ฝุ่นจางแล้ว

เมื่อพูดคุยรายละเอียดบางอย่างจนตกลงกันเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉีก็ลุกขึ้นขอตัวกลับ

หลังจากหลี่ฉีจากไป ไช่เหล่าซานก็รีบเดินไปหาไช่หมิ่นเต๋อกระซิบถามว่า “นายท่าน ราคานี้ไม่สูงเกินไปหน่อยหรือขอรับ”

"เหล่าซาน พวกเราเป็นพ่อค้า ต้องมองการณ์ไกล"

ไช่หมิ่นเต๋อยิ้มเย็นพลางกล่าวว่า “ที่ร้านจุ้ยเซียนจวีอยู่ได้จนถึงตอนนี้ ก็เพราะเจ้าสิ่งที่เรียกว่าเต้าหู้เหม็นนี่ล่ะ หากเฟยชุ่ยเซวียนของเราทำมันขึ้นมาได้เหมือนกัน เราจะต้องกลัวมันอีกหรือ? แค่รอให้ถึงเวลาปรับลดราคาอีกหน่อย จุ้ยเซียนจวีก็ต้องปิดตัวลงในไม่ช้า! แค่หนึ่งพันห้าร้อยก้วนเอง... ตาเฒ่าอู๋ ข้าขอดูหน่อยเถอะว่าเจ้าจะรอดไปได้อย่างไร!”

เมื่อได้ยินดังนั้นไช่เหล่าซานก็ตาสว่างพลางรีบพยักหน้ารับ “นายท่านพูดถูก พอได้สูตรลับนี้มาแล้ว จุ้ยเซียนจวีก็เหมือนตกอยู่ในกำมือของนายท่านแล้ว”

“เพียงแต่... เด็กนั่นนามสกุลหลี่ดูเหมือนจะเป็นคนมีพรสวรรค์ หากสามารถดึงตัวมาใช้งานได้ก็คงดีไม่น้อย” ไช่หมิ่นเต๋อพูดด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย

ตลอดช่วงการต่อรองเมื่อครู่นี้ ไช่หมิ่นเต๋อคิดว่าตนเองเป็นฝ่ายคุมเกมทั้งหมด แต่เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว เขากลับรู้สึกคลุมเครือแปลกๆ เหมือนว่าทุกอย่างราบรื่นเกินไป ตั้งแต่ต้นจนจบหลี่ฉีเอ่ยทุกประโยคตามแนวทางที่เขาต้องการ ทุกคำถามที่เขาสงสัย อีกฝ่ายก็ตอบโดยไม่ปิดบัง แถมแต่ละเรื่องยังมีเหตุมีผลจนแทบไม่มีช่องโหว่ให้สงสัย ราวกับทุกอย่างถูกวางแผนมาแล้วโดยหลี่ฉี

แต่เมื่อคิดถึงอายุของหลี่ฉี ไช่หมิ่นเต๋อก็อดคิดว่าตัวเองคิดมากไปเองไม่ได้ เด็กที่อายุแค่นี้ จะมีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้งปานนั้นได้อย่างไรกัน คงเป็นเพราะยังอ่อนต่อโลก ถึงได้เปิดใจกับตนง่ายดายเช่นนี้

ไช่เหล่าซานรู้ดีว่าไช่หมิ่นเต๋อมักชอบรวบรวมบุคคลมากฝีมืออยู่แล้ว จึงรีบเสริมว่า “นายท่านไม่ต้องกังวล ข้าเชื่อว่าหลังจากจุ้ยเซียนจวีตกเป็นของพวกเราแล้ว เด็กนั่นต้องไร้ที่ไปแน่ สุดท้ายก็ต้องมาขอพึ่งบารมีนายท่านอยู่ดี”

“ถูกต้อง! เจ้าพูดได้ถูกต้องที่สุด! ตราบใดที่เราซื้อจุ้ยเซียนจวีได้ เด็กนั่นก็ต้องมาหาเราเอง!” ไช่หมิ่นเต๋อยิ้มกว้างอย่างพอใจ

เมื่อหลี่ฉีกลับมาถึงจุ้ยเซียนจวี อู๋ฝูหรงและพวกก็เก็บร้านเรียบร้อยแล้ว เวลานี้อู๋ฝูหรงกำลังหลบอยู่หลังโต๊ะรับแขก คอยดีดลูกคิดเก่าๆ ในมือ

เมื่อเห็นภาพนี้หลี่ฉีก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขารู้ว่าอู๋ฝูหรงทำแบบนี้ก็เพื่ออยากให้เขาอยู่ต่อ จึงร้องเรียกเสียงดัง “ลุงอู๋ ข้ากลับมาแล้ว!”

อู๋ฝูหรงเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่ฉีก็รีบลุกขึ้นสั่งให้เฉินเสี่ยวจู้ชงชาให้

หลังจากทั้งสองนั่งลงแล้วพูดคุยกันตามปกติ หลี่ฉีก็สังเกตเห็นสีหน้าหนักใจของอู๋ฝูหรง จึงถามขึ้นว่า “ลุงอู๋ ท่านมีเรื่องอะไรให้กังวลใจงั้นหรือ?”

อู๋ฝูหรงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้นว่า “คุณชายหลี่ อีกไม่กี่วันก็จะถึงกำหนดสิบห้าวันแล้ว แต่เงินที่เราได้แต่ละวันยังห่างจากหนึ่งพันก้วนอยู่มาก อีกทั้งช่วงสองวันนี้ ลูกค้าที่มาซื้อเต้าหู้เหม็นก็น้อยลงเรื่อยๆ ข้ากลัวว่าเมื่อถึงตอนนั้น…”

แม้ว่าอู๋ฝูหรงจะไม่ได้พูดจบประโยค แต่หลี่ฉีก็เข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการจะสื่อ จึงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ลุงอู๋ ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ เงินข้าเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว คืนนี้จะมีคนนำเงินมาให้”

อู๋ฝูหรงตกตะลึง รีบคว้าแขนเสื้อหลี่ฉีไว้แล้วเอ่ยถามเสียงเคร่ง “คุณชายหลี่ เป็นความจริงหรือ!? อย่าหลอกคนแก่เช่นข้าเชียว”

หลี่ฉีพยักหน้าแล้วยิ้ม “ข้าจะกล้าหลอกท่านได้อย่างไร”

เห็นท่าทีมั่นใจของหลี่ฉี อู๋ฝูหรงก็เริ่มเชื่อถือขึ้นมาบ้าง สีหน้าผ่อนคลายลงทันทีพลางถามว่า “แต่… คนที่จะนำเงินมาให้คือใครกัน?”

“เรื่องนี้ข้ายังบอกไม่ได้ รอให้คืนนี้ผ่านไปก่อน แล้วข้าจะเล่าทุกอย่างให้ท่านฟัง” หลี่ฉียิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะถามต่อ “ว่าแต่… เสี่ยวหลิวไปไหนแล้ว?”

อู๋ฝูหรงเห็นว่าหลี่ฉีไม่อยากตอบ ก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ พลางกล่าวว่า “โอ้ เสี่ยวหลิวกับต้าจู้กำลังทำความสะอาดครัวอยู่ ฮ่าฮ่า ตั้งแต่ท่านมาที่นี่ เด็กนั่นก็ขยันขึ้นเยอะเลย”

ได้ยินเช่นนี้หลี่ฉีก็รู้สึกปลื้มใจนัก เขาพูดอย่างถ่อมตนว่า “นั่นเพราะลุงอู๋สั่งสอนเขาดีอยู่แล้วต่างหาก ข้าขอตัวไปหาเสี่ยวหลิวก่อน ท่านทำงานของท่านต่อเถอะ”

คืนนี้ ขณะที่อู๋ฝูหรงเห็นไช่เหล่าซานนำลูกน้องสี่คนแบกหีบไม้ขนาดใหญ่สองใบมาที่ร้าน เขาถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออก

เมื่อไช่เหล่าซานสั่งให้คนเปิดหีบไม้ทั้งสองออก อู๋ฝูหรงกับหลานชายและสองพี่น้องตระกูลเฉินถึงกับสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ต่างเอนตัวไปข้างหน้าแล้วถอยเท้ากลับพร้อมกัน เป็นภาพที่ดูน่าขันไม่น้อย

ที่แท้… หีบไม้ใหญ่สองใบนี้เต็มไปด้วยเหรียญทองแดงเรียงกันแน่นขนัด ประมาณด้วยสายตาแล้ว น่าจะมีไม่น้อยกว่าพันก้วน!

ในสี่คนที่อยู่ตรงนี้ นอกจากอู๋ฝูหรงแล้ว อีกสามคนต่างไม่เคยเห็นเงินจำนวนมากขนาดนี้มาก่อน ดวงตาของพวกเขาถึงกับเบิกโพลง

ไช่เหล่าซานเห็นท่าทางของทั้งสี่คนแล้วก็อดรู้สึกภาคภูมิใจไม่ได้ แต่เมื่อหันไปมองหลี่ฉีที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไม่สะทกสะท้าน ก็อดประหลาดใจไม่ได้จนต้องคิดในใจว่า “นายท่านพูดถูก เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ”

หลี่ฉีไม่ได้อธิบายอะไรกับอู๋ฝูหรงมากนัก เพียงแต่บอกให้พวกเขาเก็บเงินให้ดี จากนั้นก็นำอู๋เสี่ยวหลิวออกไปพร้อมกับน้ำหมักที่เตรียมไว้ล่วงหน้าและเต้าหู้เหม็นดิบสิบกว่าก้อน ก่อนจะติดตามไช่เหล่าซานออกจากร้าน

จริงๆ แล้วอู๋เสี่ยวหลิวเองก็ไม่รู้ว่าหลี่ฉีจะไปทำอะไร แต่เขารู้ดีว่าเดินตามหลี่ฉีไปย่อมไม่มีทางผิดพลาด ก่อนออกเดินทาง เขายังเหลือบมองสองพี่น้องตระกูลเฉินด้วยสายตาภาคภูมิใจ ราวกับจะบอกว่า "เห็นไหม นี่แหละอภิสิทธิ์ของศิษย์พี่ใหญ่!"

เมื่อมาถึงเฟยชุ่ยเซวียน หลี่ฉีก็อดตกตะลึงในความหรูหราอลังการของที่นี่ไม่ได้ ยังไม่ต้องพูดถึงส่วนอื่น แค่ห้องครัวก็ใหญ่กว่าครัวของจุ้ยเซียนจวีหลายเท่าแล้ว

ไช่หมิ่นเต๋อที่รออยู่ในห้องโถง เห็นสีหน้าประหลาดใจของหลี่ฉีแล้วก็เผยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจออกมา คืนนี้เขาไม่ได้ให้พ่อครัวในร้านมาเรียนรู้วิธีทำเต้าหู้เหม็นจากหลี่ฉี แต่จะลงมือทำเอง เพราะสุดท้ายแล้วเขาก็เป็นพ่อครัวมาก่อน

หลี่ฉีแปลกใจกับเรื่องนี้ไม่น้อย แต่เขาก็เข้าใจว่าไช่หมิ่นเต๋อทำเช่นนี้ก็เพื่อไม่ให้มีคนอื่นล่วงรู้สูตรลับของเต้าหู้เหม็น

หลี่ฉีหยิบกระดาษที่เขาเพิ่งเขียนสูตรเมื่อช่วงบ่ายแล้วยื่นให้ไช่หมิ่นเต๋อ เมื่อไช่หมิ่นเต๋อเห็นลายมือที่บิดเบี้ยวคดเคี้ยวของหลี่ฉี ก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มที่สามารถโต้กลอนกับไป๋เหนียงจื่อและคุณชายซ่งได้อย่างเฉียบคม จะมีลายมือที่อ่านแทบไม่ออกเช่นนี้

หลี่ฉีเหลือบมองไช่หมิ่นเต๋อด้วยความกระสับกระส่าย แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวเป็นสีแดงจัดพลางคิดในใจว่า “โธ่เว้ย! ข้าต้องหาทางหา ‘ปากกาหมึกซึม’ มาใช้ให้ได้! ไอ้พู่กันนี่มันไม่เหมาะกับข้าจริงๆ!”

โชคดีที่ไช่หมิ่นเต๋อไม่ได้เป็นพวกนักปราชญ์หรือผู้เจนจัดด้านอักษรนัก เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับลายมือของหลี่ฉีมากนัก แต่ให้ความสนใจกับเนื้อหาในสูตรลับแทน และเมื่อเขาเห็นวัตถุดิบที่ใช้ทำเต้าหู้เหม็นมีราคาถูกเพียงนี้ ก็แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ในใจคิดว่า "ตาเฒ่าอู๋เอ๋ย! เจ้ากล้าขายของราคาถูกขนาดนี้ในราคาสูงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าแก่นี่จะมือหนักถึงเพียงนี้!"

แต่ที่เขาไม่รู้ก็คือ… ทั้งหมดนี้เป็นแผนของหลี่ฉี

เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของไช่หมิ่นเต๋อ หลี่ฉีถึงกับเสียใจแทบกระอัก เลยได้แต่โทษตัวเองในใจว่า “ทำไมข้าถึงคิดเรื่องนี้ไม่ออกนะ! ถ้าบอกต้นทุนของเต้าหู้เหม็นให้เขารู้ก่อนหน้านี้ บางทีราคาขายสูตรลับอาจเพิ่มขึ้นไปได้อีก ขาดทุนเลย! ขาดทุนมหาศาล! ดูท่าว่าความสามารถด้านการค้าของข้ายังห่างชั้นกับพ่อตาอยู่มากทีเดียว!”

หลังจากทั้งสองฝ่ายเซ็นเอกสารข้อตกลงที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เรียบร้อยแล้ว ก็พากันเดินเข้าไปในครัว

ทั้งสองคนลงมือทดลองทำในครัวอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม จึงค่อยเดินออกมา

แต่เมื่อออกมาจากครัว สีหน้าของทั้งสองกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หลี่ฉีดูอ่อนล้าเต็มที่ เหนื่อยจนแทบเงยหน้าไม่ขึ้น เพราะเมื่อครู่เขาอธิบายทุกขั้นตอนในการทำเต้าหู้เหม็นให้ไช่หมิ่นเต๋อฟังอย่างละเอียด มิหนำซ้ำยังสอนอีกฝ่ายทอดด้วยตัวเองแบบจับมือทำ

ไม่มีการปกปิดหรือบิดเบือนแม้แต่น้อย!

ถึงแม้ว่าหลี่ฉีจะเป็นคนกล้าบ้าบิ่นเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าเล่นตุกติกในเรื่องนี้แน่ เพราะเขารู้ว่าไช่หมิ่นเต๋อเคยเป็นพ่อครัวในจวนของไช่จิงมาก่อน ซึ่งไช่จิงนั้นเป็นคนปากจัด จนแม้แต่ในพงศาวดารยังบันทึกไว้ ดังนั้นหากใครสามารถเป็นพ่อครัวในจวนของเขาได้ ก็ต้องมีฝีมือยอดเยี่ยมแน่นอน ถ้าคิดจะใช้ลูกไม้ต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญเช่นนี้ คงไม่ต่างอะไรจากการหาที่ตาย

แต่ทางฝั่งไช่หมิ่นเต๋อกลับมีสีหน้าสดใสกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง สมกับคำที่ว่า “ยามมีเรื่องดีใจ จิตใจก็เบิกบาน”