ข้าต้องการพบฮูหยินฉิน
หลายวันมานี้ หลี่ฉีวุ่นวายราวกับม้าที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทั้งกลางวันและกลางคืน เขาต้องตระเวนไปทั่วทุกหนแห่ง ใครจะโทษได้เล่าว่าในยุคนี้ไม่มีโทรศัพท์หรือรถรับจ้าง อะไรๆ ล้วนต้องพึ่งสองมือสองเท้าของตัวเอง ช่างเป็นยุคที่ "ใกล้ชิดธรรมชาติ" เสียจริง
คืนนั้นหลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หลี่ฉีก็เข้านอนแต่หัวค่ำ เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมาก
ในยุคนี้ อากาศบริสุทธิ์ และไม่มีเสียงแตรรถที่น่ารำคาญ ทำให้การนอนหลับเป็นเรื่องที่สบายอย่างยิ่ง
หลี่ฉีหลับยาวจนเช้า ตื่นขึ้นมาจึงล้างหน้าอย่างง่ายๆ แล้วเดินไปที่หน้าห้องของอู๋เสี่ยวหลิว เขาเคาะประตูสองสามครั้งแต่กลับไม่มีคนอยู่ เขายิ้มเล็กน้อย เจ้าหนูนี่ทำงานได้ดีจริงๆ สมกับเป็นมือวิ่งงานชั้นยอด
หลี่ฉีเดินมาที่ร้านขายของกินเล็กๆ ใกล้จุ้ยเซียนจวีแล้วนั่งลง เจ้าของร้านเป็นหญิงชราคนหนึ่งแซ่เฉา ซึ่งเป็นแม่ม่าย ปกติอัธยาศัยดีและฝีมือทำอาหารก็ค่อนข้างดี หลี่ฉีเคยมาที่นี่หนึ่งหรือสองครั้งแล้ว เขาสั่งหมั่นโถวใหญ่สองลูกและน้ำเต้าหู้หนึ่งถ้วย มองผู้คนที่เดินไปมาบนถนนพลางกินอาหารแบบไม่รีบร้อน พร้อมนึกถึงสีหน้าของอู๋ฝูหรงก็อดจะหัวเราะไม่ได้
“น้องชาย เจ้าทำงานที่จุ้ยเซียนจวีหรือเปล่า?”
ขณะหลี่ฉีกำลังคิดอะไรเพลินๆ เสียงต่ำที่ดังมาจากข้างๆ ทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย เมื่อหันไปมองก็พบว่าเป็น เฉาต้าหยิง เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจพลางถามว่า “ท่านป้า มีอะไรหรือ?”
เฉาต้าหยิงทำหน้าอยากรู้อยากเห็นก่อนจะถามว่า “ได้ยินมาว่าพวกเจ้ากำลังจะขายจุ้ยเซียนจวีให้ร้านเฟยชุ่ยเซวียนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม จริงหรือไม่?”
หลี่ฉีชะงักเล็กน้อยก่อนถามกลับพร้อมรอยยิ้ม “ท่านได้ยินใครพูดมา?”
เฉาต้าหยิงสะบัดมือลง เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา “ฮึ! ตอนนี้ทั้งถนนกำลังพูดถึงเรื่องนี้กันสนุกปาก แม้แต่ยายตาบอดท้ายซอยยังรู้เลย” แล้วนางก็ยักคิ้วให้หลี่ฉี เหมือนจะบอกว่าอย่ามาแกล้งทำไม่รู้ต่อหน้านางเลย
เกินจริงไปหน่อยหรือเปล่าเนี่ย!
เรื่องนี้หลี่ฉีเองก็ไม่รู้จริงๆ แต่เขากลับรู้สึกสงสัยนักว่าเหตุใด เฉาต้าหยิงถึงได้ใส่ใจเรื่องของจุ้ยเซียนจวีถึงเพียงนี้ เขาจึงถามอย่างสนใจว่า “แล้วท่านอยากให้ขายหรือไม่ขาย?”
เฉาต้าหยิงถอนหายใจก่อนเอ่ยว่า “พูดก็พูดเถอะ ข้าอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว เมื่อก่อนตอนที่จุ้ยเซียนจวีขายดิบขายดี ข้าก็ได้อานิสงส์ไปด้วย แต่สองปีมานี้กิจการของจุ้ยเซียนจวีแย่ลงทุกวันๆ หากไม่ต้องขายได้ก็คงจะดี แต่ปล่อยไว้แบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเหมือนกัน เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
เฉาต้าหยิงพูดวกไปวนมาจนหลี่ฉีฟังไปถึงท้ายที่สุดถึงเข้าใจ ที่แท้พวกร้านเล็กร้านน้อยอย่างนาง ล้วนพึ่งร้านเหล้าใหญ่ๆ แถวนี้ดึงดูดคน เมื่อจุ้ยเซียนจวีปิดกิจการไป พวกนางย่อมหวังให้เฟยชุ่ยเซวียนมารับช่วงต่อ ด้วยทิศทางการพัฒนาของเฟยชุ่ยเซวียนในตอนนี้ อีกหน่อยที่นี่จะกลายเป็นจุดที่มีคนหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย พวกนางก็จะได้อานิสงส์ตามไปด้วย เขาจึงหัวเราะและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นท่านก็อยากให้ขายสิ”
เฉาต้าหยิงพยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนถามต่อว่า “แล้วเจ้านายของพวกเจ้าจะขายร้านให้เฟยชุ่ยเซวียนจริงหรือไม่?”
หลี่ฉีกำลังจะตอบ แต่ทันใดนั้นเขาเหลือบไปเห็นอู๋ฝูหรงกับหลานชายกำลังรีบเร่งก้าวมาทางนี้ เขาจึงลุกขึ้นทันทีแล้วร้องเรียกว่า “ลุงอู๋ หลิวจื่อ ข้าอยู่ทางนี้”
เมื่อเชิญให้ทั้งสองนั่งลง หลี่ฉีก็เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มว่า “พวกท่านยังไม่ได้กินอาหารเช้าใช่หรือไม่? มาๆ มากินด้วยกัน ที่นี่หมั่นโถวอร่อยใช้ได้เลยทีเดียว”
“พี่หลี่ ข้ากินเรียบร้อยแล้ว” อู๋เสี่ยวหลิวพูดพลางหัวเราะหึๆ
“ข้าก็กินมาแล้วเช่นกัน” อู๋ฝูหรงโบกมือ ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์กินอาหารเช้าเลย รีบถามหลี่ฉีว่า “น้องชาย หลิวจื่อบอกข้าเมื่อครู่ว่าเจ้า---”
พูดยังไม่ทันจบ อู๋ฝูหรงก็เหลือบมองไปยัง เฉาต้าหยิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ และกำลังแอบฟังอยู่ เขาจึงกล่าวว่า “ เฉาต้าหยิง เหตุใดถึงไม่ไปต้อนรับลูกค้า ยืนอยู่ตรงนี้ทำอะไร?”
เฉาต้าหยิงยิ้มแหย ก่อนหันหลังเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจ
หลังจากเฉาต้าหยิงจากไปแล้ว อู๋ฝูหรงก็ก้มหน้าลงมากระซิบถามว่า “น้องชาย หลิวจื่อบอกข้าเมื่อครู่ว่าเจ้ามีสหายต้องการซื้อจุ้ยเซียนจวี เป็นเรื่องจริงหรือไม่?”
หลี่ฉียิ้มและตอบว่า “จริงแท้แน่นอน ข้าจะกล้าเอาเรื่องนี้มาล้อเล่นได้อย่างไร”
“สหายของเจ้าเขาทำอาชีพอะไรหรือ?”
“โอ้ สหายของข้าเคยเปิดโรงเตี๊ยมอยู่ที่ซ่างจิงมาก่อน แต่ตอนนี้ ท่านก็คงรู้ว่าจินกับเหลียวกำลังทำสงครามกัน พ่อค้าแม่ค้าพวกนั้นจึงลำบากกันมาก สหายของข้าก็เลยคิดจะย้ายกิจการมาที่เปี้ยนจิง” หลี่ฉีพูดช้าๆ
ซ่างจิงเคยเป็นเมืองหลวงของแคว้นเหลียวมาก่อน ผู้ที่ทำการค้าอยู่ที่นั่นล้วนแล้วแต่เป็นพ่อค้าผู้ร่ำรวย
สีหน้าของอู๋ฝูหรงเปี่ยมไปด้วยความดีใจ เขาถามว่า “เขายินดีจะจ่ายเท่าไร?”
หลี่ฉีตอบเลี่ยงๆ ว่า “มากกว่าที่ไฉ่หยวนไว่เสนอไว้”
แท้จริงแล้วอู๋ฝูหรงไม่อยากขายจุ้ยเซียนจวีให้กับไฉ่หยวนไว่เลย ตอนนี้เมื่อได้ยินว่ามีคนอยากซื้อจุ้ยเซียนจวี แถมยังเสนอราคาสูงกว่าไฉ่เจ้าของร้านเฟยชุ่ยเซวียน เขาย่อมดีใจจนลืมตัว คว้ามือของหลี่ฉีแล้วพูดว่า “น้องชาย เร็วๆ รีบพาข้าไปพบสหายของเจ้าเถอะ”
“ไม่ต้องรีบ ท่านลุงอู๋ ท่านอย่าเพิ่งใจร้อน” หลี่ฉีพูดอย่างใจเย็นพร้อมกับดึงมือกลับ แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า “สหายของข้ายังไม่อยากออกหน้าในตอนนี้ แต่เขาได้มอบหมายเรื่องนี้ให้ข้าจัดการทั้งหมด เพียงแต่ว่า...”
“เพียงแต่อะไร?” อู๋ฝูหรงทำหน้าตึงแล้วถามขึ้นทันที
“เพียงแต่เขากำชับข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เรื่องนี้ต้องพูดคุยกับฮูหยินฉินโดยตรง ถ้าไม่ได้พบกับนาง เขาก็ไม่อยากทำธุรกิจนี้”
อู๋ฝูหรงชะงักเล็กน้อย ก่อนมองหลี่ฉีด้วยสายตาสงสัยแล้วพูดว่า “น้องชาย เจ้าอยู่ที่จุ้ยเซียนจวีมาหลายวัน ก็คงรู้ว่าฮูหยินแทบไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับกิจการของจุ้ยเซียนจวีเลย เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นข้าที่ดูแลทั้งหมด เจ้าเจรจากับข้าก็เหมือนกัน”
หลี่ฉียิ้มบางๆ แล้วพูดว่า “ท่านลุงอู๋ ข้าย่อมเชื่อท่าน แต่ปัญหาคือข้าเองก็ได้รับมอบหมายมา ขอกล่าวคำที่อาจล่วงเกินสักหน่อย สุดท้ายแล้วท่านก็เป็นเพียงคนทำงานให้ผู้อื่น การซื้อจุ้ยเซียนจวีไม่ใช่เรื่องเล็ก หากกระทั่งเจ้าของร้านก็ไม่ได้พบ ท่านคิดว่าหากเป็นสหายของข้า เขาจะวางใจหรือไม่?”
“เจ้าพูดก็ไม่ผิดนัก” อู๋ฝูหรงพยักหน้า พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “เรื่องที่เจ้าจะพบกับฮูหยิน ข้าจัดการให้ได้ แต่ข้าเองก็มีเงื่อนไขหนึ่ง”
“ถ้าหากท่านอยากพบสหายของข้าก่อน ก็ต้องขออภัย ข้าไม่อาจตกลงได้ในตอนนี้ แต่ข้าสามารถรับประกันได้ว่า เมื่อพบกับฮูหยินเรียบร้อยแล้ว ข้าจะพาท่านไปพบเขาเอง ท่านก็ทราบดีว่า ข้าไม่มีเงินมากพอ เรื่องจ่ายเงินนั้นต้องให้เขาเป็นคนจัดการ” หลี่ฉีกล่าวพร้อมกับแบมือแล้วยิ้ม
หลี่ฉีเดาไม่ผิดเลย อู๋ฝูหรงตั้งใจอยากพบสหายของหลี่ฉีก่อนจริงๆ หากเรื่องนี้เป็นความจริง เขาก็พร้อมจะพาหลี่ฉีไปพบกับฮูหยินฉิน แต่เมื่อได้ยินหลี่ฉีพูดเช่นนี้ สีหน้าของอู๋ฝูหรงก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น ดวงตาหยีเล็กลงขณะครุ่นคิด
หลี่ฉีไม่ได้เร่งรีบอะไร เขายังคงนั่งแทะหมั่นโถวต่อไป ส่วนนายอู๋เสี่ยวหลิวที่อยู่ข้างๆ กลับก้มหน้า หัวเราะแบบมีเลศนัย แถมยังส่งสายตาให้หลี่ฉีอยู่เป็นระยะ เหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง แต่หลี่ฉีแสร้งทำเป็นไม่เห็น
ผ่านไปครู่หนึ่ง อู๋ฝูหรงถอนหายใจแล้วพูดว่า “ได้ ข้าตกลง เจ้าตั้งใจจะไปเมื่อไร?” ตอนนี้เพียงแค่มีโอกาสเพียงน้อยนิด เขาก็ไม่อยากปล่อยให้หลุดมือ
“ยิ่งเร็วเท่าไรยิ่งดี ตอนนี้ได้ยิ่งดี” หลี่ฉีพูดด้วยรอยยิ้ม
อู๋ฝูหรงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ได้ ข้าจะพาเจ้าไปเดี๋ยวนี้เลย!” เขาเองก็อยากสะสางเรื่องนี้ให้จบเร็วๆ
“รบกวนท่านลุงแล้ว” หลี่ฉีกล่าวพลางยกถ้วยโจ๊กขึ้นซดจนหมด จากนั้นจึงลุกขึ้นและโยนเหรียญทองแดงสองสามเหรียญให้ป้าเฉา พลางหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ท่านป้า หากอยากให้กิจการรุ่งเรือง ข้ามีเคล็ดลับดีๆ จะบอก”
“กิจการรุ่งเรืองหรือ?” ดวงตาของป้าเฉาทอประกายแวววาว ถามกลับไปว่า “เคล็ดลับอะไรกัน?”
“ง่ายมาก รออีกห้าวันเท่านั้น พอถึงตอนนั้น แค่เพิ่มโต๊ะอีกสองสามตัว และเตรียมน้ำชาสำรองไว้ รับรองว่าท่านจะได้กำไรมากกว่าตอนนี้ถึงสองเท่า” หลี่ฉีกล่าวจบก็หัวเราะเสียงดัง ไม่รอให้ป้าเฉาได้พูดอะไร ก็เดินจากไปพร้อมกับอู๋ฝูหรงและอู๋เสี่ยวหลิว
“รออีกห้าวันหรือ? แล้วมันวันอะไรกัน?”
ป้าเฉาเกาศีรษะ มองตามแผ่นหลังของหลี่ฉีที่ค่อยๆ เดินลับหายไปด้วยสีหน้าสงสัยเต็มที่
หลี่ฉีเดินตามอู๋ฝูหรงไปตามถนนหลายสาย ก่อนจะมองเห็นคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มีกำแพงสูงประมาณสามเมตรและหนาประมาณหนึ่งเมตร ที่หน้าประตูมีสิงโตหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่สองตัว ประตูไม้เคลือบสีแดงสดสองบานปิดแน่นสนิท เหนือประตูมีป้ายขนาดใหญ่อยู่แผ่นหนึ่งจารึกคำว่า “ชินฝู่”
หลี่ฉีเงยหน้าขึ้นมองคฤหาสน์หลังนั้นแล้วถอนหายใจเบาๆ ในสายตาของเขา คฤหาสน์แห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับเรือนจำที่มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะสามารถทำลายมันลงได้