เหตุการณ์กะทันหัน
เนื่องจากเมื่อวานนี้หลี่ฉีได้นัดหมายกับไป๋เฉี่ยนนั่วไว้ว่าวันนี้จะออกไปช่วยเหลือผู้อพยพที่อยู่นอกเมือง พร้อมทั้งคัดเลือกคนที่เหมาะสม ดังนั้นเช้าวันนี้หลี่ฉีจึงเตรียมตัวออกไปตามนัด แต่ปากก็ยังคงบ่นพึมพำ สีหน้าดูหงุดหงิดไม่น้อย
ความจริงแล้ว เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ที่ตอนแรกเขาเสนอแนวคิดนี้ขึ้นมา ส่วนหนึ่งก็เพราะไป๋เฉี่ยนนั่ว เขาเพียงแค่ต้องการโยนภาระทั้งหมดให้กับไป๋เฉี่ยนนั่ว ส่วนตัวเองลงทุนน้อยที่สุด แต่ได้ผลตอบแทนมากที่สุด
แต่ไป๋เฉี่ยนนั่วก็ไม่ใช่คนโง่
นางรู้ดีว่าหลี่ฉีกำลังคิดจะเอาเปรียบ แต่ในโลกนี้จะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้อย่างไร ดังนั้นนางจึงตัดไฟเสียแต่ต้นลม ทำให้หลี่ฉีหมดโอกาสจะปัดภาระไปให้ผู้อื่น
หลี่ฉีเองก็เคยคัดค้านเรื่องนี้อย่างหนัก
เสียเงินแล้วยังต้องลงแรงอีกหรือ?
แบบนี้ยังมีความยุติธรรมอยู่ไหม?
แต่การคัดค้านของหลี่ฉีกลับถูกไป๋เฉี่ยนนั่วเพิกเฉย นางเพียงกล่าวสั้นๆ ว่า "ตกลงก็ทำต่อ ไม่ตกลงก็เลิกกัน!"
เพียงแค่เจ็ดคำนี้ก็ทำให้หลี่ฉียอมจำนน
หลี่ฉีเพิ่งก้าวออกจากประตูก็บังเอิญเกือบชนกับอู๋ฝูหรงเข้า
"ลุงอู๋ ท่านมาหาข้าหรือ?" หลี่ฉีเห็นว่าอู๋ฝูหรงดูรีบร้อน จึงเอ่ยถามอย่างสงสัย
อู๋ฝูหรงพยักหน้าก่อนกวาดตามองเครื่องแต่งกายของหลี่ฉีแล้วถามว่า "คุณชายหลี่ เจ้าจะไปที่ไหนหรือ?"
หลี่ฉียิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "ออกไปทำธุระนอกเมืองสักหน่อย"
"นอกเมือง?"
อู๋ฝูหรงชะงักไปเล็กน้อย แล้วถามด้วยน้ำเสียงกังวลว่า "เป็นเรื่องด่วนหรือไม่?"
หลี่ฉีส่ายหัวตอบว่า "ไม่มีอะไรสำคัญ เรื่องเล็กๆ เท่านั้น ว่าแต่ท่านมาหาข้ามีธุระอะไรหรือ?"
อู๋ฝูหรงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนนึกขึ้นได้จึงพูดว่า "โอ้ เป็นเช่นนี้ เมื่อครู่ฮูหยินให้เสี่ยวเถามาเชิญเจ้ากับข้าไปที่จวน"
"หา? ต้องไปที่จวนอีกแล้วหรือ!"
หลี่ฉีเกาหัวพลางบ่นออกมา "ฮูหยินก็จริงเชียว มีเรื่องอะไรก็มาเองไม่ได้หรือไง ต้องทำให้มันยุ่งยากไปเสียทุกเรื่อง ช่างหัวโบราณเสียจริง!"
สำหรับคำบ่นเหล่านี้ของหลี่ฉี อู๋ฝูหรงเลือกใช้กลยุทธ์ "สองหูปิดสนิทไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องภายนอก" เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับความบาดหมางระหว่างหลี่ฉีกับฮูหยิน
หลี่ฉีเห็นสีหน้าประหลาดของอู๋ฝูหรงก็นึกเดาได้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะดูแคลนเขาในใจ ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า "ลุงอู๋ ท่านรู้หรือไม่ว่าเรื่องอะไร?"
อู๋ฝูหรงส่ายหัวตอบว่า "เรื่องอะไรไม่แน่ชัด เสี่ยวเถาเองก็ไม่ได้บอก ข้าว่านางเองก็คงไม่รู้ แต่ที่นางบอกข้าก็คือเมื่อวานนี้จางหยวนไว่*(1)จากหยางโหลวได้ไปเยี่ยมฮูหยินที่จวน ข้าคิดว่าคงเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้"
"หยางโหลว?"
หลี่ฉีขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยความสงสัยว่า "แปลกจริง! ปกติฮูหยินไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องธุรกิจ ถ้าเป็นเรื่องนี้จางหยวนไว่ก็ควรจะมาหาท่าน แต่ถ้าไม่เกี่ยวกับธุรกิจ ฮูหยินเรียกพวกเราไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด"
อู๋ฝูหรงส่ายหัวแล้วตอบว่า "คุณชายหลี่ท่านยังไม่ทราบ หากเป็นเรื่องธุรกิจเล็กๆ ข้ายังพอตัดสินใจได้ แต่ถ้าเป็นเรื่องสำคัญ ข้าย่อมต้องขอคำชี้แนะจากฮูหยิน ไหนๆ จางหยวนไว่ก็ไปหาฮูหยินเองแล้ว ข้าว่าเรื่องนี้ต้องไม่ใช่เรื่องธรรมดาและไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้"
หลี่ฉีพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เช่นนี้ดูท่าเรื่องนี้คงเร่งด่วนไม่น้อย ไม่เช่นนั้นจางหยวนไว่คงไม่รีบมาหาฮูหยินถึงที่”
อู๋ฝูหรงพยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”
หลี่ฉีหรี่ตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคิดไม่ออกจึงพยักหน้ากล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น เราก็รีบไปกันเถอะ”
“แล้วเจ้าไม่ไปนอกเมืองแล้วหรือ?” อู๋ฝูหรงถามอย่างลังเล
“อ้อ จริงสิ เกือบลืมเรื่องนี้ไปเลย!”
หลี่ฉีตบหน้าผากตัวเอง คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ช่างเถอะ เรื่องเล็กน้อย ข้าไม่ไปก็ไม่เป็นไร ควรจัดการเรื่องนี้ก่อน”
แม้ว่าปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับกังวลไม่น้อย คิดในใจว่า “แม่นางไป๋คงไม่ถึงกับเลิกคบข้าเพราะเรื่องแค่นี้หรอกนะ?”
ทั้งสองเร่งฝีเท้าไปยังจวนฉินอย่างรวดเร็ว
หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธีแล้ว ฮูหยินฉินก็เอ่ยถามว่า “ลุงอู๋ ท่านรู้เรื่องที่เฟยชุ่ยเซวียนเปิดสาขาในเขตเป่ยเฉิง(เมืองเหนือ)หรือไม่?”
อู๋ฝูหรงพยักหน้า “ข้าเคยได้ยินมาบ้าง แต่ได้ยินว่าเดือนหน้าถึงจะเปิด”
ฮูหยินฉินส่ายหัว “สาขานั้นเปิดไปเมื่อวานแล้ว”
“อะไรนะ?”
อู๋ฝูหรงอุทานออกมาแล้วถามว่า “ฮูหยิน นี่เป็นเรื่องจริงหรือ?”
ฮูหยินฉินพยักหน้า “จริงแน่นอน เมื่อวานจางหยวนไว่เป็นคนมาบอกข้าด้วยตัวเอง”
“ฮูหยิน จางหยวนไว่คงมาหาเพราะเรื่องเต้าหู้เหม็นใช่หรือไม่?” หลี่ฉีถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ฮูหยินฉินเผยสีหน้าประหลาดใจ แล้วถามว่า “คุณชายหลี่ เจ้าไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน?”
หลี่ฉียิ้มแล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้ง่ายมาก ข้าเคยได้ยินลุงอู๋พูดว่า หยางโหลวนั้นสร้างขึ้นในรัชสมัยจักรพรรดิหมิงจง เวลานี้ก็มีประวัติยาวนานกว่าแปดสิบปีแล้ว แถมยังตั้งมั่นอยู่ในเขตเป่ยเฉิง เป็นที่รู้จักกันทั่วทุกบ้านทุกเรือน อีกทั้งยังมีรากฐานแข็งแกร่งจนไม่มีผู้ใดสั่นคลอนได้ อีกทั้งตำแหน่งที่ตั้งของเป่ยเฉิงก็ดูไม่ค่อยดีนัก จึงไม่ค่อยมีใครอยากมาเปิดโรงเตี๊ยมในแถบนี้ ส่วนโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ที่มีอยู่ในเป่ยเฉิง ก็มีเพียงสาขาของฝานโหลว นอกเหนือจากหยางโหลว แต่เมื่อเทียบกับสาขาอื่นแล้ว สาขาของฝานโหลวในเป่ยเฉิงถือว่าเล็กที่สุด”
“ตามเหตุผลแล้ว การที่เฟยชุ่ยเซวียนเปิดสาขาที่นี่ ไม่ควรทำให้หยางโหลวตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ ดังนั้นเรื่องทั้งหมดนี้ต้องเป็นเพราะเต้าหู้เหม็นแน่”
“เวลานี้ในเมืองตงจิง นอกจากพวกเราแล้ว ก็มีเพียงเฟยชุ่ยเซวียนที่ทำเต้าหู้เหม็นได้ และชื่อเสียงของเต้าหู้เหม็นก็ดังกระฉ่อนไปทั่ว ข้าคาดว่าที่ไช่หยวนไว่มาตัดสินใจเปิดร้านก่อนกำหนดหนึ่งเดือน ก็คงเพื่อใช้เต้าหู้เหม็นมาสั่นคลอนฐานะของหยางโหลวในเป่ยเฉิง เมื่อวานสาขาของเฟยชุ่ยเซวียนเพิ่งเปิด จางหยวนไว่ก็รีบมาหา เช่นนั้นเมื่อวานการต่อสู้ครั้งแรกของเฟยชุ่ยเซวียน คงประสบความสำเร็จไม่น้อย เพียงแต่...”
พูดมาถึงตรงนี้หลี่ฉีก็ถอนหายใจออกมา
“เพียงแต่อะไร?” ฮูหยินฉินรีบถาม
หลี่ฉีส่ายหัวแล้วถอนหายใจ “แค่ข้าไม่ได้คาดคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน ถ้าข้ารู้แต่แรกว่าไช่หยวนไว่คิดจะใช้เต้าหู้เหม็นเป็นอาวุธโจมตีโรงเตี๊ยมอื่น ตอนนั้นข้าน่าจะรีดเงินจากเขาให้มากกว่านี้ เฮ้อ ข้านี่ช่างใจดีเกินไปจริงๆ”
อู๋ฝูหรงฟังแล้วก็ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ พูดว่า “คุณชายหลี่ เจ้าอย่าไปคิดมากเลย ขายสูตรอาหารจานเดียวได้ตั้งหนึ่งพันห้าร้อยก้วน นี่ก็ถือว่าไม่เคยมีมาก่อนแล้ว ข้าว่ามันก็มากพอแล้ว”
"ก็จริง! ผู้รู้จักพอย่อมเป็นสุข เฮ้อ!"
ฮูหยินฉินเห็นสีหน้าสลดของหลี่ฉีก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนปัญญาแล้วกล่าวว่า “คุณชายหลี่ เจ้าพูดไม่ผิดเลย เมื่อวานจางหยวนไว่ก็มาหาเพราะต้องการซื้อสูตรเต้าหู้เหม็น”
หลี่ฉียิ้มขม “เรื่องนี้ไช่หยวนไว่คงคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว ตอนเขาซื้อสูตร ข้ากับเขาได้ลงนามในหนังสือสัญญากันว่าห้ามทั้งสองฝ่ายขายสูตรนี้ให้ผู้อื่น แม้แต่ฮูหยินก็ไม่ได้”
“อะไรนะ? มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินเจ้าพูดถึงมาก่อน?” อู๋ฝูหรงอุทานด้วยความตกใจ
“อย่างนั้นหรือ?” หลี่ฉียิ้มเจื่อน “ข้าว่า... ข้าอาจจะลืมไป”
เรื่องแบบนี้ยังจะลืมได้อีก?
อู๋ฝูหรงถึงกับพูดไม่ออก
ฮูหยินฉินกล่าวว่า “ถ้าเป็นเช่นนี้ คุณชายหลี่ก็ไม่ต้องฝืนใจ พรุ่งนี้ข้าจะปฏิเสธจางหยวนไว่เอง”
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเขา ให้ข้าคิดดูก่อน”
หลี่ฉีขมวดคิ้ว เดินวนไปมาอยู่ในห้อง ก่อนจะหยุดชะงักแล้วกล่าวว่า “ฮูหยิน ข้าขอไปที่เป่ยเฉิงกับลุงอู๋ก่อนสักรอบ เพื่อดูสถานการณ์ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร เมื่อเรากลับมา ค่อยมาหารือกันอีกที”
ฮูหยินฉินมองหลี่ฉีด้วยสายตาสงสัย แต่ก็พยักหน้ารับ
*(1) 员外 หยวนไว่ ในบริบทของนิยายจีนโบราณหมายถึง เจ้าของกิจการใหญ่ หรือ เศรษฐีเจ้าที่ดิน ซึ่งเป็นคำเรียกขานผู้มีฐานะมั่งคั่งในสังคมโบราณ โดยมักใช้เรียกพ่อค้าหรือเจ้าของกิจการที่มีทรัพย์สินมาก