ฉกฉวยหรือแย่งชิง?
"ท่านลุงอู๋ ท่านจัดการได้ดีมาก!"
หลี่ฉีพยักหน้าแล้วถามว่า "ว่าแต่ ไช่เหล่าซานได้ถามถึงข้าบ้างหรือไม่?"
อู๋ฝูหรงส่ายหัวตอบว่า "เขาไม่ได้พูดถึงท่านเลยสักคำ แต่กลับถามเรื่องเต้าหู้เหม็นอยู่สองสามคำ"
หรือว่าข้าจะคาดการณ์ผิดไป?
หลี่ฉีหรี่ตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
อู๋ฝูหรงเห็นสีหน้าหนักใจของหลี่ฉี จึงถามด้วยความสงสัยว่า "คุณชายหลี่ เหตุใดท่านถึงคิดว่าไช่เหล่าซานมาหาท่าน? หรือว่าท่านเคยรู้จักเขามาก่อน?"
"เพราะว่าข้า... ช่างเถอะ ตอนนี้พูดเรื่องนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์"
หลี่ฉีถอนหายใจ ขมวดคิ้วแน่น ขณะเดินไปเดินมาในห้อง
อู๋ฝูหรงนั่งอยู่ข้างๆ โดยไม่กล้ารบกวน ได้แต่นั่งเงียบๆ
ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ฉีหยุดเดินอย่างฉับพลันแล้วพูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ข้าเข้าใจแล้ว!"
อู๋ฝูหรงสะดุ้งตกใจ รีบตั้งสติแล้วถามว่า "คุณชายหลี่ ท่านเข้าใจเรื่องใด?"
"โอ้ โอ้ ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร!"
หลี่ฉีหัวเราะแห้งๆ ใบหน้าที่เครียดเคร่งกลับสดใสขึ้น
ในใจคิดว่าเจ้าจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ต้องการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว เขาคงเห็นแล้วว่าจุ้ยเซียนจวีเริ่มมีแนวโน้มจะรุ่งเรืองขึ้น ยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งซื้อกิจการยากขึ้น อีกทั้งเขายังสืบมาว่าข้าเคยเป็นเพียงขอทานไร้บ้านข้างถนน จึงเสนอราคาสูงเพื่อซื้อจุ้ยเซียนจวี ข้าจะได้ไม่มีทางไปและต้องไปพึ่งเขา แล้วเมื่อถึงตอนนั้น สูตรลับเต้าหู้เหม็นก็จะกลายเป็นของเขาไป
เป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
แต่สิ่งที่เจ้าไม่รู้ก็คือ ปัจจุบันข้า หลี่ฉี ได้กลายเป็นเจ้าของครึ่งหนึ่งของจุ้ยเซียนจวีไปแล้ว
อู๋ฝูหรงเห็นหลี่ฉียืนนิ่งพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ จึงถามด้วยความสงสัยว่า "คุณชายหลี่ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่?"
"โอ้... ข้า... ข้ากำลังคิดอยู่ว่าจะตอบไช่เหล่าซานอย่างไรดี" หลี่ฉีอึ้งไปเล็กน้อยก่อนพูดด้วยท่าทีจริงจัง
"แล้วท่านคิดออกหรือ?" อู๋ฝูหรงถามต่อ
หลี่ฉีหรี่ตาก่อนตบโต๊ะพลางพูดว่า "เขาอยากซื้อจุ้ยเซียนจวีใช่หรือไม่? ได้ งั้นเราขายให้เขาเลย!"
อู๋ฝูหรงหน้าตึงทันที ก่อนอุทานอย่างตกใจว่า "คุณ... คุณชายหลี่ ท่าน... ท่านบอกว่าจะขายจุ้ยเซียนจวีให้ไช่หยวนไว่หรือ?"
"แน่นอน"
หลี่ฉีหัวเราะในลำคอก่อนพูดว่า "หนึ่งหมื่นหกพันก้วน สักเหวินก็ขาดไม่ได้"
อู๋ฝูหรงแทบกัดลิ้นตัวเอง ตกใจจนพูดว่า "ห... หนึ่งหมื่นหกพันก้วน? คุณชายหลี่ นี่มันราคาของจุ้ยเซียนจวีสองหลัง! พูดแบบนี้ไม่ต่างอะไรกับปฏิเสธเขาตรงๆ"
"ท่านลุงอู๋ คำพูดนี้ไม่ถูกต้อง!"
หลี่ฉียิ้มเล็กน้อยพลางพูดว่า "ลองคิดดู ตอนจุ้ยเซียนจวีตกต่ำที่สุดยังมีมูลค่าถึงแปดพันก้วน แล้วตอนนี้ หึ ข้าไม่อยากคุยโว แต่ในเมืองเปี้ยนเหลียงทั้งเมือง ใครเล่าที่ไม่รู้จักจุ้ยเซียนจวีของเรา แค่ชื่อเสียงนี้ ขายเขาแปดพันก้วนยังถือว่าไม่ได้กำไรมากเลย"
นี่ยังไม่กำไรอีกหรือ?
อู๋ฝูหรงถึงกับเหงื่อตก ส่ายหัวพลางพูดว่า "ข้าว่าไช่หยวนไว่คงไม่ยอมจ่ายราคาสูงขนาดนี้แน่"
"นั่นก็เป็นเรื่องของเขา เราพูดไปแล้ว ส่วนเขาจะซื้อหรือไม่ซื้อก็ไม่ใช่เรื่องที่เราจะไปยุ่ง อีกอย่างเราก็ไม่ได้คิดจะขายอยู่แล้ว ท่านลุงอู๋ ท่านว่าจริงหรือไม่" หลี่ฉีพูดพลางแบมือยิ้ม
"ถูกแล้ว ถูกแล้ว! ท่านพูดถูก ถึงอย่างไรเราก็ไม่ได้คิดจะขาย" อู๋ฝูหรงพยักหน้า แต่ทันใดนั้นก็พูดขึ้นว่า "แต่ถ้าเขายอมซื้อจริงๆ ล่ะ?"
หลี่ฉีหัวเราะพลางพูดว่า "นั่นก็ไม่มีอะไรต้องพูด ขายให้เขาไปสิ! จากนั้นเราก็ใช้หมื่นหกพันก้วนนั่นสร้างโรงเตี๊ยมที่หรูหรากว่าเดิมตรงข้างๆ จุ้ยเซียนจวี แล้วแย่งลูกค้าเขาจนเจ๊ง จากนั้นใช้สี่พันก้วนซื้อมันคืนมา ตอนนั้นไช่หยวนไว่คงโกรธจนกระโดดตึกแน่ๆ"
อู๋ฝูหรงได้ยินดังนั้น ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะหัวเราะออกมาพร้อมกัน
ทั้งคู่หัวเราะอยู่พักใหญ่ก่อนจะหยุดลง
หลี่ฉีพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ท่านลุงอู๋ หากวันพรุ่งนี้ไช่เหล่าซานถามถึงข้า ก็ให้ท่านบอกไปว่าข้าออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้า แต่ถ้าเขาถามถึงประวัติของข้า ท่านก็ตอบตามความจริงได้ เพียงแต่เรื่องที่ข้าซื้อจุ้ยเซียนจวีนั้น ต้องห้ามพูดเด็ดขาด ให้บอกไปว่าข้าเป็นเพียงพ่อครัวเท่านั้น"
อู๋ฝูหรงสูดหายใจลึก พลางถามด้วยความสงสัยว่า "นี่เพราะเหตุใดกัน?"
หลี่ฉีเผยสีหน้าลึกลับ ยิ้มแต่ไม่ตอบอะไร
วันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสว่างหลี่ฉีก็แอบออกจากร้านและกลับมาถึงในช่วงหัวค่ำ
"พี่หลี่ ช่วงนี้พี่ออกไปข้างนอกทุกวัน ทำอะไรที่สำคัญกันแน่?"
ทันทีที่หลี่ฉีเข้ามาในร้าน อู๋เสี่ยวหลิวก็รีบเข้ามาถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"เด็กไม่ควรถามเยอะนัก!"
หลี่ฉีโบกมือก่อนหาที่นั่งลงที่โต๊ะ เฉินเสี่ยวจู้รีบยกชามาให้ หลี่ฉีดื่มชาไปหนึ่งคำก่อนถามอู๋เสี่ยวหลิวว่า "วันนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"
อู๋เสี่ยวหลิวส่ายหัว หัวเราะพลางตอบว่า "จะมีอะไรล่ะ? ก็แค่คนแย่งกันมาซื้อเต้าหู้เหม็นเหมือนเดิม"
สองวันนี้ อู๋เสี่ยวหลิวกลายเป็นที่โดดเด่น ถึงขั้นเริ่มมีคนเรียกเขาว่า "ท่านหลิว"
"ก็ดีแล้ว!"
หลี่ฉีพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองซ้ายมองขวาแต่ไม่เห็นอู๋ฝูหรง จึงถามว่า "เสี่ยวหลิว ลุงของเจ้าอยู่ที่ไหน?"
"ท่านลุงเขา---"
พูดมาถึงตรงนี้ อู๋เสี่ยวหลิวลดเสียงลงมากระซิบข้างหูหลี่ฉีว่า "พี่หลี่ ไช่เหล่าซานเพิ่งมาที่นี่"
"ไม่จริงน่า!"
หลี่ฉีกระโดดลุกขึ้นทันที ถามด้วยท่าทางตื่นตระหนกว่า "อยู่ที่ใด?"
"เพิ่งไปเมื่อครู่! ท่านลุงส่งเขาออกไป ข้าว่าท่านลุงคงใกล้จะกลับมาแล้ว"
แย่จริง! เกือบทำข้าตกใจตาย!
หลี่ฉีถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วนั่งลงอีกครั้ง
อู๋เสี่ยวหลิวเห็นหลี่ฉีมีท่าทีตกใจจนเกินเหตุ จึงถามด้วยความสงสัยว่า "พี่หลี่ ท่านว่าทำไมไช่เหล่าซานถึงมาที่ร้านของเรา?"
"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร! ว่าแต่ เจ้าไม่อยู่ที่นี่ตอนเขามาหรือ?"
"เฮ้อ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดท่านลุง พวกเขาคุยกันในห้อง ไม่เปิดโอกาสให้ข้าแอบฟังเลย ไม่อย่างนั้นข้าคงได้ช่วยท่านแอบเอาข่าวมาบอก" อู๋เสี่ยวหลิวพูดด้วยสีหน้าเสียดาย
นี่มันนิสัยยังไงกัน?
หลี่ฉีจ้องเขม็งแล้วพูดว่า "เจ้าหนูนี่ วันๆ เอาแต่ยุ่งเรื่องไร้สาระ เจ้าว่างนักหรือไง ไปหาแตงกวาในครัวมาหั่นเล่นซะ แล้วข้าว่างเมื่อไหร่ ข้าจะสอนวิชามีดเสี่ยวหลี่ที่สืบทอดในตระกูลให้เจ้าเอง"
วิชามีดเสี่ยวหลี่?
ฟังดูแล้วเป็นวิชาที่น่าเกรงขาม
อู๋เสี่ยวหลิวรีบตอบว่า "ทราบแล้ว! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"
ว่าแล้วเขาก็วิ่งกระโดดโลดเต้นเข้าไปในครัว ขณะที่พี่น้องตระกูลเฉินที่ได้ยินต่างก็แอบเดินตามไป ดูท่าว่าพวกเขาก็อยากเรียนวิชาดาบ "เสี่ยวหลี่" เช่นกัน
ในที่สุดก็สงบเสียที!
หลี่ฉีจิบชาอย่างสบายใจสองสามคำ พลันได้ยินเสียงอู๋ฝูหรงดังมาจากด้านนอก
"คุณชายหลี่ ท่านกลับมาแล้วหรือ!"
หลี่ฉีหันไปมอง เห็นว่าเป็นอู๋ฝูหรงจึงรีบลุกขึ้น เดินเข้าไปถามว่า "ท่านลุงอู๋ พวกท่านพูดคุยกันเป็นอย่างไรบ้าง?"
อู๋ฝูหรงมองซ้ายมองขวา ก่อนส่งสัญญาณด้วยสายตาแล้วพูดว่า "ไปคุยกันในห้องเถอะ"
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องของอู๋ฝูหรง
อู๋ฝูหรงปิดประตูให้เรียบร้อยก่อนพูดว่า "คุณชายหลี่ ท่านไม่เห็นด้วยตาตัวเอง พอข้าบอกไช่เหล่าซานถึงราคาที่ท่านให้ไว้เมื่อวาน เกือบทำเขาตกใจจนมุดใต้โต๊ะ"
หลี่ฉีหัวเราะในลำคอ ก่อนถามว่า "แล้วเขาพูดว่าอย่างไร?"
"เขาบอกว่าพวกเราจงใจล้อเล่นกับเขา ข้าก็เลยพูดตามที่ท่านบอกเมื่อวาน เขาเลยไม่มีคำพูดโต้แย้ง บอกว่าจะกลับไปปรึกษาไช่หยวนไว่" อู๋ฝูหรงพูดพลางหัวเราะ
"ข้าว่าถามไปก็ไร้ประโยชน์"
หลี่ฉีหัวเราะเยาะก่อนถามว่า "แล้วเขาได้พูดถึงข้าหรือไม่?"
"มี!"
อู๋ฝูหรงพยักหน้ารับ ใบหน้าฉายแววเลื่อมใส กล่าวว่า "คุณชายหลี่ สมกับที่ท่านคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ตอนคุยกันเมื่อครู่ ไช่เหล่าซานพยายามถามไถ่ข้อมูลเกี่ยวกับท่านหลายครั้ง โดยใช้เรื่องเต้าหู้เหม็นเป็นข้ออ้าง"
"แล้วท่านตอบเขาไปอย่างไร?"
"ข้าตอบไปตามที่ท่านบอกทุกอย่าง"
"งั้นก็ดีแล้ว!" หลี่ฉีพยักหน้าพูด
อู๋ฝูหรงเห็นสีหน้าตื่นเต้นของหลี่ฉี แต่ยังคงขมวดคิ้วด้วยความกังวล พูดเสียงเบาว่า "คุณชายหลี่ ข้าคาดเดาจากน้ำเสียงของไช่เหล่าซาน ดูเหมือนพวกเขาจากร้านเฟยชุ่ยเซวียนจะสนใจเต้าหู้เหม็นของท่านมากนัก ข้าว่าไช่หยวนไว่คงมีใจคิดไม่ดีต่อสูตรลับเต้าหู้เหม็นของท่าน ท่านต้องระวังตัวให้ดี"
คิดไม่ดีหรือ? หึ ข้ามิกลัวหรอก ข้ากลัวเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่คิดไม่ดี
หลี่ฉีสูดหายใจเฮือกใหญ่ พูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวว่า "ถึงกับมีเรื่องเช่นนี้ด้วย?"
อู๋ฝูหรงมองหลี่ฉีอย่างสงสัย ก่อนพยักหน้าแล้วพูดว่า "ข้าว่าอีกไม่นานไช่หยวนไว่คงมาหาท่าน แล้วก็จะเสนอเงินก้อนโตเหมือนครั้งก่อนเพื่อซื้อสูตรลับเต้าหู้เหม็นจากท่าน"
พูดจบอู๋ฝูหรงก็เล่าเรื่องเมื่อครั้งที่ไช่หยวนไว่ขโมยสูตรลับ "ฮวาเตียวเมามาย" จากจุ้ยเซียนจวีให้หลี่ฉีฟัง
เรื่องนี้หลี่ฉีรู้อยู่แล้ว เขายังรู้ด้วยว่าอู๋ฝูหรงพูดเพื่อหยั่งท่าทีของเขา หลี่ฉีโบกมือแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ท่านลุงอู๋ วางใจเถิด ข้าหลี่ฉีไม่ใช่คนที่เห็นแก่เงิน ต่อให้เขาให้เงินเท่าไร ข้าก็ไม่มีทางขายให้เขา"
"ถูกแล้ว! ถูกแล้ว!"
อู๋ฝูหรงดีใจจนสีหน้าสดใส พยักหน้าแล้วพูดว่า "คุณชายหลี่ ท่านอาจยังไม่รู้ว่าสูตรลับคือหัวใจสำคัญของโรงเตี๊ยม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไช่หยวนไว่ส่งคนไปเสาะหาสูตรอาหารลับจากหลายที่ จนทำให้โรงเตี๊ยมหลายแห่งต้องปิดตัวลง เราอาจไม่กลัวว่าเขาจะมาแย่งแบบโจ่งแจ้ง แต่ต้องระวังเล่ห์กลลับหลังของเขา"
หลี่ฉีพยักหน้าด้วยท่าทีถ่อมตน "ถูกต้องแล้ว ถูกต้อง"
จะฉกฉวย?
หลี่ฉีไม่กลัวอยู่แล้ว และยังไม่รู้ด้วยว่าใครจะฉกฉวยใคร
ส่วนเรื่องแย่งชิงหรือ?
หลี่ฉีก็ไม่หวาดกลัวเช่นกัน
เขาสืบรู้มานานแล้วว่าไช่หยวนไว่ออกมาจากจวนไช่ไท่ซือก็จริง แต่สาเหตุนั้นเพราะเมื่อครั้งอยู่ในจวน เขาเคยลักขโมยจนถูกขับไล่ออกมา และไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับจวนไช่ไท่ซืออีกต่อไป ที่เขากร่างได้ขนาดนี้ เป็นเพราะเขาได้รู้จักขุนนางบางคนตอนอยู่ในจวน และยังส่งเงินให้ขุนนางเหล่านั้นทุกปี
ตราบใดที่ไช่จิงไม่ใช่ผู้หนุนหลัง หลี่ฉีก็ไม่กลัวไช่หยวนไว่
ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลฝ่ายแม่ของฮูหยินฉินก็เป็นตระกูลใหญ่มีชื่อเสียง หากเปรียบเรื่องอิทธิพล ทั้งสองฝ่ายต่างก็สูสี ทั้งสองต่างเป็นพ่อค้าที่ต้องพึ่งความสามารถเพื่อดำรงอยู่