ไช่หยวนไว่

หลี่ฉีไม่ออกจากห้องเลยสามวันติดต่อกัน วันๆ เอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้อง แม้แต่ที่ร้านเขาก็แทบไม่ไป

อย่างไรเสีย หน้าที่ทอดเต้าหู้เหม็นนี้ เขามอบหมายให้กับอู๋เสี่ยวหลิวไปตั้งนานแล้ว

แต่พูดไปแล้ว อู๋เสี่ยวหลิวดูจะสนุกกับงานนี้มาก ทอดเต้าหู้เหม็นมาหลายวันก็ไม่รู้สึกเหนื่อยเลย ทุกครั้งหลังขายเสร็จ เขายังเล่าเรื่องตลกที่เกิดขึ้นในแต่ละวันให้หลี่ฉีฟังอย่างกระตือรือร้น

น่าเสียดายที่ยังเล่าไม่ทันจบก็ถูกหลี่ฉีไล่ไปหั่นแตงกวาในครัวเสียก่อน

ส่วนอู๋ฝูหรงคิดว่าหลี่ฉีขังตัวเองในห้องเพื่อหลบหน้าไช่เหล่าซาน จึงไม่ได้สงสัยอะไรมาก

พฤติกรรมเช่นนี้ของหลี่ฉีก็เป็นไปตามที่เขาต้องการอยู่แล้ว

สองสามวันนี้ ไช่เหล่าซานจากฝั่งเฟยชุ่ยเซวียนข้ามมาที่นี่หลายครั้ง ทุกครั้งก็อ้างว่าอยากเจรจาซื้อร้าน แต่จริงๆ แล้วหาเรื่องถามความเคลื่อนไหวของหลี่ฉีจากปากอู๋ฝูหรง

แม้อู๋ฝูหรงจะเป็นคนซื่อสัตย์ แต่ไม่ได้โง่ เขารู้ดีว่าไช่หยวนไว่ไม่มีทางยอมจ่ายหนึ่งหมื่นหกพันก้วนเพื่อซื้อจุ้ยเซียนจวี วัตถุประสงค์ของอีกฝ่ายย่อมเป็นสูตรลับของเต้าหู้เหม็น

ดังนั้น ทุกครั้งที่ไช่เหล่าซานพยายามถามเรื่องหลี่ฉี อู๋ฝูหรงจะตอบเพียงว่าหลี่ฉีออกไปตั้งแต่เช้าแล้ว แต่ไม่บอกว่าไปที่ไหน

ทำให้ไช่เหล่าซานต้องกลับไปด้วยสีหน้าหม่นหมองทุกครั้ง

ตั้งแต่เต้าหู้เหม็นออกสู่ตลาดจนถึงตอนนี้ ผ่านไปเจ็ดวันแล้ว ลูกค้าก็เริ่มลดลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม จุ้ยเซียนจวียังคงกลายเป็นโรงเตี๊ยมที่ร้อนแรงที่สุดในเปี้ยนจิงเพราะเต้าหู้เหม็นนี้

สิ่งที่ทำให้คนสงสัยคือ จุ้ยเซียนจวีขายแต่เต้าหู้เหม็น ไม่แม้แต่จะขายเครื่องดื่ม

...

เรื่องนี้เอง อู๋ฝูหรงก็เคยเสนอความเห็นกับหลี่ฉีมาหลายครั้ง

แต่ทุกครั้งก็ถูกหลี่ฉีปฏิเสธ

หลี่ฉีให้เหตุผลว่า ชาสามารถให้บริการฟรีได้ แต่การขายเครื่องดื่มยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสม

เมื่ออู๋ฝูหรงได้ฟัง ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพราะทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือคำสัญญาที่หลี่ฉีให้ไว้กับฮูหยินฉินว่าจะทำกำไรสุทธิให้ได้หนึ่งพันก้วนในสิบห้าวัน

แม้ว่าเต้าหู้เหม็นจะขายหมดทุกวัน แต่เมื่อเห็นลูกค้าที่มาซื้อเริ่มลดลงเรื่อยๆ อู๋ฝูหรงก็เริ่มร้อนใจมากขึ้น

จนถึงตอนนี้ พวกเขาทำเงินได้เพียงประมาณหกร้อยก้วน ยังห่างจากเป้าหมายหนึ่งพันก้วนพอสมควร และเหลือเวลาอีกเพียงสามวัน นั่นหมายความว่าหลี่ฉีต้องทำเงินให้ได้สี่ร้อยก้วนภายในสามวัน ไม่ต้องพูดถึงว่าเต้าหู้ที่ลุงจางซานนำส่งในแต่ละวันมีจำนวนจำกัด ต่อให้มีเพียงพอ ก็ใช่ว่าจะขายหมด

อู๋ฝูหรงกระวนกระวาย แต่หลี่ฉีกลับไม่ร้อนรนเลย

ทุกครั้งที่อู๋ฝูหรงพยายามคุยเรื่องนี้กับเขา หลี่ฉีก็เปลี่ยนเรื่องทุกที และยังคงมีท่าทีสบายๆ

วันต่อมาแต่เช้าตรู่ หลี่ฉีสวมเสื้อผ้าสะอาดแล้วเดินมาที่โถงหน้า

อู๋ฝูหรงเห็นหลี่ฉีแล้วก็ตะลึงไปเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าเขาเหมือนจะกำลังจะออกไปข้างนอก ก็รีบเดินเข้าไปหาและถามว่า “คุณชายหลี่ ท่านกำลังจะออกไปข้างนอกหรือ?”

หลี่ฉีพยักหน้าพูดว่า “ใช่แล้ว ข้าอยู่ในห้องนานไปจนร่างกายแทบจะขึ้นสนิมแล้ว ควรออกไปเดินเล่นเสียบ้าง”

อู๋ฝูหรงพยักหน้า “ก็ดีเหมือนกัน การเอาแต่ขังตัวเองในห้องก็คงไม่ดี คุณชายหลี่ ท่านไปเถอะ ข้าคิดว่าไช่หยวนไว่คงไม่กล้าทำอะไรท่านหรอก”

ที่แท้ เจ้าแก่คนนี้กลัวว่าข้าจะถูกลักพาตัวสินะ!

หลี่ฉีรู้สึกขำอยู่ในใจ พูดคุยกับอู๋ฝูหรงสองสามคำแล้วจึงออกไป

ถนนอวี้เจีย เริ่มต้นจากประตูเซวียนเต๋อของพระราชวัง ผ่านสะพานโจวเฉียวและประตูจูเชวี่ย ไปจนถึงประตูหนานซวิ่นของเมืองชั้นนอก ระยะทางยาวกว่าสิบลี้ กว้างสองร้อยก้าว เป็นถนนที่ใช้สำหรับขบวนเสด็จของฮ่องเต้ โอ่อ่าหรูหรา

...

ทั้งสองฝั่งของถนนมีหอคอยตั้งตระหง่านเป็นคู่ อาคารร้านรวงเรียงรายติดกัน ขายสินค้าชั้นสูง เช่น ภาพเขียนลายมือของบุคคลชื่อดังและงานฝีมือระดับหรู

หลี่ฉีเดินทอดน่องไปตามถนนอวี้เหลียง มองซ้ายทีขวาที พลางเพลิดเพลินกับบรรยากาศ

แต่หลี่ฉีไม่ได้สนใจภาพเขียนลายมือ เครื่องดนตรีโบราณ หรือดาบเล่มงามเลย เขาคิดในใจว่า หากมีร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่หรือโรงภาพยนตร์อยู่แถวนี้ก็คงจะดีไม่น้อย

เดินไปได้สักพัก หลี่ฉีเริ่มรู้สึกเบื่อ เขาหาวออกมาแล้วเหลือบตามองไปด้านหลัง พบเงาสองร่างเดินตามเขาอยู่ในระยะสิบเมตร

เงาสองร่างนี้ตามติดเขามาตั้งแต่เขาออกจากประตูจุ้ยเซียนจวี

การสะกดรอยระดับนี้ยังกล้าออกมาอวด ขนาดฝีมือของไช่หยวนไว่ก็คงไม่ต่างกันมาก

หลี่ฉีส่ายหน้าด้วยความดูแคลน ไม่ได้สนใจพวกนั้นและปล่อยให้ตามไป

เดินอีกสักพัก หลี่ฉีก็เริ่มเหนื่อย คาดคะเนเวลาก็ใกล้เที่ยงแล้ว

เขามองซ้ายมองขวา แล้วเห็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ ชื่อ “ฟงอวี้โหลว” อยู่ข้างหน้า จึงเดินเข้าไป

โรงเตี๊ยมนี้มีเพียงสองชั้น หากเทียบขนาดแล้ว ย่อมสู้จุ้ยเซียนจวีและเฟยชุ่ยเซวียนไม่ได้

แต่ที่ตั้งอยู่ในทำเลดี ธุรกิจจึงคึกคักมาก แม้จะยังไม่ถึงเวลาอาหาร แต่ก็มีคนมานั่งอยู่ไม่น้อย

หลี่ฉีขึ้นไปชั้นสอง เลือกโต๊ะริมหน้าก่อนต่างนั่งลง แล้วสั่งน้ำชา หมั่นโถวสองสามลูก และกับแกล้มจานเล็กหนึ่งจานจากเสี่ยวเอ้อร์

ส่วนเนื้อวัวหรือเนื้อแกะต้ม ซึ่งเป็นอาหารขึ้นชื่อของโรงเตี๊ยมนี้ หลี่ฉีกลับไม่สนใจเลย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบเนื้อวัวหรือเนื้อแกะ แต่เนื้อที่นี่มันชิ้นใหญ่มาก

เคี้ยวยาก! ขี้เกียจจะเคี้ยว!

หลี่ฉีแทะหมั่นโถวไป สายตาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง ใจเขารู้สึกคาดหวังเล็กน้อย แต่ก็แฝงด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

ปลาตัวเล็กตัวนี้ ก็คงถึงเวลาติดเบ็ดแล้ว!

...

ผ่านไปสักพัก ชั้นล่างก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมา!

“พวกเจ้าดูสิ นั่นไม่ใช่ไช่หยวนไว่หรอกหรือ?”

“เขามาทำอะไรที่นี่?”

“หรือว่าไช่หยวนไว่จะมาซื้อโรงเตี๊ยมนี้?”

มาแล้วสินะ!

หลี่ฉีรีบปรับอารมณ์ ก้มหน้ากัดหมั่นโถว ทำทีเป็นไม่รู้อะไรเลย

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นดังมาจากบริเวณบันได

หลี่ฉีก้มหน้ากินอยู่ แต่ใช้หางตามองไปยังทางขึ้นบันได เห็นชายสองคนเดินขึ้นมา คนที่เดินนำหน้าเป็นไช่เหล่าซาน ส่วนด้านหลังเป็นชายร่างอ้วนวัยสี่สิบกว่าเดินตามมา

เขามีศีรษะกลมใหญ่ ใบหน้าอูมเต็มไปด้วยเนื้อหนา เงาวับด้วยน้ำมัน ดวงตาหยีเล็กแต่ดูคมกริบ ริมฝีปากหนาไว้หนวดสั้น รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แต่สวมเสื้อผ้าหรูหรา ดูไปเหมือนพ่อค้าขายหมูที่ใส่ชุดมังกร ชวนให้รู้สึกไม่เข้ากัน

แต่โชคดีที่ชายอ้วนคนนี้มีกิริยาท่าทางที่ดูทรงอำนาจ ทำให้กลบข้อด้อยเหล่านี้ได้ดี

หลี่ฉีเพียงเหลือบมองก็รีบหลบสายตากลับมา

สักพักก็ได้ยินเสียงไช่เหล่าซาน เป็นน้ำเสียงแหลมเล็กที่เป็นเอกลักษณ์

“อ้าว นี่มันคุณชายหลี่นี่นา!”

ในน้ำเสียงแฝงความประหลาดใจ

หลี่ฉีแอบขำอยู่ในใจ แต่ใบหน้ากลับนิ่งเฉย เขาเงยหน้าขึ้น เห็นไช่เหล่าซานและชายอ้วนเดินตรงมาทางเขา จึงรีบลุกขึ้นต้อนรับ พร้อมทำหน้าประหลาดใจยิ่งกว่าไช่เหล่าซาน

“โอ้! นี่มัน… พ่อบ้านไช่นี่นา! คารวะๆ!”

พูดจบก็ประสานมือโค้งคำนับให้ไช่เหล่าซานจริงๆ

“คุณชายหลี่ เกินไปแล้ว” ไช่เหล่าซานรีบโค้งคำนับตอบ

หลี่ฉีรอจนไช่เหล่าซานโค้งคำนับเสร็จ จึงทำทีเข้าไปพยุงตัวเขาขึ้นด้วยสีหน้ายินดีพลางพูดว่า “พ่อบ้านไช่ ท่านไม่รู้หรือ ข้ากำลังจะไปหาอยู่พอดี ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอท่านที่นี่ ช่างเป็นวาสนาเสียจริง!”

“จะมาหาข้าหรือ?”

ไช่เหล่าซานชะงักไปเล็กน้อย แสดงสีหน้าสงสัย

“ทำไม ท่านลืมแล้วหรือ ข้ายังมีน้องชายตัวน้อยคนหนึ่งอยู่ในร้านของท่านไม่ใช่หรือ ข้าก็แค่อยากถามว่าเขาเป็นอย่างไรบ้างช่วงนี้?” หลี่ฉีพูด

“น้องชายตัวน้อยหรือ?”

ไช่เหล่าซานขมวดคิ้ว ก่อนจะเข้าใจพลันและพูดว่า “อ้อ ท่านหมายถึง… เอ่อ เด็กที่ชื่อเฉินอาหนานคนนั้นใช่หรือไม่?”

“ใช่ ใช่ ข้าอยากรู้ว่าพวกเขาสองแม่ลูกเป็นอย่างไรกันบ้างช่วงนี้?” หลี่ฉีถาม

ไช่เหล่าซานนึกถึงวันที่เขาถูกหลี่ฉีทำให้อับอายขายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น แต่กลับยิ้มแย้มพูดว่า “คุณชายหลี่ ท่านไม่ต้องห่วงเลย คนที่ท่านฝากให้ข้าดูแล ข้าจะกล้าละเลยได้อย่างไร พวกเขาอยู่ในร้านอย่างดี มีทั้งข้าวกิน มีที่นอน สุขสบายมากทีเดียว”

“งั้นก็ดี งั้นก็ดี ข้ากำลังคิดจะไปรับพวกเขากลับมาพอดี อย่างไรเสียก็รบกวนที่ร้านของท่านมานานแล้ว ข้ารู้สึกไม่สบายใจนัก ต้องขออภัยไว้ก่อนตรงนี้ด้วย” หลี่ฉีโค้งตัวคำนับอีกครั้ง

ไช่เหล่าซานรีบพยุงหลี่ฉีขึ้นพลางพูดว่า “สมควรอยู่แล้ว สมควรอยู่แล้ว คุณชายหลี่ หากท่านบอกเพียงคำเดียว ข้าจะรีบจัดคนไปส่งพวกเขาให้ถึงเรือนของท่านอย่างปลอดภัยทันที”

“อย่างนั้นข้าคงไม่กล้ารบกวน” หลี่ฉียิ้มแห้งๆ แต่แอบเหลือบตามองชายอ้วนด้านหลังไช่เหล่าซาน เห็นเขาทำหน้าบึ้งตึง หลี่ฉีหัวเราะในใจ ภายในคิดว่าไช่เหล่าซานคงต้องถูกด่าอีกแน่

“แค่ก แค่ก แค่ก!”

ขณะที่ไช่เหล่าซานและหลี่ฉีกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ทันใดนั้นก็มีเสียงกระแอมแฝงความนัยดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้ไช่เหล่าซานสะดุ้งโหยง เหงื่อแตกพลั่ก

เขาเพิ่งนึกได้ว่ามีคนยืนอยู่ด้านหลัง และคนคนนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหัวหน้าใหญ่ของเขา เจ้าของเฟยชุ่ยเซวียน ไช่หมิ่นเต๋อ ไช่หยวนไว่!