ตกใจเกินเหตุ

“คุณชายหลี่! คุณชายหลี่!”

“พี่หลี่ ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”

อู๋ฝูหรงและอู๋เสี่ยวหลิวเห็นหลี่ฉีนั่งเหม่ออยู่บนเก้าอี้ เหงื่อออกเต็มหน้า พวกเขาต่างพากันแปลกใจ

เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน ข้าจะกลัวไปทำไม นี่มันก็แค่กระดาษแผ่นเดียว ถ้าจะกลัวก็ต้องถามให้รู้เรื่องก่อนสิถึงจะค่อยกลัว

หลี่ฉีสูดหายใจลึกเข้าไปเฮือกใหญ่ ก่อนจะลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ คว้าแขนเสื้ออู๋ฝูหรงแล้วถามว่า “ลุงอู๋ กระดาษนี่... นี่มันมาจากไหน?”

อู๋ฝูหรงชะงักเล็กน้อยก่อนตอบว่า “ข้าเขียนเอง”

“ท่านเขียนเอง?”

หลี่ฉีเพ่งมองอีกครั้ง มันก็ลายมือของอู๋ฝูหรงจริงๆ เขารู้สึกสงสัยหนักกว่าเดิมจึงถามว่า “ท่านเขียนสิ่งเหล่านี้ทำไม?”

“เฮ้อ!”

อู๋ฝูหรงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “คุณชายหลี่ นี่แหละคือเรื่องที่ข้าต้องการบอกท่านเมื่อครู่นี้”

หลี่ฉีอึ้งไป “บอกอะไรข้าหรือ?”

“หลังจากที่ท่านออกไปเมื่อเช้านี้ พวกขุนนางระดับสูงที่มีชื่ออยู่บนนี้ ต่างก็ส่งคนมาซื้อเต้าหู้เหม็นที่ร้านเรา” อู๋ฝูหรงถอนหายใจ

“ซื้อเต้าหู้เหม็น?”

หลี่ฉีกระพริบตาปริบๆ ก่อนถามด้วยความไม่อยากเชื่อว่า “ท่านบอกว่าพวกเขามาซื้อเต้าหู้เหม็น?”

อู๋ฝูหรงพยักหน้า “ถูกต้อง ไม่อย่างนั้นท่านคิดว่าพวกเขามาทำอะไรล่ะ?”

บ้าจริง! ตกใจแทบตาย!

หลี่ฉีพ่นลมหายใจยาวโล่งอกไปที เมื่อครู่ทำเขาตกใจแทบแย่ ในความทรงจำของเขา หากพวกขุนนางชั่วเหล่านี้มาตามถึงที่ มักจะไม่มีเรื่องดีๆ อะไรเลย อย่างเบาสุดก็โดนเนรเทศไปชายแดน

แต่ใครจะไปคิดว่าพวกตัวใหญ่เหล่านี้จะมาซื้อเต้าหู้เหม็น!

“ลุงอู๋ ท่านนี่ก็แปลก พวกเขามาซื้อ ท่านก็ขายให้ไปสิ เอาของพวกนี้มาทำข้าตกใจทำไม ท่านก็รู้นี่ว่าข้าขี้ขลาด ขนาดเจอพวกทหารยังขาสั่น” หลี่ฉีสะบัดกระดาษในมือ ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมแล้วถามต่อ “ว่าแต่ ท่านไม่ได้ให้พวกเขาต่อแถวนะ?”

หลี่ฉีขี้ขลาด? เรื่องนี้อู๋ฝูหรงเองก็เพิ่งรู้ เขาอ้าปากพะงาบๆ ก่อนตอบว่า “ข้าจะไปกล้าทำเช่นนั้นได้อย่างไร แต่ว่า…”

“แต่…แต่ทำไมหรือ?” หลี่ฉีถามอย่างตกใจอีกครั้ง

“แต่...แต่เราไม่มีเต้าหู้เหม็นจะขายให้พวกเขาน่ะสิ” อู๋ฝูหรงกล่าว

นี่แหละคือปัญหาสำคัญ!

หลี่ฉีขมวดคิ้วถามว่า “พวกเขามาตอนไหน?”

อู๋ฝูหรงตอบว่า “บางคนมาตอนเที่ยง บางคนมาตอนบ่าย ท่านไม่รู้หรอก พวกขุนนางใหญ่พวกนี้ซื้อทีละมากๆ เมื่อวานลุงจางซานส่งมาไม่ถึง 200 ชุด ข้าจะขายให้พวกเขาก็ไม่มีเต้าหู้เหม็นพอขาย”

นั่นก็จริง!

หลี่ฉีพยักหน้าแล้วถามต่อว่า “แล้วท่านบอกพวกเขาไปว่าอย่างไร?”

อู๋ฝูหรงตอบตามจริงว่า “เจ้านายของพวกเขาล้วนเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก สักคนเราก็ไม่กล้าทำให้ไม่พอใจ ข้าจึงไม่กล้าปฏิเสธ ได้แต่บอกว่าให้มารอรับที่จวนพรุ่งนี้”

หลี่ฉีขมวดคิ้วถาม “พรุ่งนี้? พรุ่งนี้ช่วงเวลาใด... เวลาไหน?”

“ช่วงยามโหย่ว! คุณชายหลี่ ท่านไม่อยู่ ข้าจึงทำได้แค่ถ่วงเวลาไปก่อน” อู๋ฝูหรงตอบ

ยามโหย่วก็คือช่วงบ่ายห้าโมงถึงหนึ่งทุ่ม

หลี่ฉีถามต่อว่า “ลุงอู๋ ท่านคำนวณหรือยังว่าพวกเขาต้องการเต้าหู้เหม็นทั้งหมดกี่ชุด?”

อู๋ฝูหรงตอบว่า “ประมาณ 400 ชุด”

“400 ชุด?”

หลี่ฉีขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม กระดาษแผ่นนี้ระบุจวนไว้เพียง 20 กว่าจวน แต่กลับต้องการเต้าหู้เหม็นมากขนาดนี้ ให้ตายสิ! ขุนนางพวกนี้คงชอบสั่งงานแบบสบายปากไม่คิดถึงความลำบากของคนอื่น

ที่นี่คือเมืองหลวง ขุนนางมากมายดั่งขนวัว จะคาดหวังให้พวกเขาเคารพกฎว่าซื้อได้คนละชุดอีกหรือ?

“พี่หลี่ แล้วแบบนี้พวกเราจะทำยังไงดี?”

อู๋เสี่ยวหลิวเห็นหลี่ฉีทำหน้ากังวล ใจก็ยิ่งกระวนกระวาย

“ทำยังไง? จะทำอะไรได้อีกล่ะ นอกจากส่งให้พวกเขาครบตามที่สั่ง” หลี่ฉีฮึดฮัดไม่พอใจ

ในยุคของหลี่ฉีที่ทุกคนเชื่อมั่นในเสรีภาพและความเท่าเทียม พวกผู้มีอำนาจก็กร่างไปทั่วเมือง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยุคศักดินาที่เต็มไปด้วยชนชั้นทาส หากไม่ยอมทำตามที่พวกเขาต้องการ ฮึ! คงมีแต่เรื่องแย่ๆ ตามมาแน่นอน

“แต่เราจะทำเต้าหู้เหม็นให้ได้เยอะขนาดนั้นในคราวเดียวได้ยังไงล่ะ” อู๋ฟูหรงพูดด้วยความกังวล

“ว่าแต่ ลุงจางซานมาถึงหรือยัง?” หลี่ฉีถามขึ้นทันที

“ยังเลย” อู๋ฟูหรงส่ายหัวตอบ

หลี่ฉีสูดลมหายใจลึก คิดคำนวณในใจสักพักก่อนพูดว่า “เดี๋ยวลุงจางซานจะส่งเต้าหู้เหม็นมาอีกเกือบ 300 ชุด แล้วข้าจะให้เขาส่งมาเพิ่มอีก 300 ชุดในคืนนี้ เราจะแยก 400 ชุดไว้ให้พวกขุนนางก่อน ที่เหลือก็เก็บไว้ขายพรุ่งนี้”

“ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เราคงขายได้ไม่มากแน่ คุณชายหลี่ ท่านไม่รู้หรอก วันนี้พวกที่ไม่ได้กินเต้าหู้เหม็นก็โวยวายกันใหญ่แล้ว” อู๋ฟูหรงพูดด้วยน้ำเสียงกังวล

“เรื่องนี้ข้าก็ช่วยไม่ได้ ทำให้คนพวกนั้นไม่พอใจ ยังดีกว่าทำให้พวกขุนนางโมโห”

หลี่ฉีถอนหายใจแล้วอธิบาย “ลุงอู๋ พวกท่านอาจจะยังไม่รู้ การทำเต้าหู้เหม็นนั้นใช้เวลามาก ก่อนอื่นต้องใช้ถั่วเหลืองชั้นดีมาทำเป็นเต้าหู้ จากนั้นต้องตากให้แห้งอีกหลายวันจนกลายเป็นเต้าหู้แห้ง แล้วค่อยเอาไปใส่ในโอ่ง”

“ทุกครั้งข้าจะไปบอกลุงจางซานล่วงหน้าหลายวัน ให้เขาทำเต้าหู้เสร็จแล้วเอาไปตากจนแห้ง จากนั้นค่อยส่งมาให้ข้า”

“แม้ว่าข้าจะเตรียมไว้ล่วงหน้าหลายวัน แต่มันก็ไม่ต่างจากทำสดขายสดมากนัก หากข้าให้เขาส่งมาเพิ่มอีก 1,000 ชิ้นในทันที มันจะเป็นการเสี่ยงอย่างมาก รสชาติของเต้าหู้ที่ทอดออกมาต้องแย่ลงแน่ๆ”

คำพูดนี้ไม่ได้พูดให้ตกใจเกินจริง!

จำได้ว่าตอนที่หลี่ฉีทำสัญญากับฮูหยินฉินใหม่ๆ เขายังปล่อยเวลาผ่านไปหลายวันก่อนจะเริ่มขายเต้าหู้เหม็น

จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ตั้งใจให้เป็นแบบนั้น แต่ก็ไม่มีทางเลือก แม้เวลาจะเร่งรีบเพียงใด เต้าหู้ก็ต้องตากให้แห้งก่อนอยู่ดี อย่างไรก็ตาม เขาได้คำนวณเวลาไว้ล่วงหน้าแล้ว ไม่เช่นนั้นคงไม่กล้าพูดว่าจะใช้เวลาเพียง 15 วัน เวลานี้ผ่านการไตร่ตรองอย่างดีแล้ว ทั้งเพื่อให้ฮูหยินฉินพอใจและให้ลุงจางซานมีเวลาตากเต้าหู้

น่าเสียดาย แม้หลี่ฉีจะคำนวณทุกอย่างอย่างรอบคอบ แต่กลับพลาดคาดการณ์ว่าพวกขุนนางชั่วดุจหมาป่าเหล่านี้จะโผล่มา

เพื่อควบคุมต้นทุนให้ต่ำที่สุด หลี่ฉีได้ตกลงกับลุงจางซานตั้งแต่แรกว่าจะทำเต้าหู้ทั้งหมดกี่ก้อน ตั้งแต่วันเริ่มทำเต้าหู้จนถึงวันขายจริงในแต่ละวันต้องทำกี่ก้อน เมื่อถึงเวลาขายวันแรก ลุงจางซานก็เพียงแค่ส่งเต้าหู้ที่ทำในวันแรกมาให้ จากนั้นค่อยส่งต่อเนื่องไปตามลำดับ

ที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อให้เต้าหู้เหม็นมีรสชาติที่ดีที่สุดในเวลาที่สั้นที่สุด เพราะไม่ว่าจะทำอาหารอะไรก็ตาม การควบคุมเวลาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด และเป็นสิ่งที่ท้าทายฝีมือที่สุด ทั้งนี้ เวลาไม่ได้หมายถึงแค่เวลาที่ใช้บนเตาไฟเท่านั้น

เมื่ออู๋ฟูหรงฟังจบ เขาอึ้งไปอยู่พักใหญ่ก่อนจะถอนหายใจแล้วพูดว่า “ดูเหมือนจะทำได้แค่นี้จริงๆ!”