที่ข้าใช้เวลาทำตั้งเดือนแน่ะ"

หา? ทำจานนี้ใช้เวลาตั้งเดือน? ...ช่างไร้ประสิทธิภาพสิ้นดี! หลี่ฉีมองอู๋เสี่ยวหลิวด้วยความสงสัย แต่เห็นสีหน้ามั่นใจของอีกฝ่าย ก็เลยยอมนั่งลงแบบครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย

อู๋เสี่ยวหลิวรีบส่งตะเกียบให้หลี่ฉี พร้อมเอ่ยอย่างตื่นเต้น "พี่หลี่ ลองชิมดูเร็วเข้า"

หลี่ฉีเห็นท่าทีตื่นเต้นของอู๋เสี่ยวหลิว ก็รับตะเกียบมาโดยยังไม่รีบลงมือ เขาหัวเราะเบา ๆ ก่อนพูด "เสี่ยวหลิว วันนี้เจ้าจงใจเรียกข้ามา ไม่ใช่แค่ให้มากินข้าวธรรมดาแน่ เจ้าคงอยากให้ข้ามาชิมฝีมือเจ้าใช่ไหมล่ะ?"

อู๋เสี่ยวหลิวก้มหน้าเขินอายพลางพูด "พี่หลี่ ท่านดูออกหมดเลย"

"แน่นอนสิ! เรียกข้ามากินข้าว แต่ข้าวสักถ้วยยังไม่มี เจ้าคงไม่ได้หวังจะให้ปลานี่เติมท้องข้าจนเต็มหรอกนะ" หลี่ฉีมองอู๋เสี่ยวหลิวตาขวาง แล้วพูดล้อเลียน

อู๋เสี่ยวหลิวแลบลิ้นพลางหัวเราะแห้ง ๆ "พี่หลี่ ท่านลองชิมปลานี่ก่อน เดี๋ยวข้าจะไปตักข้าวมาให้"

เมื่อหลี่ฉีเห็นท่าทางกระตือรือร้นของอู๋เสี่ยวหลิว เขาก็ไม่อยากแกล้งให้ลำบากใจอีก จึงคีบปลาชิ้นเล็ก ๆ ใส่ปาก เคี้ยวอยู่ครู่หนึ่งแล้วคิ้วก็ขมวดเล็กน้อย

ท่าทางนี้ทำเอาอู๋เสี่ยวหลิวตกใจ รีบถามเสียงสั่น "พี่...พี่หลี่ ปลานี่มันไม่ถูกปากท่านหรือ?"

หลี่ฉีมองอู๋เสี่ยวหลิวที่เต็มไปด้วยเหงื่อเพราะความกังวล ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วพยักหน้า "ดีมาก ดีมาก อร่อยทีเดียว คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะมีฝีมือขนาดนี้ นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว"

"จริง...จริงหรือ พี่หลี่ ท่านไม่ได้หลอกข้าหรอกใช่หรือไม่?" อู๋เสี่ยวหลิวร้องขึ้นด้วยความดีใจ ดวงตาเบิกกว้าง

หลี่ฉีพยักหน้าพลางยิ้ม "ข้าไม่ว่างพอจะหลอกหรอก รสชาติของปลานี่ถือว่าดีมากจริง ๆ เพียงแค่ยังควบคุมไฟได้ไม่ดีพอ แต่เจ้าอายุแค่นี้ ทำได้ขนาดนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว เพียงแต่...เพียงแต่วิธีทำจานนี้...ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่ได้คิดขึ้นมาเองใช่ไหม?"

อู๋เสี่ยวหลิวมองหลี่ฉีด้วยสายตาเต็มไปด้วยความนับถือ "พี่หลี่ ท่านเก่งจริง ๆ แค่ลองชิมก็เดาออกหมดเลย"

หลี่ฉีตอบกลับด้วยน้ำเสียงเหนื่อยใจ "พูดเล่นรึ ถ้าเจ้าเป็นคนคิดวิธีนี่ได้ เจ้าคงได้เป็นหัวหน้าพ่อครัวไปนานแล้ว"

อู๋เสี่ยวหลิวหัวเราะแห้ง ๆ พลางพูด "ไม่ขอปิดบังท่าน จานนี้มีชื่อว่า 'ฮวาเตียวเมามาย' เคยเป็นเมนูขึ้นชื่อของร้านจุ้ยเซียนจวี ข้าแอบเรียนมาจากอาจารย์โจวอีกทีหนึ่ง"

"'ฮวาเตียวเมามาย'?"

หลี่ฉีพยักหน้า "อืม ชื่อฟังดูไพเราะดีทีเดียว"

"เพราะใช่ไหมล่ะ" อู๋เสี่ยวหลิวหัวเราะเขิน ๆ ก่อนจะถาม "พี่หลี่ ท่านเดาได้ไหมว่าในปลานี่ใส่อะไรบ้าง?"

หลี่ฉียกคิ้วสูงพลางพูด "เจ้ากำลังจะทดสอบข้า?"

อู๋เสี่ยวหลิวหัวเราะแห้ง ๆ "ไม่กล้าหรอก ไม่กล้า"

ด้วยนิสัยของอู๋เสี่ยวหลิว หลี่ฉีมองออกในทันที เขายิ้มเล็กน้อย หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อปลาชิ้นเล็ก ๆ ใส่ปาก ก่อนจะเคี้ยวช้า ๆ แล้วพูดว่า "ขิง ใบกระวาน ผลเผ็ดคั่ว ต้นหอม เห็ดสด"

พูดจบก็ลองคีบเนื้อปลาเพิ่มอีกคำ เคี้ยวแล้วพูดต่อ "เห็ดหูหนูดำ โป๊ยกั๊ก อบเชย กุ้งแม่น้ำ ว่าไงล่ะ ข้าไม่ได้พูดผิดใช่ไหม?"

อู๋เสี่ยวหลิวเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง

"ท่าน...ท่านรู้ได้ยังไง?"

หลี่ฉีหัวเราะเบา ๆ ก่อนพูด "สำหรับพ่อครัวแล้ว รสสัมผัสถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด หากแม้แต่รสชาติของอาหารที่ตัวเองทำยังแยกแยะไม่ได้ จะกล้าเอาออกไปเสิร์ฟให้ลูกค้าได้ยังไง?"

"ใช่ ๆ จริงที่สุด" อู๋เสี่ยวหลิวพยักหน้าหงึกหงัก ก่อนจะหัวเราะพลางพูด "แต่พี่หลี่ ยังมีอีกสองอย่างที่ท่านยังไม่ได้พูดนะ"

หลี่ฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้ารู้อยู่แล้ว"

"ท่านรู้?" อู๋เสี่ยวหลิวพูดขึ้นด้วยความตกใจ

หลี่ฉีตอบเบา ๆ "ใช่ กลิ่นเหล้ากับกลิ่นไม้ไผ่ แต่กลิ่นเหล้าหอมมาก บริสุทธิ์จนไม่น่าใช่ของที่เติมเพิ่ม เหมือนมันมาจากเนื้อปลาโดยตรงมากกว่า"

"ฮี่ฮี่ พี่หลี่ ไม่ขอปิดบังท่าน นี่แหละคือความล้ำลึกของ ‘ฮวาเตียวเมามาย’ ต่อให้ท่านแยกไม่ได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก" อู๋เสี่ยวหลิวพูดพร้อมรอยยิ้มภูมิใจ

"งั้นหรือ?"

เมื่อหลี่ฉีเห็นอู๋เสี่ยวหลิวทำหน้าภูมิอกภูมิใจ เขาก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูด "ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงแช่ปลาในเหล้าฮวาเตียวไว้ช่วงเวลาหนึ่งก่อนเริ่มดอง และใช้ไม้ไผ่สดเป็นภาชนะ วิธีนี้ช่วยให้กลิ่นหอมของไผ่ช่วยกลบกลิ่นคาวของเนื้อปลาได้"

หลังจากหลี่ฉีพูดจบ อู๋เสี่ยวหลิวก็นิ่งค้างไปเหมือนคนถูกสาป ก่อนจะได้สติอีกครั้งแล้วรีบถาม "พี่หลี่! ท่าน...ท่านรู้ได้อย่างไร? หรือว่าท่านเคยทำเมนูนี้มาก่อน?"

หลี่ฉีหัวเราะเบา ๆ พลางพูด "เจ้าบอกข้าเองนั่นแหละ"

"ข้า?" อู๋เสี่ยวหลิวชี้นิ้วมาที่ตัวเองด้วยความตกใจ

หลี่ฉีพยักหน้าตอบ "ใช่แล้ว เจ้าเคยบอกเองว่าเจ้าใช้เวลาทำเมนูนี้ถึงหนึ่งเดือน แต่จากรสชาติของปลา มันไม่ได้ดูเหมือนจะดองมาเดือนเต็ม ข้าจึงเดาว่าเจ้าคงแช่ปลาในเหล้าช่วงหนึ่งก่อนเริ่มดอง ทำให้เนื้อปลามีกลิ่นเหล้าหอมกรุ่น"

ในตอนนี้อู๋เสี่ยวหลิวพูดอะไรไม่ออกอีกแล้ว เหลือเพียงความชื่นชมในตัวหลี่ฉีเท่านั้น หากจะยืมคำกล่าวโบราณมาใช้ ความชื่นชมของเขาตอนนี้ก็เปรียบได้กับแม่น้ำแยงซีที่ไหลเชี่ยวไม่รู้จบ และเหมือนแม่น้ำเหลืองที่ไหลทะลักจนยากจะหยุดยั้ง

"พี่หลี่ ท่านสุดยอดมาก!" อู๋เสี่ยวหลิวอุทานออกมาด้วยความตกใจ

หลี่ฉียิ้มบาง ๆ แล้วพูด "เป็นแค่ความบังเอิญเท่านั้น"

"พี่หลี่ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ ถ้าใครลองชิมแล้วเดาวิธีทำ ‘ฮวาเตียวเมามาย’ ได้หมด งั้นตอนนั้นคุณชายไช่หยวนไว่ของร้านเฟยชุ่ยเซวียนก็คงไม่ยอมจ่ายถึงหนึ่งพันก้วนเพื่อซื้อสูตรลับของเมนูนี้แน่" อู๋เสี่ยวหลิวยกนิ้วชี้ขึ้นพูด

"แปะ" ตะเกียบในมือของหลี่ฉีร่วงหล่นลงบนโต๊ะทันที