ทุกสิ่งอยู่ในกำมือ
“เจ้ารู้จักเต้าหู้เหม็นไหม...?”
“เจ้าเคยกินเต้าหู้เหม็นหรือไม่...?”
“พรุ่งนี้เจ้าจะไปต่อแถมที่จุ้ยเซียนจวีตอนกี่โมง...?”
ไม่ว่าจะเป็นร้านอาหาร โรงน้ำชา หรือซอกซอยในเมือง "เต้าหู้เหม็น" และ "จุ้ยเซียนจวี" ได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ขาดไม่ได้สำหรับผู้คน เจ้าพูดคำหนึ่ง ข้าจะพูดอีกคำ เต้าหู้เหม็นก็ยิ่งดูลึกลับขึ้น มีคนพูดว่าเต้าหู้เหม็นนี้ทำจากสมุนไพรล้ำค่าถึงแปดชนิด เช่น โสม เห็ดหลิงจือ และบัวหิมะ บ้างก็ว่ามันทำจากสัตว์พิษแปดชนิด เช่น งูพิษ แมงป่อง และแมงมุมพิษ และบางคนถึงกับพูดเกินจริงว่าเต้าหู้เหม็นนี้ไม่ได้ทำจากเต้าหู้เลย แต่ทำจากเป๋าฮื้อ...
สำหรับข่าวลือเหล่านี้ หลี่ฉีรู้สึกยินดีเป็นอย่างมาก หากอยากให้ชื่อเสียงโด่งดัง การสร้างกระแสนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
หลังจากหลี่ฉีกับอู๋ฝูหรงผู้เป็นอาหลานได้พักผ่อนตลอดช่วงบ่าย คืนนั้นลุงจางซานก็ส่งเต้าหู้แห้งมาอีกเจ็ดร้อยชิ้น มากกว่าครั้งแรกถึงสองร้อยชิ้น ทั้งหมดนี้หลี่ฉีได้สั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว
เมื่อทั้งสามคนเทเต้าหู้ทั้งหมดลงในโอ่งแล้ว หลี่ฉีก็พาอู๋เสี่ยวหลิวไปที่ครัว สอนเขาด้วยตนเองว่าควรทอดเต้าหู้เหม็นอย่างไร เนื่องจากมีเวลาไม่มาก หลี่ฉีจึงไม่ได้ลงรายละเอียดนัก บอกเพียงให้สังเกตลักษณะของเต้าหู้ในกระทะน้ำมันว่าเมื่อใดควรพลิกกลับหรือช้อนขึ้น อู๋เสี่ยวหลิวซึ่งเดิมทีมีความสนใจในการทำอาหารอยู่แล้ว จึงตั้งใจเรียนรู้และเข้าใจเคล็ดลับในเวลาไม่นาน
เมื่อสอนทุกอย่างเสร็จแล้ว หลี่ฉีจึงปล่อยให้อู๋เสี่ยวหลิวฝึกฝนด้วยตนเอง จากนั้นเขาและอู๋ฝูหรงก็ออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ที่ห้องโถง
“คุณชายหลี่ ข้าน้อยช่างนับถือท่านยิ่งนัก ทุกอย่างล้วนอยู่ในการควบคุมของท่านจริงๆ” อู๋ฝูหรงเอ่ยพร้อมส่ายหัวอย่างไม่อยากเชื่อ หลังพูดจบก็หัวเราะร่าออกมา วันนี้รอยยิ้มบนใบหน้าเขามากกว่าเมื่อก่อนมาก
“ท่านลุงอู๋ ท่านอย่าพูดเช่นนั้นเลย ข้าอาจหลงตัวเองได้นะ” หลี่ฉีพูดพลางหัวเราะเบาๆ
“ฮ่าๆ!”
อู๋ฝูหรงลูบหนวดของตนก่อนจะพูดขึ้นว่า “จริงสิ คุณชายหลี่ วันนี้ข้ามีคำถามอยู่หลายข้อที่คิดไม่ตก จึงอยากปรึกษาท่าน”
“ท่านลุงอู๋ ท่านพูดเกินไปแล้ว หากมีคำถามใด ท่านถามมาเถิด ข้ายินดีตอบทุกข้อ” หลี่ฉีพูดพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก เขารู้ดีว่าคำถามของอู๋ฝูหรงคืออะไร
อู๋ฝูหรงกระแอมสองสามครั้งก่อนถามว่า “เรื่องมันเป็นเช่นนี้ หากท่านคาดการณ์ได้ว่าเต้าหู้เหม็นจะได้รับความนิยมเช่นนี้ เหตุใดจึงกำหนดให้แต่ละคนซื้อได้เพียงหนึ่งชุด?”
จริงๆ แล้วเขาตั้งใจจะถามเรื่องนี้มานาน แต่เพราะช่วงนี้ยุ่งมากจนไม่มีโอกาส พอมาว่างพร้อมกันจึงรีบยกประเด็นนี้ขึ้นทันที
หลี่ฉียิ้มตอบว่า “ท่านลุงอู๋ ท่านอาจไม่ทราบว่าเต้าหู้เหม็นเป็นของทอด มีธาตุร้อนสูง หากกินมากเกินไปในคราวเดียวอาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพ หากแขกที่กินเต้าหู้เหม็นของเราเกิดมีอาการไม่สบายขึ้นมา คงเป็นเรื่องไม่ดีแน่”
อู๋ฝูหรงพยักหน้าก่อนถามต่อว่า “ถ้าเช่นนั้น ทำไมท่านไม่ให้ลุงจางซานเตรียมเต้าหู้เหม็นให้มากขึ้น หรือว่าเพราะเงินไม่พอ?”
หลี่ฉีส่ายหัวแล้วตอบว่า “ก็มีส่วนอยู่ แต่ไม่ใช่เหตุผลหลัก ท่านลองคิดดูสิว่าตอนนี้จุ้ยเซียนจวีขาดอะไรที่สุด? ใช่ ‘ความนิยม’ ตอนนี้ผู้คนแย่งกันมาชิมเต้าหู้เหม็น เพราะอยากลองของใหม่ บางคนกินครั้งเดียวแล้วก็ไม่มาอีก ดังนั้นข้าจึงต้องควบคุมปริมาณ เพื่อรักษาความนิยมในระดับสูงไว้ทุกวัน”
“อย่างนี้นี่เอง แล้วท่านใช้เงินไปทั้งหมดเท่าไร หากเงินไม่พอ ข้าพอมีเก็บอยู่บ้าง” อู๋ฝูหรงถามด้วยความห่วงใย
หลี่ฉีโบกมือพลางหัวเราะเบาๆ “ขอบคุณที่ท่านเป็นห่วง จริงๆ แล้วข้าไม่ได้ใช้เงินมากนัก ไม่ถึงร้อยเหลียงด้วยซ้ำ และข้าได้จ่ายเงินสำหรับเต้าหู้ในอีกแปดวันข้างหน้าให้ลุงจางซานแล้ว ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องเงิน”
“ไม่ถึงร้อยเหลียงหรือ? อย่างนี้พรุ่งนี้ก็คืนทุนได้แล้วสิ!” อู๋ฝูหรงกล่าวด้วยความประหลาดใจ
หลี่ฉียิ้มและพยักหน้า
“คุณชายหลี่ ขอไม่ปิดบังท่าน ในชีวิตนี้ ข้าไม่เคยทำการค้าที่ได้กำไรขนาดนี้มาก่อน” อู๋ฝูหรงส่ายหัวพลางหัวเราะ
“แค่นี้ก็เรียกว่ารวยหรือ?” หลี่ฉีพูดทีเล่นทีจริง “ท่านลุงอย่าเพิ่งพอใจแค่นี้ นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ท่านเป็นเสาหลักของจุ้ยเซียนจวี ดังนั้นท่านต้องมี ‘ความกระหาย’ ตลอดเวลา ธุรกิจของเราจะได้เติบโตยิ่งขึ้น”
“ความกระหายหรือ? ฮ่าๆ ช่างน่าสนใจเสียจริง!”
อู๋ฝูหรงหัวเราะสองเสียงแล้วพูดต่อ “คุณชายหลี่ ตอนนี้มีคนมากมายแย่งกันซื้อเต้าหู้เหม็น ท่านว่าเราควรขึ้นราคาอีกหรือไม่? ขอไม่ปิดบังท่าน เมื่อคืนนี้ยังรู้สึกว่า 300 เหวินต่อชุดแพงเกินไป แต่วันนี้กลับคิดว่าราคานี้ต่ำไปเสียแล้ว”
หลี่ฉีส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม “ที่ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อวางแผนสำหรับอนาคตของจุ้ยเซียนจวี”
“วางแผนสำหรับอนาคตหรือ?” อู๋ฝูหรงถามด้วยความสงสัย
“ใช่แล้ว!” หลี่ฉีพยักหน้า “แม้เปี้ยนจิงจะเป็นเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในแคว้นต้าซ่ง แต่คนที่มีกำลังซื้อเพื่อมากินอาหารในโรงเตี๊ยมของเรากลับไม่ได้มีมากนัก หากคนที่ยอมจ่าย 300 เหวินเพื่อซื้อเต้าหู้เหม็นไม่กี่ชิ้น ก็คือคนที่มีกำลังซื้อสำหรับร้านเรา เราควรดึงดูดพวกเขาไว้ ส่วนคนที่ไม่มีกำลังซื้อสำหรับร้านเรา ก็ไม่ควรเป็นเป้าหมาย แต่หากราคาสูงเกินไป เราอาจเสียลูกค้าบางส่วนได้ ตอนนี้เป็นช่วงที่จุ้ยเซียนจวีเพิ่งตั้งตัว ข้าจึงไม่อยากให้มีความผิดพลาดใดๆ”
“ใช่ ใช่ ท่านพิจารณาได้รอบคอบจริงๆ ข้าคิดตื้นเกินไป” อู๋ฝูหรงพยักหน้าอย่างรีบเร่ง
หลี่ฉียิ้มบางๆ ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ “อ้อ ท่านลุงอู๋ มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากหารือกับท่าน”
“เรื่องอะไรหรือ?”
“ข้าอยากรับคนเพิ่มมาช่วยงาน” หลี่ฉีพูดอย่างจริงจัง โรงเตี๊ยมใหญ่ขนาดนี้มีแค่สามคน มันน่าอายเกินไป หากไม่จ้างคนเพิ่ม เกรงว่าเต้าหู้เหม็นยังขายไม่หมด คนงานก็อาจล้มไปก่อน
อู๋ฝูหรงฟังแล้วหัวเราะเบาๆ “เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวล ข้าได้เตรียมคนไว้แล้ว เป็นพี่น้องสองคน พ่อแม่ของพวกเขาเคยเป็นคนรับใช้ที่จวนตระกูลฉิน เป็นคนซื่อๆ ทั้งนั้น พรุ่งนี้เช้าพวกเขาจะมา”
“ดีจริง ข้ายังเป็นห่วงอยู่ว่าพรุ่งนี้พวกท่านจะมีคนไม่พอ” หลี่ฉีหัวเราะเบาๆ
“พวกเรา?” อู๋ฝูหรงถามอย่างสงสัย “คุณชายหลี่ พรุ่งนี้ท่านต้องออกไปข้างนอกหรือ?”
หลี่ฉีตบหน้าผาก “โอ้ เกือบลืมบอกท่าน พรุ่งนี้ข้าต้องไปจัดการเรื่องสำคัญ จึงช่วยพวกท่านไม่ได้ ข้าได้บอกกับเสี่ยวหลิวให้ทำหน้าที่แทนข้าแล้ว”
“เรื่องสำคัญมากหรือ?” อู๋ฝูหรงสูดหายใจเข้าลึกก่อนพูด “ถ้าเช่นนั้นให้ข้าช่วยท่านดีหรือไม่?”
“อา?” หลี่ฉีชะงักไป ก่อนจะโบกมือปฏิเสธความหวังดีของอู๋ฝูหรง “โอ้ ไม่ต้อง ข้าคนเดียวก็พอแล้ว ท่านยังต้องอยู่ที่นี่ดูแลพวกเขา หากท่านไม่อยู่ ข้าคงวางใจไม่ได้”
“อ้อ ถ้าเช่นนั้นก็ตามใจท่าน ท่านไปได้เลย ข้าจะดูแลพวกเขาเอง” อู๋ฝูหรงพยักหน้า