ทดสอบ

หลี่ฉีและไช่หมิ่นเต๋อนั่งประจันหน้ากัน ส่วนไช่เหล่าซานยืนเคารพอยู่ข้างๆ เพราะเขายังไม่มีสิทธิ์จะร่วมโต๊ะนี้ได้

แม้หลี่ฉีและไช่หมิ่นเต๋อเพิ่งรู้จักกัน แต่หลังจากที่หลี่ฉียกย่องเขาติดกันราวกับคลื่นพายุ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองก็ดูเหมือนสนิทสนมราวกับเป็นสหายแท้ที่รู้จักกันมานาน หากใครไม่รู้คงเข้าใจผิดไปเช่นนั้น

“วันนี้ข้ามีโอกาสได้รู้จักท่านไช่หยวนไว่ ถือเป็นบุญถึงสามชาติ หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเป็นเจ้าภาพจัดเลี้ยงอาหารเรียบง่ายเพื่อแสดงความนับถือ” หลี่ฉีกล่าวพลางคารวะ

วันนี้ไช่หมิ่นเต๋อเดินทางมาที่นี่เพื่อพบหลี่ฉีโดยเฉพาะ แม้หลี่ฉีไม่กล่าวเช่นนี้เขาก็ไม่คิดจะจากไปในทันที รีบกล่าวถ่อมตัวว่า “เช่นนี้มิได้ ข้าไช่จะให้คุณชายต้องเป็นเจ้าภาพได้อย่างไร” พูดพลางร้องสั่งเสียงดัง “เสี่ยวซาน! ไปบอกคนให้ยกอาหารดีๆ มาสักสองสามอย่าง แล้วนำเหล้าชั้นเลิศมาอีกหนึ่งไห ข้าจะดื่มสนทนากับคุณชายหลี่”

ไช่เหล่าซานรีบขานรับเสียงดัง “ขอรับ ขอรับ ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้”

หลี่ฉีแต่แรกก็ไม่ได้คิดจะควักกระเป๋าจ่ายเงินใดๆ เขากล่าวคารวะไช่หมิ่นเต๋อว่า “ในเมื่อท่านไช่หยวนไว่แสดงน้ำใจเช่นนี้ ข้าก็ขอไม่เกรงใจแล้ว”

อันที่จริง ไช่เหล่าซานไม่ได้ลงไปข้างล่าง เพราะเจ้าของร้านเพิ่งเร่งรีบขึ้นมาชั้นบน ดูเหมือนมีใครสักคนแจ้งข่าวการมาของไช่หมิ่นเต๋อแล้ว สำหรับวงการอาหารในเมืองเปี้ยนเหลียง ไช่หมิ่นเต๋อถือเป็นบุคคลสำคัญอันดับต้นๆ ร้านเล็กๆ เช่นนี้จะกล้าละเลยเขาได้อย่างไร

เจ้าของร้านเดิมตั้งใจจะเข้าไปทักทายไช่หมิ่นเต๋อ แต่ถูกไช่เหล่าซานห้ามไว้ สั่งเพียงให้เขานำอาหารและเหล้าชั้นเลิศมาก็พอ

อาหารยังมาไม่ถึง แต่เหล้ามาก่อน เมื่อไช่เหล่าซานตั้งใจจะรินเหล้าให้หลี่ฉี หลี่ฉีกลับยกมือห้ามและกล่าวกับไช่หมิ่นเต๋อด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดว่า “ขออภัย ข้าได้ปฏิญาณไว้แล้วว่าจะไม่ดื่มเหล้าอีก หวังว่าท่านไช่หยวนไว่จะเข้าใจ”

หลี่ฉีเดินทางมายังแผ่นดินเป่ยซ่งเพราะการดื่มเหล้า หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เหล้านี้เองที่ทำให้เขาสูญเสียทั้งบิดามารดาและภรรยาไป ด้วยเหตุนี้เขาจึงเกลียดชังเหล้ายิ่งกว่าผู้ใดในโลกนี้

ไช่หมิ่นเต๋อได้ให้คนสืบประวัติของหลี่ฉีมาก่อนหน้านี้แล้ว รู้ว่าเขาเคยเป็นคนจรจัดขี้เมาอยู่ข้างถนน พอได้ยินว่าหลี่ฉีปฏิญาณจะเลิกเหล้า เขารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่พอคิดทบทวนก็เข้าใจ คาดว่าหลี่ฉีคงต้องการเปลี่ยนแปลงตัวเอง จึงกล่าวด้วยความเต็มใจว่า “เช่นนั้นก็ดี คุณชายดื่มชาแทนเหล้าก็แล้วกัน”

“ขอบคุณท่านไช่หยวนไว่มาก!” หลี่ฉีกล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

ไช่เหล่าซานปฏิบัติตามคำสั่ง รินเหล้าให้ไช่หมิ่นเต๋อและรินชาให้หลี่ฉี จากนั้นก็ถอยออกไปยืนอย่างเคารพ

“คำกล่าวโบราณว่าไว้ เงินพันตำลึงหาได้ง่าย แต่เพื่อนรู้ใจนั้นยากจะพบ วันนี้ข้ามีโอกาสได้เจอคุณชายและรู้สึกถูกชะตา ข้าขอดื่มให้คุณชายสักหนึ่งจอก”

“ท่านไช่หยวนไว่ให้เกียรติถึงเพียงนี้ ข้าไม่กล้ารับไว้จริงๆ!”

ทั้งสองยกถ้วยชาขึ้นจิบและดื่มเหล้าในคราวเดียว

หลังวางถ้วยเหล้าลง ไช่หมิ่นเต๋อก็ถอนหายใจแล้วกล่าวด้วยสีหน้าแสดงความรู้สึกผิด “ครั้งก่อนคุณชายมาเยือนร้านของข้า ข้ากลับไม่ได้ออกมาต้อนรับ ถือเป็นการละเลยเสียมารยาท หวังว่าคุณชายจะให้อภัย ข้าขอลงโทษตัวเองด้วยอีกจอก” พูดจบก็ยกถ้วยเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียว

ให้ตายเถอะ! คิดไม่ถึงว่าเจ้าเฒ่านี่จะเสแสร้งเก่งกว่าข้าเสียอีก ข้าแค่เดินผ่านและหารายได้พิเศษเล็กๆ น้อยๆ เจ้าเรียกว่า ‘มาเยือนร้าน’ อย่างนั้นหรือ? เฮอะ ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้นเลย

หลี่ฉีมองไปทางไช่เหล่าซาน เห็นเหงื่อเม็ดโตไหลซึมออกมาทั่วหน้าผาก ก่อนจะหันไปยิ้มให้ไช่หมิ่นเต๋อพลางกล่าวว่า “ไม่กล้า ไม่กล้า ครั้งก่อนข้ามีธุระด่วนที่บ้าน จึงไม่ได้ไปเยือนถึงที่ ต้องขออภัยจริงๆ ข้าขอลงโทษตัวเองด้วยถ้วยนี้” กล่าวจบก็ยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียว

“อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง!”

ไช่หมิ่นเต๋อเห็นว่าหลี่ฉีดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องครั้งก่อน ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่สีหน้ากลับแฝงด้วยความเสียดาย กล่าวว่า “มิอาจปิดบังคุณชาย ครั้งก่อนที่ได้พบกันสั้นๆ ข้าเสียดายใจนัก หลังจากนั้นก็ส่งคนไปสืบดู จึงได้ทราบว่าคุณชายคือหัวหน้าพ่อครัวใหญ่แห่งจุ้ยเซียนจวี ข้าเลยให้เสี่ยวซานไปเชิญคุณชายที่จุ้ยเซียนจวีเมื่อสองสามวันก่อน แต่ก็ได้ข่าวว่าคุณชายติดธุระอยู่ข้างนอก คิดไม่ถึงเลยว่าชะตาจะพาให้เราได้มาพบกันที่นี่ เห็นทีทุกอย่างเป็นลิขิตสวรรค์จริงๆ”

เจ้าเฒ่านี่แสดงละครเก่งจริงๆ แถมยังลากสวรรค์มาเกี่ยวอีก เฮอะ! เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นฟ้าเบื้องบนหรืออย่างไร!

ในใจหลี่ฉีรู้สึกขบขันนัก แต่สีหน้ากลับแสดงความประหลาดใจ เอ่ยอย่างตกตะลึงว่า “มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? เหตุใดข้าน้อยไม่เคยได้ยินใครพูดถึงเลย?”

ไช่หมิ่นเต๋อชะงักเล็กน้อย แล้วหันไปจ้องไช่เหล่าซานที่ยืนเหงื่อแตกอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาดุดัน

ไช่เหล่าซานสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ รีบพูดกับหลี่ฉีว่า “เรื่องนี้เป็นความจริงขอรับ ข้าไปที่จุ้ยเซียนจวีมาหลายครั้งในสองสามวันก่อน แต่เถ้าแก่อู๋บอกว่าคุณชายติดธุระอยู่นอกบ้าน”

“แปลกจริงๆ ข้าอยู่ที่จุ้ยเซียนจวีมาตลอดหลายวันนี้ ไม่เคยออกไปไหนเลย ลุงอู๋ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย”

หลี่ฉีทำสีหน้าสงสัยอย่างยิ่ง ก่อนจะหันไปพูดกับไช่หมิ่นเต๋อว่า “ข้าคิดว่าเรื่องนี้น่าจะมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง”

ไช่หมิ่นเต๋อได้ยินดังนั้นก็รู้สึกฉงนใจไม่น้อย ถ้าหลี่ฉีร่วมมือกับอู๋ฝูหรงเพื่อหลีกเลี่ยงเขาจริงๆ หลี่ฉีก็น่าจะช่วยอู๋ฝูหรงกลบเกลื่อนเรื่องนี้สิ เหตุใดกลับพูดถึงอู๋ฝูหรงขึ้นมา? ถ้าไม่ใช่เช่นนั้น เรื่องนี้คงเป็นแผนของอู๋ฝูหรงแน่ๆ เจ้าเฒ่าหน้าไม่อายกล้าโกหกข้า รอให้ถึงเวลาเถอะ ข้าจะจัดการเจ้าให้ถึงที่สุด

เห็นได้ชัดว่าในความคิดของไช่หมิ่นเต๋อได้โยนความผิดทั้งหมดนี้ไปให้อู๋ฝูหรง เขาจึงลดความระแวงในตัวหลี่ฉีลงเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “คงเพราะช่วงนี้เถ้าแก่อู๋ยุ่งมากเลยไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ แต่ก็ไม่แปลกหรอก เพราะทุกวันมีคนต่อแถวที่จุ้ยเซียนจวีเยอะเสียจนเกือบล้นมาถึงร้านของข้าแล้ว”

ในที่สุดก็เริ่มเข้าสู่ประเด็นหลักเสียที! หลี่ฉีหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “หวังว่าท่านไช่หยวนไว่จะอดทนอดกลั้นต่อเรื่องนี้”

ไช่หมิ่นเต๋อหัวเราะพลางกล่าวว่า “คุณชายหลี่ไม่เพียงแต่มีปัญญาเฉียบแหลม แต่ยังมีฝีมือการทำอาหารยอดเยี่ยมอีกด้วย เพียงแค่เจ้าสิ่งที่เรียกว่าเต้าหู้เหม็นนี้ ข้าว่าคงไม่มีผู้ใดเทียบได้ ครั้งหนึ่งข้ามีวาสนาได้ลองชิม ความรสเลิศนั้นแท้จริงเรียกได้ว่าไม่มีใครเหมือนและไม่เหมือนใคร”

“อ้อ? ท่านไช่หยวนไว่ทราบได้อย่างไรว่าเต้าหู้เหม็นนี้เป็นฝีมือของข้า?” หลี่ฉีแสร้งทำเป็นประหลาดใจ แต่ในใจนั้นกลับรู้แจ้งกระจ่างชัด

ไช่หมิ่นเต๋อยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้าค้าขายกับจุ้ยเซียนจวีมาหลายปีจนรู้จักกันดีอยู่ไม่น้อย ข้ารู้จักหัวหน้าพ่อครัวคนเก่าของจุ้ยเซียนจวีอย่างพ่อครัวโจวดีเลยล่ะ พูดตามตรง ถ้าหากเขาสามารถทำเต้าหู้เหม็นนี้ได้ จุ้ยเซียนจวีก็คงไม่เป็นอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของไช่หมิ่นเต๋อแฝงแววขุ่นเคือง เพราะการปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันของเต้าหู้เหม็นนี้ได้ทำลายแผนการซื้อกิจการจุ้ยเซียนจวีของเขาไปหมดสิ้น แล้วจะไม่ให้เขาขุ่นเคืองได้อย่างไร

หลี่ฉีแสร้งทำเป็น “เข้าใจแจ่มแจ้ง” ก่อนพยักหน้าและยอมรับว่า “ท่านไช่หยวนไว่กล่าวถูกต้องแล้ว เต้าหู้เหม็นนี้เป็นสูตรลับตกทอดของตระกูลข้า ครั้งนี้ข้านำสูตรนี้ออกมาเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของลุงอู๋ โดยไม่ได้มีเจตนาจะกระทำสิ่งใดต่อต้านท่านไช่เลย หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ขอท่านโปรดให้อภัย”

เมื่อได้ยินว่าสูตรลับของเต้าหู้เหม็นอยู่ในมือของหลี่ฉีจริงๆ ไช่หมิ่นเต๋อรู้สึกยินดีในใจทันที พร้อมหัวเราะกล่าวว่า “คุณชายไม่ต้องกังวล ข้าจะไปถือโทษโกรธอะไรได้เล่า เอาเข้าจริง ตั้งแต่จุ้ยเซียนจวีเริ่มขายเต้าหู้เหม็น ร้านของข้าก็พลอยได้รับอานิสงส์ ลูกค้าที่มาเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ถือได้ว่าข้าก็ได้เกาะกระแสนั้นด้วยเช่นกัน!”

คำพูดนี้ไม่เกินจริงนัก เพราะจุ้ยเซียนจวีขายเพียงเต้าหู้เหม็นอย่างเดียว แม้แต่เหล้าสักถ้วยยังไม่มีขาย เต้าหู้เหม็นเพียงสี่ชิ้นย่อมไม่อิ่มท้องนัก บวกกับเต้าหู้เหม็นมีสรรพคุณกระตุ้นความอยากอาหาร ลูกค้าที่ออกจากจุ้ยเซียนจวีจึงพากันไปต่อที่ร้านเฟยชุ่ยเซวียนแทบทั้งนั้น

“หากเป็นเช่นที่ท่านไช่หยวนไว่กล่าวจริงๆ ก็คงไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว” หลี่ฉีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม อันที่จริงเขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว ไม่ใช่เพียงแค่เฟยชุ่ยเซวียนเท่านั้น แม้แต่ร้านน้ำชาของป้าเฉาใกล้จุ้ยเซียนจวีก็ยังขายดิบขายดีขึ้นหลายเท่าตัว

“แต่ว่ามีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะกล่าวถึงพวกจุ้ยเซียนจวีของพวกเจ้า” ไช่หมิ่นเต๋อพลันเปลี่ยนหัวข้อ พร้อมทำหน้าขรึม

หลี่ฉีทำท่าประหลาดใจ “อ้อ? ท่านไช่หยวนไว่โปรดชี้แนะ”

“คำว่าชี้แนะข้าไม่กล้ารับหรอก” ไช่หมิ่นเต๋อหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เพียงแต่พวกจุ้ยเซียนจวีของเจ้า ขายเต้าหู้เหม็นแค่วันละร้อยสองร้อยชุดเท่านั้น ทำให้ลูกค้าที่ไม่ได้กินเต้าหู้เหม็นต้องมาบ่นในร้านของข้าแทบทุกวัน เล่นเอาร้านเล็กๆ ของข้าเต็มไปด้วยเสียงโอดครวญ”

หลี่ฉีหัวเราะเสียงดังกล่าวว่า “มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? ท่านไช่หยวนไว่ล้อข้าเล่นแล้ว”

“ข้าพูดความจริง จุ้ยเซียนจวีของพวกเจ้าธุรกิจดีถึงเพียงนี้ แต่กลับขายแค่วันละนิดเดียว ไช่ผู้นี้รู้สึกงุนงงนัก” ไช่หมิ่นเต๋อถามด้วยความสงสัย

เจ้าจิ้งจอกเฒ่า! พูดเสียยืดยาว ที่แท้ก็อยากจะสืบข่าว อย่างไรก็ดี ข้าก็เตรียมเรื่องนี้ไว้ให้เจ้าอยู่แล้ว ต่อให้เจ้าไม่ถาม ข้าก็คิดจะบอกเอง

“เอ่อ...”

หลี่ฉีทำหน้าอึดอัด คล้ายจะพูดแต่ก็หยุดไว้

“อย่างไรหรือ? หรือคุณชายจะมีเรื่องที่พูดไม่ได้?” ไช่หมิ่นเต๋อถามต่อ

หลี่ฉีนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า “ท่านไช่หยวนไว่เป็นผู้มีปัญญาล้ำเลิศในยุคนี้ คงจะมองเห็นสาเหตุที่แท้จริงออกแล้วกระมัง”

“อ้อ? คุณชายหมายความว่าอย่างไร?” ไช่หมิ่นเต๋อแสดงสีหน้าฉงนใจเล็กน้อย พลางถามอย่างหยั่งเชิง