ยกยอประจบ

ไช่หมิ่นเต๋อเป็นใครกัน? เขาเป็นมหาเศรษฐีผู้มีชื่อเสียงในเมืองเปี้ยนเหลียง แต่กลับถูกคนรับใช้ของตนและชายหนุ่มที่แต่งกายซอมซ่อเมินเฉยอย่างไม่ไว้หน้า

นี่มันช่างน่าอับอายยิ่งนัก!

เขากับหลี่ฉียังไม่เคยพบกัน จึงพอให้อภัยได้ แต่สำหรับไช่เหล่าซาน—หากไม่ใช่เพราะหลี่ฉีอยู่ตรงนี้ เกรงว่าเขาคงตบหน้าหนักๆ ไปแล้ว

ไช่เหล่าซานที่เพิ่งได้สติถึงกับหน้าซีด รีบแก้ตัวทันที เขาโบกมือเรียกหลี่ฉี พร้อมฝืนยิ้มแล้วพูดว่า “คุณชายหลี่ เชิญ เชิญ ข้าจะแนะนำท่านให้รู้จักกับผู้มีเกียรติท่านหนึ่ง”

“ผู้มีเกียรติ?”

หลี่ฉีแสดงความ “ประหลาดใจ”

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้คือเจ้านายของข้า มหาเศรษฐีผู้มีชื่อเสียงแห่งตงจิง นามว่าไช่หยวนไว่”

ไช่เหล่าซานชี้มือไปทางไช่หมิ่นเต๋อ พร้อมแนะนำด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

“ไช่หยวนไว่หรือ?”

หลี่ฉีถึงกับสูดหายใจเข้าลึก จากนั้นสะบัดมือไช่เหล่าซานออก เดินตรงไปหาไช่หมิ่นเต๋อ มองเขาอย่างไม่อยากเชื่อแล้วพูดว่า “หรือว่าท่านจะเป็นอดีตหัวหน้าพ่อครัวในจวนไช่ไท่ซือที่ผันตัวมาทำการค้า ไช่ผู้มั่งคั่งผู้นั้น?”

ไช่หมิ่นเต๋อได้ยินหลี่ฉีพูดถึงเรื่องในอดีต ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแฝงความไม่พอใจเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าตอบว่า “ข้ากลัวจะไม่กล้ารับ แต่ใช่แล้ว ข้าคือไช่ผู้นั้น”

“อาโหยแม่เจ้า!”

หลี่ฉีอุทานเสียงดังจนเกือบทำให้ไช่เหล่าซานที่ยืนตัวสั่นอยู่ข้างๆ ตกใจปล่อยโถชาที่ถืออยู่ จากนั้นหลี่ฉีก็รีบก้มโค้งคำนับไช่หมิ่นเต๋อทันที

ไช่หมิ่นเต๋อไม่คาดคิดว่าหลี่ฉีจะก้มคำนับอย่างนอบน้อมเช่นนี้ เขาถึงกับอึ้ง ก่อนรีบเข้าไปพยุงหลี่ฉีขึ้นแล้วกล่าวว่า “คุณชายหลี่ ลุกขึ้นเถิด ข้ามีคุณสมบัติอันใดจึงจะคู่ควรกับการคำนับนี้”

หลี่ฉีลุกขึ้นด้วยสีหน้า “ตื่นเต้น” พร้อมกล่าวว่า “ท่านหยวนไว่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานาน ราวกับฟ้าผ่าดังก้อง วันนี้ได้พบตัวจริง นับว่าชีวิตข้านี้สมหวังเสียที!”

พูดยังไม่ทันจบสองประโยค คำเยินยอก็พรั่งพรูออกมา

แต่ใครเล่าจะไม่ชอบฟังคำหวาน?

ไช่หมิ่นเต๋อโบกมือพลางหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “คุณชายหลี่ พูดเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงพ่อค้าเหม็นกลิ่นเงินทอง ไม่น่ากล่าวถึงเลย”

“ท่านหยวนไว่ถ่อมตัวเกินไป!” หลี่ฉีส่ายหน้า ก่อนประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า “วีรกรรมในอดีตของท่านหยวนไว่ล้วนเลื่องลือไปทั่ว ตามความเห็นของข้า หากจะกล่าวว่าท่านคือขงเบ้งแห่งวงการค้าก็ไม่เกินเลย”

เหล่าบัณฑิตที่นั่งอยู่รอบๆ ได้ยินหลี่ฉีพูดถึงไช่หมิ่นเต๋อ ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องกินเลือดกินเนื้อและไม่ปล่อยให้ใครรอด ไปเปรียบเทียบกับขงเบ้ง ต่างพากันโกรธจนควันออกหู หากไม่เกรงกลัวอิทธิพลของไช่หมิ่นเต๋อ เกรงว่าคงจะกรูกันเข้ามารุมสั่งสอนหลี่ฉีไปแล้ว

แต่ก็ยังมี “คนหัวร้อน” บางคน ที่อดไม่ได้จึงกล่าวเหน็บแนมเบาๆ

“ช่างไร้ยางอาย!”

“ฮึ คนประจบสอพลออีกคน!”

“จะนั่งกินข้าวใต้ชายคาเดียวกับคนไร้ยางอายเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านหลงถิง ข้าคิดว่าเราไปหาโรงเตี๊ยมอื่นเถอะ”

สำหรับคำเหน็บแนมเหล่านั้น หลี่ฉีไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย กลับรู้สึกขันในใจเสียอีก พวกเจ้าพวกบัณฑิตหัวโบราณ วันๆ ก็เอาแต่สรรเสริญนักปราชญ์ผู้ล่วงลับ แล้วยังมีหน้ามาว่าข้า ช่างเหมือนโจรตะโกนจับโจรนัก!

ไช่หมิ่นเต๋อที่ได้ยินหลี่ฉีชมว่าเขาคือขงเบ้งแห่งวงการค้า เดิมทีรู้สึกปลื้มใจ แต่พอได้ยินคำเสียดสีจากคนรอบข้าง ใบหน้าก็แสดงความกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที เขาหน้าแดงเล็กน้อยก่อนหัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าเป็นเพียงพ่อค้าต่ำต้อย มิอาจเทียบเคียงขงเบ้งผู้ยิ่งใหญ่ได้ ขอคุณชายหลี่อย่ากล่าวอีกเลย เดี๋ยวจะเป็นที่ขบขันของผู้อื่นเสียเปล่า”

ท่านไม่ให้ข้าพูด แต่ข้าจะพูด! การพนันยังมีแพ้ครึ่งหนึ่งได้ แต่การประจบสอพลอมีหรือจะหยุดกลางคัน

หลี่ฉีเหลือบมองคนเหล่านั้นด้วยความไม่ใส่ใจ ก่อนจะประสานมือคารวะไช่หยวนไว่แล้วกล่าวว่า “ท่านหยวนไว่เป็นผู้มีปัญญาล้ำเลิศ โปรดอย่าใส่ใจคำพูดของพวกหัวโบราณที่เอาแต่พยักหน้าส่ายหัวไปวันๆ พวกเขาที่พึ่งพาบุญบรรพบุรุษในการเลี้ยงชีพ จะรู้ถึงความลำบากของท่านได้อย่างไร ข้าขออนุญาตถามสักคำ”

“คุณชายหลี่ เชิญถาม” ไช่หยวนไว่รีบยื่นมือเชิญ

แม้แต่คนโง่ก็ยังไม่ห้ามให้คนอื่นยกยอตนเอง

“ข้าได้ยินว่าท่านหยวนไว่มีพื้นเพมาจากครอบครัวชาวนา ไม่ทราบว่าเป็นความจริงหรือไม่!” หลี่ฉีเอ่ยถาม

สำหรับภูมิหลังของไช่หมิ่นเต๋อ หลี่ฉีได้สืบทราบมาหมดแล้ว เพราะตามคำกล่าวที่ว่า “รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง”

ไช่หยวนไว่ชะงักไปเล็กน้อย แม้ไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่ฉีถามเช่นนี้ แต่เขาก็มองออกว่าหลี่ฉีไม่ได้ตั้งใจเย้ยหยัน เขาพยักหน้าและถอนหายใจ “ไม่ปิดบังคุณชายหลี่ บรรพบุรุษข้าแต่ละรุ่นต่างทำเกษตรกรรมมาโดยตลอด จนกระทั่งถึงรุ่นข้า…” เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจอีกครั้งและส่ายหัว “ข้าคงทำให้ท่านขบขันแล้ว”

“น่านับถือ น่านับถือยิ่ง!”

หลี่ฉีอุทานออกมา พลางมองไช่หมิ่นเต๋อด้วยแววตาชื่นชม ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเร่าร้อน “คำกล่าวที่ว่า ‘วีรบุรุษไม่ถามถึงที่มา’ ย่อมจริงแท้ อย่างจักรพรรดิหลิวปังแห่งราชวงศ์ฮั่นผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งมีพื้นเพเป็นชาวนา แต่ก็ยังสามารถสถาปนาราชวงศ์ฮั่นที่ยืนยาวกว่า 400 ปีได้”

“ท่านหยวนไว่ แม้มีที่มาอันต่ำต้อย แต่ด้วยความมานะบากบั่นและหยาดเหงื่อแรงกาย ท่านจึงสร้างกิจการอันยิ่งใหญ่เพียงนี้ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะกล่าวได้ว่าท่านคือแบบอย่างของคนในรุ่นเรา และหากจะเปรียบเทียบท่านกับขงเบ้ง ก็หาได้เกินเลยแม้แต่น้อย”

“อีกอย่าง การเป็นพ่อค้าแล้วอย่างไร? เงินแต่ละอีแปะที่พ่อค้าได้มาไม่ต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อหรือ? สำหรับข้าแล้ว คนที่นั่งกินนอนกิน ไม่ใส่ใจพัฒนาตนเอง และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าวสารหนึ่งเม็ดมาจากไหนต่างหากที่สมควรถูกดูหมิ่นที่สุด”

หลังจากที่หลี่ฉีพูดจบ บรรดาบัณฑิตและนักปราชญ์ที่นั่งอยู่รอบๆ ก็ถึงกับพูดไม่ออก ทุกคนหน้าแดงด้วยความอับอาย แต่ก็ไม่อาจหาคำมาโต้แย้งได้ เพราะหลี่ฉีไม่ได้เอ่ยชื่อใครเป็นการเฉพาะ หากมีใครลุกขึ้นมาพูด ก็เท่ากับว่าตอบรับว่าเป็นคนเช่นนั้นเอง

ไช่หมิ่นเต๋อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความสุขจนแทบลอยไปถึงสวรรค์ แต่เดิมเขามักมองว่าพื้นเพอันต่ำต้อยของตนเป็นรอยด่างในชีวิต ทว่าคำพูดของหลี่ฉีในวันนี้กลับทำให้เขาภูมิใจในชาติกำเนิดของตนเอง

เมื่อเห็นนายใหญ่ของตนมีความสุขถึงเพียงนี้ ไช่เหล่าซานที่หาเลี้ยงชีพด้วยปากมาทั้งชีวิตก็ได้แต่ตระหนักว่า “เหนือฟ้ายังมีสวรรค์ เหนือคนยังมียอดคน” การยกยอของหลี่ฉีในวันนี้ช่างเหนือชั้นเสียจนสามารถใช้เป็นตำราได้

น่าอับอายยิ่งนัก!

แต่อันที่จริง หลี่ฉีไม่ได้เป็นคนที่ชอบประจบสอพลอโดยธรรมชาติ เพียงแต่เมื่อครั้งที่เขาต้องติดตามพ่อตาที่ติดอันดับมหาเศรษฐีโลก เขาเคยได้ยินคำเยินยอที่ทั้งมากและเลี่ยนจนเกินไปมานับไม่ถ้วน จนในที่สุดเขาก็ซึมซับศิลปะของการยกยอเข้าไปโดยไม่รู้ตัว

อีกอย่าง สิ่งที่หลี่ฉีพูดไปก็ไม่ได้เป็นคำโกหกทั้งหมด ไม่ว่าชื่อเสียงของไช่หมิ่นเต๋อจะเป็นเช่นไร แต่การที่เขาสามารถประสบความสำเร็จเช่นทุกวันนี้ ก็ย่อมแสดงให้เห็นถึงความสามารถที่เหนือกว่าคนทั่วไป

ด้วยเหตุนี้เอง หลี่ฉีจึงต้องทำให้ไช่หมิ่นเต๋อวางใจในตัวเขาเสียก่อน เพื่อเพิ่มโอกาสในการประสบความสำเร็จ

ในเมื่อการยกยอไม่ต้องเสียเงิน และมันก็เป็นการลงทุนที่ไม่มีทางขาดทุน ทำไมเขาจะไม่ทำเล่า?

“ดี! พูดได้ดี!”

ไช่หมิ่นเต๋อมองดูสีหน้าของบัณฑิตเหล่านั้นด้วยความพึงพอใจ ก่อนประสานมือคารวะหลี่ฉีแล้วกล่าวว่า “ได้ฟังคำพูดของคุณชายหลี่ ข้ารู้สึกเหมือนได้เปิดหูเปิดตาอย่างยิ่ง ความคิดอ่านของท่านช่างน่าเลื่อมใส”

“ท่านหยวนไว่กล่าวเกินไปแล้ว!”

หลี่ฉียิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “ข้าเพียงแค่ไม่ชอบใจคนที่ดูหมิ่นท่านหยวนไว่เท่านั้น เชิญ เชิญ ท่านนั่งลงเถิด”