เกลี้ยกล่อม

คำพูดของฮูหยินฉินทำให้หลี่ฉีถึงกับตั้งตัวไม่ทัน เดิมทีเขาคิดว่าฮูหยินฉินจะคัดค้านข้อแรก แต่ที่ไหนได้ สิ่งที่ฮูหยินฉินกังวลที่สุดกลับเป็นข้อที่สาม

แม้ว่าข้อที่สามจะดูเหมือนไม่สำคัญ แต่หลี่ฉีก็ไม่คิดจะยอมแพ้ ผู้หญิงสวยขนาดนี้ แค่ยืนอยู่ในร้านก็สามารถดึงดูดผู้คนได้มากกว่ายอดอาหารใดๆ ทรัพยากรดีขนาดนี้ ถ้าปล่อยไว้เฉยๆ ก็คงเป็นการใช้ทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์

หลี่ฉีส่ายหน้าพลางยิ้มกล่าวว่า “สุภาษิตว่าไว้ งูขาดหัวไม่ได้ ของบางอย่างสามารถทดแทนกันได้ แต่บางอย่างนั้นทดแทนไม่ได้ กล่าวให้ตรงไปตรงมา ท่านลุงอู๋ก็เป็นเพียงลูกจ้าง มิใช่เจ้าของแท้จริงของจุ้ยเซียนจวี การที่เขาออกหน้ากับการที่ท่านฮูหยินออกหน้านั้นไม่เหมือนกันโดยสิ้นเชิง ท่านฮูหยินเปรียบเสมือนเสาหลักของจุ้ยเซียนจวี ส่วนท่านลุงอู๋เป็นเหมือนมือซ้ายขวาของท่าน ข้ากล้ารับประกันว่าเพียงแค่ท่านฮูหยินยืนในร้าน โดยไม่ต้องพูดอะไร พนักงานของจุ้ยเซียนจวีก็จะมีกำลังใจขึ้นมาก แน่นอน ข้ามิได้หมายความว่าท่านต้องยืนอยู่ในร้านตลอดเวลา เพียงแค่แวะเวียนมาสนับสนุนพนักงานเป็นครั้งคราว เพื่อให้พวกเขารู้ว่า ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ยังมีท่านฮูหยินอยู่เคียงข้างพวกเขา”

ดูสิ คำพูดประจบประแจงนี้ทำให้อู๋ฝูหรงที่อยู่ข้างๆ ถึงกับหน้าแดง แต่เขาก็เห็นด้วยกับคำพูดของหลี่ฉีเป็นอย่างมาก หากฮูหยินฉินสามารถรับช่วงดูแลจุ้ยเซียนจวีได้ แรงกดดันของเขาก็จะลดลงไม่น้อย อู๋ฝูหรงจึงลอบยกนิ้วโป้งให้หลี่ฉี

หลี่ฉีเหลือบมองอู๋ฝูหรงที่กำลังแอบยิ้มอยู่ ความโกรธพลุ่งพล่านในใจ ตาแก่คนนี้ พอถึงช่วงสำคัญก็ทำตัวเหมือนเต่า มัวแต่หลบอยู่ข้างหลัง ไม่พูดอะไรเลย ทุกอย่างต้องให้ข้าพูด ทั้งที่ในใจเจ้าก็อยากให้ฮูหยินฉินออกหน้าดูแลกิจการจุ้ยเซียนจวีแทนอยู่แล้ว

ฮูหยินฉินไม่เคยได้ยินคำประจบประแจงตรงๆ แบบนี้มาก่อน หน้าแดงขึ้นมาทันทีด้วยความเขินอาย นางลังเลพลางกล่าวว่า “คำพูดของเจ้าก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เพียงแต่ว่า...เพียงแต่ว่าสามีข้าเพิ่งเสียชีวิตไม่นาน ข้าเป็นหญิงหม้ายต้องออกหน้าเกรงว่าจะเป็นเป้าหมายของคำครหา และอาจกระทบชื่อเสียงของจุ้ยเซียนจวี”

เสียชีวิตไปสองปีกว่าแล้ว ยังจะบอกว่าไม่นานนี้อีกหรอ? อ้อ ตอนนี้ค่อยรู้จักห่วงชื่อเสียงของจุ้ยเซียนจวี เมื่อก่อนทำไมไม่คิดถึงเรื่องนี้ล่ะ?

หลี่ฉีรู้สึกจนปัญญาในใจ แต่ก็ทำได้เพียงพยายามเกลี้ยกล่อมต่อไป “เรื่องของท่านสามีข้าเองก็เคยได้ยินมาบ้าง ทว่าคนตายแล้วฟื้นไม่ได้ เชื่อว่าสามีของท่านที่อยู่บนฟ้าเองก็คงหวังให้ฮูหยินมีความสุขทุกวัน มากกว่าจะเก็บตัวในจวนนี้แล้วร้องไห้ทุกวี่วัน อีกทั้งข้าดูแล้วฮูหยินยังเยาว์วัย เพียงยี่สิบต้นๆ เท่านั้น อายุอานามกำลังเหมาะสม หากปล่อยให้เวลาผ่านไปเช่นนี้ มันช่างน่าเสียดาย โลกภายนอกนั้นช่างกว้างใหญ่และน่าสนุกนัก เหตุใดฮูหยินไม่ลองก้าวออกจากประตูนี้และลองเริ่มชีวิตใหม่ ผู้คนล้วนมีชีวิตเพื่อความสุขของตัวเอง ฮูหยินเหตุใดต้องใส่ใจกับคำพูดของผู้คนด้วยเล่า ขอเพียงตัวเองสุขใจก็เพียงพอแล้วมิใช่หรือ”

“เยาว์วัยหรือ? ยี่สิบต้นๆ หรือ?” ในเวลานี้อู๋ฝูหรงรู้สึกนับถือหลี่ฉีเสียจนถึงขีดสุด ไอ้หนุ่มนี่ช่างยกยอได้ไหลลื่นราวกับน้ำไหล แถมฟังดูเหมือนเป็นความจริงเสียด้วย

ไม่ใช่แค่อู๋ฝูหรงเท่านั้น แม้แต่เสี่ยวเถาก็ยังมองหลี่ฉีด้วยสายตาชื่นชม

บรรยากาศแปลกไปเสียแล้ว! ทันใดนั้นหลี่ฉีรู้สึกได้ถึงกระแสเย็นยะเยือกปะทะเข้ามา เขาถึงกับตัวสั่นสะท้าน รีบเหลือบมองฮูหยินฉินอย่างแอบๆ เห็นใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความโกรธ ริมฝีปากแดงเม้มแน่น ใบหน้าแดงระเรื่อ หน้าอกอวบอิ่มสะท้อนขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ดวงตาคู่สวยราวกับสายน้ำฤดูใบไม้ร่วงมองเขาด้วยสายตาเกรี้ยวกราด

แม้โกรธก็ยังงดงามถึงเพียงนี้ ผู้หญิงที่งามเพียงนี้ช่างสมแล้วที่เป็นดั่งภัยพิบัติที่ทำให้บ้านเมืองพินาศ! หลี่ฉีทนรับสายตาเกรี้ยวกราดของฮูหยินฉินแทบไม่ไหว สุดท้ายก็ตัดสินใจทิ้งความกระดากเสียเลย ปล่อยสายตาไล่สำรวจเรือนร่างของฮูหยินฉินอย่างไร้ยางอาย นึกในใจว่า "เจ้าคิดว่ามีแต่เจ้าที่รู้จักชื่นชมงั้นหรือ? ฮ่าๆ ข้าก็ทำได้เหมือนกัน!"

แข่งกันว่าใครหน้าหนากว่า? เห็นทีฮูหยินฉินจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลี่ฉีแน่นอน

ภายใต้สายตาร้อนแรงของหลี่ฉี ในที่สุดฮูหยินฉินก็ต้องยอมจำนนแล้วหันหน้าหนี นางสูดลมหายใจลึกครั้งหนึ่งก่อนเอ่ยเสียงเย็นชา “เรื่องนี้เกี่ยวข้องถึงความเป็นความตายของตระกูลฉิน ข้าต้องการปรึกษากับลุงอู๋สักครู่ ต้องขอรบกวนให้คุณชายหลี่กรุณารออยู่ที่โถงด้านหน้าชั่วคราว”

“เช่นนั้น ข้าจะรอฟังข่าวดีจากฮูหยิน” หลี่ฉีแย้มยิ้มเล็กน้อย ยกมือคารวะพลางกล่าว เขารู้อยู่แล้วว่าฮูหยินฉินเพียงอยากรักษาหน้าตัวเอง เรื่องหน้าเรื่องตา หากท่านอยากได้เท่าไรข้าก็ให้ได้หมด ยังไงข้าก็หน้าหนาพออยู่แล้ว

เมื่อมาถึงโถงด้านหน้า หลี่ฉีถึงกับต้องเช็ดเหงื่อแรงๆ ไปทีหนึ่ง การเจรจานี้ช่างเหนื่อยล้าจริงๆ! ไม่แปลกใจเลยที่พ่อของฉิงถิงจะดึงเขาไปพักผ่อนหลังเจรจาธุรกิจเสร็จทุกครั้ง ไปแช่ออนเซ็นอะไรแบบนั้น เอ...คืนนี้ข้าควรจะไปเที่ยวหอนางโลมสักหน่อยดีไหมนะ อืม เป็นความคิดที่ไม่เลว—แต่ช่างเถอะ ตอนนี้เงินทองก็ร่อยหรออยู่ หอนางโลมก็เหมือนหลุมลึกไม่มีที่สิ้นสุด ไว้หาเงินได้ก่อนแล้วค่อยไปก็ยังไม่สาย

“พี่หลี่ พวกท่านคุยกันเป็นอย่างไรบ้าง?” อู๋เสี่ยวหลิวเห็นหลี่ฉีเดินออกมา รีบเข้าไปถามทันที

หลี่ฉีเหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนส่ายศีรษะ “ยังไม่รู้เหมือนกัน แต่เรื่องในวันนี้ห้ามบอกใครเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?”

“ทราบแล้วๆ ท่านวางใจได้ ข้าจะปิดปากให้สนิท” อู๋เสี่ยวหลิวรีบตบอกยืนยัน

หลี่ฉีไม่คิดสนใจอู๋เสี่ยวหลิวอีกต่อไป เขานั่งลงบนเก้าอี้ จิบชาสักคำก่อนหลับตาพักผ่อน แต่ในสมองกลับวางแผนเรื่องอนาคตของจุ้ยเซียนจวีอย่างต่อเนื่อง สำหรับการเจรจาครั้งนี้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยม เพราะเงื่อนไขที่เขาเสนอให้ฮูหยินฉินนั้นเป็นสิ่งที่นางไม่อาจปฏิเสธได้ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณไฉ่หยวนไว่ หากไม่ใช่เพราะเจ้าสุนัขตัวนั้นเสนอราคาต่ำเตี้ยจนฮูหยินฉินโกรธ เขาก็คงไม่มีโอกาสฉวยประโยชน์เช่นนี้

แม้การกระทำของหลี่ฉีจะดูเหมือนการยกมือเปล่าเข้าครอบครองหรือฉวยโอกาสจากความเดือดร้อน แต่เขาก็ไม่ได้มองว่าตนทำผิด เพราะไม่ว่าจะในยุคสมัยใด ความรู้ก็คือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุด ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกว่าตนยังใจอ่อนเกินไปเสียด้วยซ้ำ ราคาที่เสนอให้ฮูหยินฉินนั้นสูงเกินไปด้วยซ้ำ

ที่จริงแล้ว การเลือกทำงานร่วมกับฮูหยินฉินนั้นเป็นทางเลือกที่เขาไม่มีทางเลือกอื่น ด้วยความที่เขาเพิ่งมาถึงแผ่นดินเปี้ยนเหลียงได้ไม่นาน กำลังและอิทธิพลของเขามีจำกัด โดยเฉพาะในเมืองหลวงอันเป็นศูนย์กลางอำนาจ หากไม่มีใครคอยสนับสนุน การทำอะไรเพียงลำพังย่อมยากที่จะประสบความสำเร็จ

หลี่ฉีได้สืบมาแล้วว่า แม้ตระกูลฉินจะซบเซาไปแล้ว แต่บ้านฝ่ายแม่ของฮูหยินฉินก็ยังเป็นตระกูลใหญ่ ด้วยเหตุนี้เอง ไฉ่หยวนไว่จึงไม่กล้าบุกรุกเข้ายึดจุ้ยเซียนจวีโดยตรง หลี่ฉีจึงคิดจะใช้ร่มคุ้มครองนี้เป็นฐานในการสร้างอิทธิพลของตัวเอง เมื่อถึงเวลาที่กำลังของเขาแกร่งกล้า เรื่องต่างๆ ที่จะทำต่อไปย่อมขึ้นอยู่กับเขาคนเดียว

หลังเวลาหนึ่งธูปหมดดอกผ่านไป เสี่ยวเถาก็เดินออกมาจากด้านใน บอกว่าฮูหยินฉินและอู๋ฝูหรงได้ข้อสรุปแล้ว จากนั้นก็เชิญหลี่ฉีเข้าไปยังห้องโถงด้านหลัง

หลี่ฉีเดินเข้ามาในห้องโถงด้านหลัง เห็นเพียงอู๋ฝูหรงอยู่เพียงลำพัง ส่วนฮูหยินฉินผู้เลอโฉมนั้นกลับหายไปแล้ว ทันทีที่เห็นเช่นนี้หัวใจของหลี่ฉีก็เต้นรัวราวกับจะหลุดออกจากอก “นี่...นี่นางจะโง่ถึงขั้นปฏิเสธความร่วมมือที่มีแต่ข้อดีต่อฝ่ายนางเช่นนี้เชียวหรือ?”

“ท่านลุงอู๋ ฮูหยินไปไหนหรือขอรับ?” หลี่ฉีรีบเดินเข้าไปถาม

อู๋ฝูหรงตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า “ฮูหยินรู้สึกไม่ค่อยสบาย จึงกลับไปพักผ่อนที่ห้องก่อนแล้ว”

พักผ่อน? ตอนนี้หรือ? ฮูหยินผู้นั้นสมองเป็นสนิมไปแล้วหรืออย่างไร? หลี่ฉีถามเชิงหยั่งเชิงว่า “แล้วเรื่องความร่วมมือล่ะขอรับ?”

อู๋ฝูหรงเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “เรื่องความร่วมมือเกรงว่า...”

พูดได้เพียงครึ่งเดียว อู๋ฝูหรงก็หยุดไป ทำเอาหลี่ฉีร้อนรนจนนั่งไม่ติดที่ ถึงเขาจะเก่งกาจเพียงใด แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนระดับสติปัญญาของคนอื่นได้ เขาจึงถามด้วยความร้อนใจว่า “เกรงว่าอะไรหรือขอรับ?”

เมื่ออู๋ฝูหรงเห็นสีหน้ากระวนกระวายของหลี่ฉี เขาก็รู้สึกสะใจอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้เขาโดนเด็กหนุ่มคนนี้จับกินอยู่หมัด แต่ตอนนี้ก็ได้กอบกู้ศักดิ์ศรีคืนมาแล้ว เขาหัวเราะลั่นพร้อมกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไป ฮูหยินตกลงจะร่วมมือกับเจ้าแล้ว เพียงแต่ เจ้าหนุ่ม ข้าต้องเตือนเจ้าไว้หน่อย ต่อไปอย่าได้บุ่มบ่ามต่อหน้าฮูหยินเช่นนี้อีก”

“ท่านลุงอู๋ ท่านเล่นเอาข้าตกใจแทบตาย” หลี่ฉีถอนหายใจยาวก่อนทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

“ตกลงว่าใครทำใครตกใจกันแน่?” อู๋ฝูหรงส่ายหัวก่อนพูดว่า “ฮูหยินบอกว่า ให้เจ้าร่างสัญญาไว้ก่อน”

“เรื่องนั้นข้าทราบแล้ว ท่านลุงอู๋ แล้วเงื่อนไขที่ข้าขอไว้ ฮูหยินตกลงหรือไม่?” หลี่ฉีถาม

“เงื่อนไขอะไรรึ?”

“ก็เรื่องที่ให้ท่านฮูหยินออกหน้าดูแลจุ้ยเซียนจวีน่ะสิ”

อู๋ฝูหรงพยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนตอบว่า “ฮูหยินบอกว่า เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวล”

เอาเถอะ จะไปหรือไม่ไป ข้าก็ไม่บังคับแล้ว ยังไงไม่มีเจ้าข้าก็ยังทำได้ดี หลี่ฉีถอนหายใจ ความฝันที่จะได้ร่วมมือกับสาวงามจึงดับวูบลงตรงนั้น

เมื่อเสี่ยวเถาที่รับหน้าที่จัดเตรียมอุปกรณ์เครื่องเขียนวางพู่กัน หมึกแท่ง กระดาษ และจานฝนหมึกตรงหน้าหลี่ฉี ใบหน้าของเขาก็แสดงความอึ้งอย่างเห็นได้ชัด เพราะในยุคของเขาไม่มีใครใช้พู่กันเขียนหนังสือกันแล้ว อีกอย่างเขาเองก็เขียนตัวอักษรแบบดั้งเดิมไม่ได้ จึงได้แต่แสร้งอ้างว่าลายมือตนไม่สวย แล้วมอบหมายให้อู๋ฝูหรงช่วยเขียนตามคำบอกแทน

ตอนแรกอู๋ฝูหรงก็ยังไม่ปักใจเชื่อ แต่เมื่อเห็นหลี่ฉีเขียนชื่อของตัวเองลงบนสัญญา ความสงสัยก็หายไปหมดสิ้น เพราะตัวอักษรที่เขียนนั้น...แทบไม่ต่างอะไรกับลายมือเด็กสามขวบ

สัญญาฉบับนี้ถูกเขียนขึ้นเป็นสองชุด หลี่ฉีและฮูหยินฉินต่างเก็บไว้คนละชุด สัญญาระบุเงื่อนไขการชำระเงินแบบผ่อนชำระ ตลอดจนการแบ่งผลประโยชน์และอำนาจหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง แม้แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ละเลย กว่าจะเสร็จก็เต็มกระดาษขาวถึงสามแผ่น

แม้ว่าจะลงนามในสัญญาเรียบร้อยแล้ว แต่สัญญาฉบับนี้จะมีผลบังคับหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าหลี่ฉีจะสามารถหาเงินหนึ่งพันก้วนได้ภายในสิบห้าวันตามที่กล่าวไว้หรือไม่