เต้าหู้เหม็นราคาฟ้าผ่า

“พี่ใหญ่ ท่านได้กลิ่นอะไรไหม?”

“ได้สิ! กลิ่นหอมอะไรขนาดนี้?”

“หอมรึ? ข้ากลับได้กลิ่นเหม็นเสียมากกว่า!”

“เมิ่งจื่อกล่าวไว้ว่า: เมื่อสวรรค์จะมอบภารกิจใหญ่หลวงแก่ผู้ใด จะต้องทดสอบจิตใจและร่างกายเขาให้ลำบากก่อน... แต่เดี๋ยวก่อน! กลิ่นแปลกๆ นี่มันมาจากที่ใดกัน?”

“นายท่าน ถึงเวลาทานยาแล้วเจ้าค่ะ!”

“แค่กๆ... เสี่ยวซิน วันนี้เจ้าเคี่ยวยาอะไร? ไฉนถึงหอมเช่นนี้?”

“นายหญิง กลิ่นประหลาดนี้เหมือนจะมาจากข้างนอกเจ้าค่ะ”

“จากข้างนอกหรือ... แค่กๆ... เอายาวางไว้ก่อน พาข้าออกไปดูเร็ว!”

“ฮูหยินเจ้าคะ ฮูหยิน!”

“เสี่ยวเถา เจ้ารีบร้อนอะไร? เกิดเรื่องใดขึ้น?”

“ฮูหยิน ท่านได้กลิ่นแปลกๆ หรือไม่เจ้าคะ?”

“อืม ข้าเพิ่งได้กลิ่นเมื่อครู่”

“ข้าได้ยินคนในถนนพูดกันว่ากลิ่นนี้มาจากร้านจุ้ยเซียนจวีเจ้าค่ะ!”

“ว่าอย่างไรนะ! หรือว่าจะเป็น... ไปดูให้แน่ใจเถอะ!”

“เจ้าค่ะ!”

……

วันนั้นเอง กลิ่น “ประหลาด” ได้แผ่กระจายไปทั่วเมืองเปี้ยนจิงอย่างรวดเร็วในระดับสายฟ้าแลบ จนผู้คนในเมืองพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความโกลาหล ชาวบ้านพากันวางมือจากงานแล้วออกตามหาต้นตอของกลิ่น

ไม่นานพวกเขาก็พบต้นตอของกลิ่น

เวลานั้น หน้าร้านจุ้ยเซียนจวียืนเรียงรายไปด้วยแถวยาวเหยียดที่ทอดไปถึงอีกฝั่งแม่น้ำ อย่างน้อยก็น่าจะมีผู้คนสามถึงสี่ร้อยคน ตั้งแต่บัณฑิต พ่อค้าขายเนื้อ ชาวประมง นางสนม คนใช้ และเถ้าแก่ เรียกได้ว่าสภาพการแออัดอลหม่านนั้นไม่ต่างอะไรกับการขายบัตรคอนเสิร์ตไมเคิล แจ็กสันเลยทีเดียว

ด้านหน้าสุดของแถวนั้นวางอยู่ด้วยเตาไฟขนาดใหญ่ บนเตามีกระทะน้ำมันร้อนที่กำลังเดือดจัด ภายในกระทะมีแผ่นเต้าหู้สีดำอมเขียวประมาณสิบชิ้นลอยขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะ

ด้านหน้าเตานั้นมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ ศีรษะเขาพันไว้ด้วยผ้าขาว ผ้ากันเปื้อนสีน้ำเงินห่อหุ้มลำตัวไว้ มือข้างหนึ่งถือที่คีบยาว ใช้คีบเต้าหู้ในน้ำมันพลิกไปมาอย่างคล่องแคล่ว ส่วนอีกมือถือทัพพีอันยาว ใช้ตักเต้าหู้ที่ทอดจนสุกขึ้นจากกระทะแล้ววางลงในชามเล็กๆ ข้างๆ ก่อนจะหยิบเต้าหู้จากกระด้งที่ตั้งอยู่ข้างๆ เติมลงไปในกระทะเพิ่ม

ชายหนุ่มผู้นั้นคือหลี่ฉี

“ทุกท่านโปรดเข้าแถวให้เรียบร้อย อย่าแซงนะ มาทีละคน!” อู๋เสี่ยวหลิวที่อยู่ทางด้านขวาของหลี่ฉียืนอยู่บนเก้าอี้ไม้ พร้อมตะโกนออกคำสั่งเสียงดัง ใบหน้าฉายแววภาคภูมิใจ วันนี้เขาสามารถผงาดขึ้นอย่างสง่างาม

ตอนที่เขามาทำงานเป็นเสี่ยวเอ้อร์ที่ร้านจุ้ยเซียนจวี ร้านกำลังอยู่ในช่วงตกต่ำที่สุด บางวันแทบไม่มีลูกค้าแม้แต่สองคน และที่เลวร้ายที่สุดก็คือ ลูกค้าที่เข้ามาในร้านมักจะดุด่าเขาจนแสบไปทั้งหน้าก่อนจะจากไปอย่างไม่สบอารมณ์

แต่วันนี้กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ลูกค้าเหล่านี้พากันเบียดเสียดแย่งกันยื่นเงินใส่กระเป๋าเขา เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ทำให้อู๋เสี่ยวหลิวยิ้มกว้างจนแก้มปริ ในที่สุดวันนี้เขาก็ได้รู้เสียทีว่าธุรกิจที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร เออ! การทำการค้าก็ต้องทำแบบนี้สิ

อย่างไรก็ตาม คนที่มีความสุขที่สุดกลับไม่ใช่อู๋เสี่ยวหลิว หากแต่เป็นผู้อาวุโสแห่งจุ้ยเซียนจวีอย่างอู๋ฝูหรง ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่เคยหายไปเลย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังเต็มไปด้วยความกระวนกระวายจนแทบนอนไม่หลับ แต่วันนี้เขาได้ถอนหายใจโล่งอกเสียที เมื่อเห็นผู้คนมากมายแย่งกันมาซื้อเต้าหู้เหม็น ความตื่นเต้นทำให้นัยน์ตาของเขารื้นไปด้วยน้ำตา ต่อให้ต้องตายตอนนี้ เขาก็เชื่อว่าคงตายตาหลับได้แน่

ทุกครั้งที่หลี่ฉีตักเต้าหู้ขึ้นจากกระทะใส่ลงในชาม อู๋ฝูหรงจะรีบตักซอสที่ทำจากกระเทียมสับ มัสตาร์ด ขิง และน้ำซอสต่างๆ ราดลงไปบนเต้าหู้แต่ละชิ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่งชามให้กับลูกค้า

เมื่อเทียบกับสองลุงหลานแล้ว หลี่ฉีกลับดูสุขุมกว่า เขาไม่ได้เอ่ยคำพูดใดๆ เลยตลอดช่วงเวลานั้น แต่จดจ่ออยู่กับการทอดเต้าหู้เพียงอย่างเดียว เพราะนี่ถือเป็นการรบครั้งแรกของเขาในยุคราชวงศ์เป่ยซ่ง และเป็นศึกที่ไม่อาจปล่อยให้พลาดได้เด็ดขาด!

“เฮ้ น้องชาย เต้าหู้นี่ขายยังไง?” ขณะนั้นเอง บัณฑิตหนุ่มหน้าขาวที่เพิ่งตามกลิ่นเหม็นมาเอ่ยถามอู๋เสี่ยวหลิว

อู๋เสี่ยวหลิวชี้ไปที่กระดานไม้ข้างตัวพร้อมตอบว่า “มันเขียนบอกไว้แล้ว เจ้าลองอ่านดูเองสิ”

บัณฑิตหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองกระดานไม้ พบข้อความเขียนไว้ว่า ‘เต้าหู้เหม็นสูตรลับตกทอด ใช้วัตถุดิบชั้นเลิศถึงแปดชนิด หมายเหตุ: ราคาชุดละสามร้อยเหวิน (สี่ชิ้นต่อชุด) งดต่อรอง จำกัดการซื้อคนละหนึ่งชุด ขายหมดแล้วหมดเลย ขออภัยในความไม่สะดวก’

เต้าหู้เหม็น? แค่ชื่อก็พอจะดึงดูดสายตาใครต่อใครได้แล้ว ที่นี่ส่วนใหญ่ชื่ออาหารมักจะฟังดูหรูหรา แต่การใช้คำว่า “เหม็น” ตั้งเป็นชื่ออาหาร ถือเป็นหนึ่งเดียวในแผ่นดินต้าซ่ง ยิ่งบวกกับกลิ่นเหม็นเฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใคร เรียกได้ว่าไร้คู่แข่งโดยสิ้นเชิง

บัณฑิตหนุ่มขมวดคิ้ว มองลงไปในกระทะน้ำมันอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยความสงสัยว่า “แค่เต้าหู้ไม่กี่ชิ้นเอง จะคิดตั้งสามร้อยเหวินเลยหรือ?”

สามร้อยเหวินสำหรับเต้าหู้สี่ชิ้น นับว่าเป็นราคาที่สูงลิ่วในยุคเป่ยซ่ง แต่ของหายากก็ต้องแพงเป็นธรรมดา ใครใช้ให้หลี่ฉีเป็นคนเดียวในโลกที่ทำได้กันล่ะ? ต่อให้ไปหาที่ไหนก็ไม่มีให้กินอยู่ดี

อู๋เสี่ยวหลิวส่ายหัวพลางถอนหายใจ “ท่านลูกค้า ท่านคงยังไม่เข้าใจ เต้าหู้นี่เองก็ไม่ใช่ของมีราคามากมายอะไร แต่ท่านไม่ได้อ่านที่เขียนไว้หรือว่า เต้าหู้นี่ผ่านการหมักด้วยวัตถุดิบชั้นเลิศถึงแปดชนิด พูดได้เลยว่าเราแทบไม่ได้กำไรอะไรเลย”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับลิงโลด วัตถุดิบชั้นเลิศอะไรกัน? ก็แค่น้ำหมักผักดองที่คนอื่นเขาไม่เอากัน พี่หลี่นี่เก่งเรื่องปั่นหัวคนจริงๆ

คำพูดพวกนี้แน่นอนว่าหลี่ฉีเป็นคนสอนเขามา หากพูดถึงฝีมือการแสดง หลี่ฉีเองก็มั่นใจในตัวอู๋เสี่ยวหลิวไม่น้อย

ทันใดนั้น สาวใช้คนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหน้าของแถวก็เอ่ยถามขึ้นว่า “แล้วเต้าหู้เหม็นนี้ใช้วัตถุดิบอะไรทำหรือ?”

อู๋เสี่ยวหลิวหัวเราะแหะๆ ก่อนตอบว่า “พี่สาว ข้าก็พูดไปแล้วว่า นี่เป็นสูตรลับที่ตกทอดกันมาในจุ้ยเซียนจวีของเรา ถ้าข้าบอกออกไปมันจะยังเรียกว่าสูตรลับได้ยังไง? มีหวังอาจารย์ต้องทุบตีข้าแน่ๆ ว่ามั้ย?”

“ฮ่าๆๆ...!”

ท่าทางตลกขบขันของอู๋เสี่ยวหลิว บวกกับสีหน้าแสนทุกข์ยาก ทำเอาผู้คนพากันหัวเราะลั่น สาวใช้คนนั้นถึงกับหน้าแดงไปทั้งหน้า

เฮ้อ! เจ้าเสี่ยวหลิว กล้าดีนักที่ล้อเลียนข้ากลางถนนเช่นนี้ หลี่ฉีต้องกลั้นหัวเราะก่อนจะถลึงตาใส่แล้วตะโกนว่า “เสี่ยวหลิว เลิกพูดจาไร้สาระ รีบเข้าไปข้างในแล้วหยิบเต้าหู้ออกมาอีกหน่อย”

"ขอรับๆ ข้าไปเดี๋ยวนี้" อู๋เสี่ยวหลิวรีบตอบรับ ไม่กล้าขัดคำสั่งของหลี่ฉี เขารีบกระโดดลงจากม้านั่งแล้ววิ่งเข้าไปในร้านทันที

พอเข้ามาในโถงใหญ่ก็ได้ยินเสียงชมเชยดังขึ้นรอบทิศ

"อื้มมม...อร่อยมาก อร่อยจริงๆ!"

"เต้าหู้เหม็นนี่อร่อยจริงๆ!"

"พี่ชาย...เอ่อ...ดูสิของข้ากินหมดแล้ว เจ้าช่วยแบ่งชิ้นสุดท้ายกันคนละครึ่งได้หรือไม่?"

"ไสหัวไป! ถ้ากล้าชิงเต้าหู้เหม็นข้าล่ะก็ ระวังจะไม่ได้เป็นพี่น้องกันอีก!"

อู๋เสี่ยวหลิวเห็นคนทั้งหลายตะกละตะกลามกินเต้าหู้เหม็น เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก ความภาคภูมิใจฉายชัดอยู่บนใบหน้า

เวลานั้นเอง ชายร่างใหญ่ในชุดคนขายเนื้อก็ถือชามเปล่าวิ่งออกมาจากในร้าน พลางส่งยิ้มประจบหลี่ฉี "พี่ชาย เต้าหู้เหม็นของเจ้ามันเด็ดจริงๆ ข้าอยู่มานานขนาดนี้ยังไม่เคยกินอะไรอร่อยขนาดนี้มาก่อน ฮ่าๆ เอ่อ...ขอข้าอีกชามได้ไหม?"

หลี่ฉียิ้มเล็กน้อยก่อนตอบว่า "ต้องขออภัยจริงๆ นี่เป็นคำสั่งจากเจ้าของร้านเรา ว่าคนหนึ่งซื้อได้เพียงชุดเดียว หากเจ้าต้องการกินอีก พรุ่งนี้มาให้เช้าเลย"

ชายขายเนื้อเคี้ยวปากอย่างเสียดายอยู่สองสามครั้ง ก่อนถอนหายใจ "เฮ้อ...เจ้าของร้านของพวกเจ้านี่ช่างไม่รู้จักทำการค้าเลย ถ้าร้านขายเนื้อของข้ามีลูกค้าเยอะอย่างนี้ล่ะก็ ต่อให้เจ้าขอซื้อเนื้อบนตัวข้า ข้าก็ยินดีขาย!"

เหงื่อแตกพลั่ก! ข้าไม่ได้ทำซาลาเปาไส้เนื้อมนุษย์นะ! เนื้อหนาๆ บนตัวเจ้านี่ ต่อให้เจ้ามอบให้ฟรีๆ ข้าก็ไม่เอาหรอก หลี่ฉีฝืนทนความขยะแขยง ส่งยิ้มขอโทษชายขายเนื้อกลับไป

"เอาเถอะๆ พรุ่งนี้ข้าค่อยมาใหม่แล้วกัน" คนขายเนื้อส่ายหัวแล้ววางชามเปล่าลง ก่อนจะเหลือบมองเต้าหู้เหม็นในกระทะด้วยสายตาอาวรณ์ สูดกลิ่นหอมฟุ้งครั้งสุดท้าย แล้วเดินจากไปด้วยความเสียดาย

คำพูดของชายขายเนื้อคนนี้ไม่ต่างอะไรกับโฆษณาชั้นยอด เหล่าคนที่ยังไม่ได้กินได้ยินเข้า น้ำลายก็แทบจะไหลเต็มพื้นด้วยความอยากลิ้มลอง