พลิกกลับกะทันหัน

วันนี้คือวันสุดท้ายของเส้นตายสิบห้าวัน

ช่วงยามโหย่ว (17.00-19.00 น.) อู๋ฝูหรงพาหลี่ฉีพร้อมกับอู๋เสี่ยวหลิวไปยังจวนตระกูลฉิน

แต่เดิมอู๋ฝูหรงไม่คิดจะพาอู๋เสี่ยวหลิวไปด้วย ทว่าเด็กหนุ่มกลับดิ้นรนสุดชีวิต อ้อนวอนหลี่ฉีแทบจะกอดขาอ้อนขอให้พาเขาไปด้วย

หลี่ฉีถูกอู๋เสี่ยวหลิวรบเร้าจนปวดหัว ในที่สุดก็ต้องยอมให้อู๋ฝูหรงพาเขาไปด้วย

เมื่อเป็นคำสั่งของหลี่ฉีอู๋ฝูหรงจึงไม่อาจพูดอะไรได้อีก แต่ก็ยังไม่วายดุอู๋เสี่ยวหลิวเสียชุดใหญ่

เสี่ยวเถาพาทั้งสามเข้าไปยังห้องโถงด้านหน้า แล้วขอให้พวกเขารออยู่ก่อน จากนั้นนางจึงเข้าไปแจ้งข่าวกับฮูหยิน

พิธีรีตองของยุคโบราณนี่ช่างวุ่นวายเสียจริง

หลี่ฉีเกาศีรษะอย่างหงุดหงิด

“คุณชายหลี่ อีกประเดี๋ยวพบฮูหยินอย่าเผลอพูดอะไรไม่เหมาะสมออกไปอีกล่ะ” อู๋ฝูหรงกระซิบข้างหูหลี่ฉี

หลี่ฉีกลอกตาไปมาพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “ลุงอู๋ ท่านพูดมาไม่รู้กี่รอบแล้ว ข้ารับรองว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน วางใจเถอะ”

“เช่นนั้นก็ดีๆ!”

อู๋ฝูหรงหัวเราะกลบเกลื่อนก่อนจะเหลือบไปเห็นอู๋เสี่ยวหลิวที่กำลังกลั้นหัวเราะจนหน้าแดง เขาโมโหขึ้นมาทันที “ไอ้เด็กนี่ กล้าหัวเราะข้ารึ!?” เขาจ้องอีกฝ่ายตาเขม็ง ทำเอาอู๋เสี่ยวหลิวรีบก้มหน้าหลบสายตาทันที

หลี่ฉีเห็นแล้วก็ส่ายหน้าพลางคิดว่า… คู่ลุงหลานคู่นี้ช่างมีเอกลักษณ์เป็นของตัวเองเสียจริง

ไม่นานเสี่ยวเถาก็เดินออกมาแล้วเชิญหลี่ฉีและอู๋ฝูหรงเข้าไปยังโถงด้านใน

เมื่อคิดว่าจะได้พบกับฮูหยินฉินผู้เลอโฉมอีกครั้งหลี่ฉีก็อดรู้สึกประหม่าไม่ได้

แน่นอนว่า… ความรู้สึกที่มีมากกว่านั้นคือ ‘ความคาดหวัง’!

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อเห็นใบหน้างามที่สามารถทำให้บ้านเมืองล่มสลายของฮูหยินฉินหลี่ฉีก็ยังเผลอตะลึงไปชั่วขณะ

ฮูหยินฉินในวันนี้งดงามยิ่งกว่าครึ่งเดือนก่อนเสียอีก

มุมปากของนางประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน ความเศร้าสร้อยลดลงไปหลายส่วน แต่กลับเพิ่มเสน่ห์อันเย้ายวนขึ้นมาแทน

แม้จะเป็นเพียงรอยยิ้มบางๆ แต่นั่นก็เพียงพอจะทำให้คนทั้งหลงใหลจนหัวปักหัวปำ

ขุนนางฉินผู้นั้นช่างโชคร้ายเสียจริง ได้ภรรยางามปานนี้ แต่กลับอยู่กินได้ไม่กี่ปีก็ตายเสียแล้ว! ถ้าเป็นข้าล่ะก็ ข้าคงตายตาไม่หลับแน่!

นี่ยิ่งน่าเวทนายิ่งกว่าพวกที่รู้ว่าตัวเองถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่ห้าล้าน แล้วดีใจเกินเหตุจนหัวใจวายตายเสียอีก

เมื่อคิดได้ว่าฮูหยินฉินต้องเป็นม่ายตั้งแต่อายุยังน้อยหลี่ฉีก็อดนึกถึงภรรยาที่เพิ่งแต่งเข้าบ้านของตนไม่ได้ เขาถอนหายใจยาวออกมาในใจ

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธีแล้วฮูหยินฉินก็เชิญหลี่ฉีและอู๋ฝูหรงให้นั่งลง

“คุณชายหลี่ ช่วงหลายวันมานี้ท่านคงลำบากไม่น้อย” ฮูหยินฉินพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าว

หลี่ฉียิ้มแหย “ฮูหยิน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าก็ไม่ได้ทำอะไรมากหรอก แค่ต้องตื่นเช้ามืด นอนดึก ลงน้ำมันเข้ากองไฟทุกวัน เอาทัพพีหนุนนอน ใช้กระทะเป็นผ้าห่ม แค่นี้ไม่นับว่าลำบากเท่าไหร่เลย”

"ปู้! "

อู๋ฝูหรงฟังแล้วทนไม่ไหว พ่นน้ำชาที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมาทันที

“แค่กๆๆ!”

เขารีบกระแอมไอเพื่อกลบเกลื่อนความขายหน้าของตัวเอง

เจ้าเด็กนี่… มันสุดยอดจริงๆ!

ฮูหยินฉินได้ฟังแล้วก็อดกลั้นขำแทบไม่อยู่ แก้มเนียนปรากฏริ้วแดงบางๆ นางยิ้มเขินๆ “คุณชายหลี่ ท่านพูดจาได้น่าขันจริงๆ”

หลี่ฉีก้มหน้าทำท่าขวยเขิน “เมื่อก่อนมีแต่คนบอกว่าข้าเป็นคนซื่อบื้อ พูดจาไม่เก่ง วันนี้เป็นครั้งแรกเลยที่มีคนชมว่าข้าพูดสนุก”

อะ… ไอ้คนไร้ยางอาย! ถ้าหากเจ้าพูดไม่เก่ง เช่นนั้นข้าคงเป็นใบ้ไปแล้ว!

ฮูหยินฉินฟังแล้วหันหน้าหนีทันที พูดอะไรไม่ออก!

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงค่อยหันกลับมา แต่ไม่กล้าพูดถึงเรื่องเมื่อครู่ต่ออีก “เมื่อวานลุงอู๋ได้เล่าเรื่องทั้งหมดให้ข้าฟังแล้ว เขาชมท่านไม่หยุดเลย”

“โอ้? จริงหรือ?”

หลี่ฉีทำเป็นตกใจ รีบพูดว่า “ลุงอู๋ชมเกินไปแล้ว ข้ามิอาจรับได้เลย ความจริงทุกอย่างล้วนเป็นเพราะท่าน ข้าถึงได้มีผลงานในวันนี้”

“มิกล้า มิกล้า ข้าก็แค่พูดตามความจริงเท่านั้น”

อู๋ฝูหรงพูดไปก็รู้สึกอับอายไป ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน ในใจคิดว่า "เมื่อวานเจ้าเป็นคนสั่งให้ข้าพูดเองแท้ๆ แต่วันนี้กลับทำเหมือนไม่รู้เรื่อง แล้วยังโยนความดีความชอบมาให้ข้าอีก เฮ้อ… เจ้ากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?"

ฮูหยินฉินเห็นทั้งสองต่างก็โยนคำชมให้กันไม่หยุด คิ้วของนางขมวดขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า “ทั้งสองท่านทุ่มเทให้จุ้ยเซียนจวีเต็มที่ ข้าย่อมซาบซึ้งใจ”

อู๋ฝูหรงรีบโบกมือ “เป็นหน้าที่ที่ข้าควรทำอยู่แล้ว”

ส่วนหลี่ฉี… กลับรับคำชมด้วยท่าทีสบายใจ

ฮูหยินฉินพยักหน้าก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ลุงอู๋ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา จุ้ยเซียนจวีทำรายได้ทั้งหมดเท่าไหร่?”

อู๋ฝูหรงเหลือบมองหลี่ฉี เห็นอีกฝ่ายแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์อยู่ก็พอเดาได้ว่าเจ้าหนุ่มนี่ต้องมีแผนอะไรอยู่แน่ เขาจึงกระแอมเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า “ตลอดสิบห้าวันที่ผ่านมา จุ้ยเซียนจวีมีรายได้รวมสองพันสามร้อยก้วน”

พูดจบเขาหยิบสมุดบัญชีออกจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้ “นี่คือรายละเอียดบัญชีทั้งหมด ขอเชิญฮูหยินตรวจสอบ”

ฮูหยินฉินส่งสัญญาณให้เสี่ยวเถานำบัญชีมา นางเปิดดูอย่างละเอียด

หลี่ฉียืนเงียบอยู่ด้านข้าง แต่ในใจกลับขำไม่หยุด "คิดไม่ถึงเลยว่านางจะเล่นละครเก่งขนาดนี้ รู้อยู่แล้วแท้ๆ แต่ยังทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอีก!"

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮูหยินฉินก็ปิดบัญชีแล้วยื่นคืนให้เสี่ยวเถา จากนั้นนางจึงหันมายิ้มให้หลี่ฉี “คุณชายหลี่ ช่างเป็นคนมากปัญญาจริงๆ ในเวลาเพียงไม่กี่วันก็สามารถทำเงินได้มากมายถึงเพียงนี้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้น—”

“ช้าก่อน!”

ยังไม่ทันที่ฮูหยินฉินจะพูดจบ หลี่ฉีก็ลุกขึ้นยืนพลันขัดจังหวะนางกลางคันพร้อมกล่าวเสียงดังว่า “ฮูหยิน บัญชีที่ลุงอู๋รายงานไปเมื่อครู่… ไม่ถูกต้อง!”

“อะไรนะ!?”

อู๋ฝูหรงสะดุ้งเฮือก จ้องมองหลี่ฉีตาค้างก่อนเอ่ยถามอย่างตกตะลึง “คุณชายหลี่ นี่… นี่มันหมายความว่าอย่างไร?”

ฮูหยินฉินเองก็มองหลี่ฉีด้วยสีหน้าประหลาดใจ

หลี่ฉียกคิ้วขึ้นกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฮูหยินอาจยังไม่ทราบ รายได้สองพันสามร้อยก้วนนี้ ไม่ได้เป็นกำไรจากจุ้ยเซียนจวีทั้งหมด ในจำนวนนั้น หนึ่งพันห้าร้อยก้วนเป็นเงินที่ข้าแลกมาด้วย ‘สูตรลับตกทอดของตระกูล’ ดังนั้น หากนับเฉพาะรายได้ที่ข้าหามาให้จุ้ยเซียนจวีจริงๆ ก็มีเพียงแค่แปดร้อยก้วนเท่านั้น”

“ท่าน…!?”

อู๋ฝูหรงถึงกับเด้งตัวขึ้นจากเก้าอี้ ชี้นิ้วไปที่หลี่ฉี ปากสั่นระริก แต่กลับไม่สามารถเปล่งคำพูดใดออกมาได้

“หืม? ลุงอู๋ ข้าพูดผิดตรงไหนอย่างนั้นหรือ?”

หลี่ฉีมองอู๋ฝูหรงด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ พลางยิ้มกริ่มถาม

อู๋ฝูหรงกำลังจะพูดอะไรออกมา ทว่าเหลือบไปเห็นมือซ้ายของหลี่ฉีที่ซ่อนอยู่ข้างหลัง กำลังโบกเบาๆ ให้เขาหยุดพูด คำพูดที่จ่อริมฝีปากจึงถูกกลืนกลับลงไป ในใจคิดว่า "หรือว่าเขาตั้งใจพูดแบบนั้น?" จึงตัดสินใจรอดูสถานการณ์ก่อน เขาหลับตาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วพยักหน้า “ท่านพูดถูก หนึ่งพันห้าร้อยก้วนนี้เป็นของท่านโดยสมควร ข้าคำนวณผิดไปเอง”

ฮูหยินฉินฟังแล้วถึงกับนั่งไม่ติด นางลุกขึ้นยืน คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน เอ่ยเสียงเย็น “คุณชายหลี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

หลี่ฉีจ้องมองฮูหยินฉินตรงๆ ก่อนจะกล่าวเสียงดังชัดเจน “ข้าหมายถึง… ข้ายังทำตามสัญญาเดิมไม่ได้ ดังนั้น สัญญาที่ตกลงกันไว้ย่อมถือเป็นโมฆะ ส่วนแปดร้อยก้วนนี้ ก็ให้ถือว่าเป็นค่าชดเชย ที่ข้าเข้ามาสร้างความวุ่นวายในร้านของท่านตลอดหลายวันที่ผ่านมา”

ฮูหยินฉินกล่าวอย่างขุ่นเคือง “ท่านคิดจะกลับคำอย่างนั้นหรือ!?”

หลี่ฉีส่ายหน้าแล้วหัวเราะ “ไม่ใช่ ไม่ใช่ ข้าเพียงทำตามที่ตกลงกันไว้แต่แรกเท่านั้นเอง ฮูหยินวางใจได้ ข้า ‘หลี่ฉี’ ไม่ใช่คนกลับคำ พูดว่าใช่ ก็คือใช่ พูดว่าไม่ ก็คือไม่ แน่นอนว่าข้าย่อมรู้ดีว่า… ฮูหยินไม่เคยสนใจอยู่แล้ว ว่าข้าจะไปหรืออยู่”

อู๋ฝูหรงยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงง "หรือว่าเจ้าหนุ่มนี่จะคิดจากไปจริงๆ?" เขารีบก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณชายหลี่ ท่านพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? ฮูหยินย่อมต้องการให้ท่านอยู่ต่ออยู่แล้ว!”

ฮูหยินฉินแค่นเสียงในลำคอโดยไม่ตอบอะไร ถือเป็นการยอมรับกลายๆ

ในสายตาของฮูหยินฉินตอนนี้หลี่ฉีแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง นางรู้ดีว่าการฟื้นฟูจุ้ยเซียนจวีให้กลับมารุ่งเรืองได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับหลี่ฉีเป็นสำคัญ เช่นนั้นนางจะไม่ใส่ใจเรื่องที่เขาจะอยู่หรือไปได้อย่างไร? นางคงไม่อาจปล่อยให้เขาจากไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

หลี่ฉีเห็นท่าทางกังวลของฮูหยินฉินแล้วก็แอบหัวเราะในใจ แต่ภายนอกกลับแสร้งทำเป็นตกใจ “โอ้? มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? ลุงอู๋ ข้าอยากรู้ว่าท่านรู้เรื่องนี้มาจากไหน?”