ไร้คู่แข่งในโลก

ฮูหยินฉินโกรธหลี่ฉีก็เพราะว่านางยังไม่ได้สัมผัสข้อดีของเขา

พอนางเพิ่งจะจากไป หลี่ฉีก็รีบเรียกเฉินอาหนานกับแม่ของเขามาทันทีพร้อมสั่งให้เก็บข้าวของเตรียมไปอยู่ที่จวนฉินด้วยกัน

สำหรับพวกบ่าวแล้ว นี่ถือเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่ เฉินอาหนานยังเด็กจึงไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ แค่รู้ว่าไปไหนก็ต้องตามหลี่ฉีไปด้วย แต่เฉินต้าเหนียงนั้นซาบซึ้งจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ นางกล่าวขอบคุณหลี่ฉีเป็นการใหญ่ที่มีเมตตาต่อแม่ลูกคู่นี้

อู๋เสี่ยวหลิวที่ยืนฟังอยู่ถึงกับไม่ยอมแพ้ ดึงดันจะไปจวนฉินให้ได้ เปล่าประโยชน์สิ้นดี...เขาไม่ได้อยากไปเพื่อหลี่ฉี แต่อยากไปเพราะเสี่ยวเถาต่างหาก

หลี่ฉีไม่สนใจอู๋เสี่ยวหลิวเลย เขาเตะอู๋เสี่ยวหลิวกลับไปทีหนึ่งแล้วสั่งให้ตั้งใจฝึกฝีมือให้ดี ไม่งั้นจะไม่มีที่ซุกหัวนอน

ผลคือตอนที่พวกเขากำลังเดินจากไป อู๋เสี่ยวหลิวได้แต่ยืนอยู่หน้าประตูมองตามหลังพวกเขาด้วยดวงตาแดงก่ำเหมือนจะร้องไห้ ช่างน่าสงสารนัก!

พอไปถึงจวนฉิน หลี่ฉีก็สวมบทเจ้าบ้านทันที สิ่งแรกที่ทำก็คือไล่เสี่ยวเถาที่ทำได้แค่กับข้าวไม่กี่อย่างออกจากครัว แล้วเขาก็จับกระบวยขึ้นมาทำกับข้าวเอง ปรุงอาหารจานเด็ดออกมาให้ทุกคนได้ลิ้มลอง

ระหว่างที่หลี่ฉีกำลังทำอาหาร อู๋ฝูหรงก็มาถึงจวนฉินพร้อมกับหม้อเหลียนตานลู่ (เตาหลอมโอสถ) และเหล้าผลไม้หลายสิบไหที่ซื้อมา

พอได้ยินว่าหลี่ฉีย้ายเข้ามาอยู่ที่จวนฉิน อู๋ฝูหรงทั้งตกใจและดีใจในเวลาเดียวกัน

ตอนกินข้าวเย็น หลี่ฉีทำเหมือนอยู่บ้านตัวเอง เขาลากเสี่ยวเถาและเฉินต้าเหนียงมานั่งกินข้าวด้วยกันทั้งหมด เพราะเขาเชื่อว่า "ยิ่งคนเยอะ ยิ่งกินอร่อย" อีกอย่างเขาก็ไม่เคยมองพวกนางเป็นแค่บ่าวรับใช้

ฮูหยินฉินไม่ได้ถือสาอะไร เพราะนางเป็นคนที่ยอมรับโชคชะตาและปรับตัวเก่ง

ส่วนอู๋ฝูหรง เขาเคยชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว เพราะที่จุ้ยเซียนจวี ทุกครั้งที่กินข้าวก็มักจะกินกันเป็นกลุ่มใหญ่เสมอ

เป็นไปตามคาด อาหารบ้าน ๆ ห้าหกอย่างของหลี่ฉีได้รับเสียงชื่นชมอย่างท่วมท้น

ฮูหยินฉินไม่ได้พูดอะไร แต่วันนี้นางตักข้าวกินถึงสองชาม

เสี่ยวเถาที่เป็นคนดูแลอาหารของฮูหยินฉินถึงกับตกตะลึง เพราะไม่ว่าจะเป็นอาหารอะไรหรือแม้แต่เวลากลับไปเยี่ยมบ้านเกิด ฮูหยินฉินก็กินข้าวแค่ชามเดียวเสมอ แต่นี่กลับกินไปถึงสองชาม! เป็นเรื่องที่หาได้ยากจริง ๆ นี่แสดงให้เห็นว่าอาหารของหลี่ฉีมีเสน่ห์ดึงดูดมากเพียงใด

หลังอาหาร หลี่ฉีให้อู๋ฝูหรงกลับไปพักผ่อน เพราะอายุขนาดนี้แล้วแถมยังวิ่งวุ่นมาทั้งวันคงจะเหนื่อยมาก

หลังจากส่งอู๋ฝูหรงกลับไป หลี่ฉีก็พาเฉินอาหนานมาเริ่มต้นภารกิจใหญ่—การหมักเหล้า!

เหล้าเป็นเครื่องปรุงที่มีบทบาทสำคัญมาก สำหรับพ่อครัวแล้วอาจไม่จำเป็นต้องดื่มเหล้า แต่ต้องรู้จักเหล้าให้ดี เพราะหากไม่เข้าใจเรื่องเหล้าก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นพ่อครัวที่แท้จริง

แน่นอนว่าหลี่ฉีย่อมรู้เรื่องเหล้าเป็นอย่างดี สองเดือนก่อนที่เขาจะแต่งงาน เขาเพิ่งได้รับใบรับรองเป็นบาร์เทนเดอร์ระดับกลาง ถ้าไม่ติดเรื่องเวลาที่จำกัด ต่อให้สอบระดับสูงก็คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

ในยุคซ่งเหนือ รัฐบาลควบคุมทั้งเหล้าหมักของทางการ ข้าวเหนียวและวัตถุดิบในการทำเหล้าทั้งหมด หากคิดจะฉวยโอกาสจากจุดนี้ล่ะก็ ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก

ดังนั้นหากต้องการทำกำไรจากการขายเหล้าก็ต้องหลีกเลี่ยงองค์ประกอบเหล่านี้

เหล้าที่เหลือให้เลือกก็คือเหล้าผลไม้เท่านั้น

เหล้าผลไม้ในยุคราชวงศ์ซ่งส่วนใหญ่เป็นเหล้าหมักแบบแอลกอฮอล์ต่ำ มีหลากหลายชนิด ไม่ว่าจะเป็นเหล้าองุ่น เหล้าน้ำลูกแพร์ เหล้าลิ้นจี่ เหล้าทับทิม เหล้าพุทรา เหล้าส้มจีน เหล้าอ้อย และเหล้าน้ำผึ้ง เป็นต้น

ทว่าพวกมันกลับไม่ได้รับความนิยมจากผู้คน

หลายครอบครัวแอบหมักเหล้าผลไม้เองที่บ้าน ตามกฎหมายของทางการแล้วคนส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนี้ แต่เพราะเหล้าผลไม้ไม่ค่อยได้รับความนิยมมากนัก ทางการจึงทำเป็นมองไม่เห็น แต่ถ้าหากเป็นการลักลอบหมักเหล้าเหลืองหรือเหล้าแดงล่ะก็ ฮึ ๆ เตรียมตัวเข้าคุกได้เลย

สาเหตุที่เหล้าผลไม้ไม่ได้รับความนิยมที่จริงแล้วเป็นเพราะเทคนิคการหมักที่ยังล้าหลัง

เหล้าผลไม้ในตอนนี้มีสีขุ่นดูเหนียวข้น รสชาติไม่ดี เอาไปเทียบกับเหล้าผลไม้ในยุคของหลี่ฉีไม่ได้เลย ต่างกันราวฟ้ากับเหว เหล้าผลไม้ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือบรั่นดีซึ่งไม่ได้ทำจากองุ่นอย่างเดียว แต่ยังมีบรั่นดีแอปเปิล บรั่นดีเชอร์รี และอีกมากมาย

แต่ที่สำคัญที่สุดคือ การหมักบรั่นดีไม่ต้องใช้หัวเชื้อเหล้า

แน่นอนว่าหลี่ฉีไม่ได้คิดจะหมักบรั่นดี ไม่ต้องพูดถึงสูตรเลย ต่อให้เขามีสูตรคนที่นี่ก็ชอบเหล้าความเข้มข้นต่ำอยู่แล้ว บรั่นดีเป็นเหล้าแรง ถ้าทำออกมาจริงก็ไม่รู้ว่าจะขายออกหรือเปล่า

แต่เขาตั้งใจจะนำกระบวนการผลิตของบรั่นดีมาใช้ ซึ่งหัวใจสำคัญก็คือการกลั่น

เรื่องเหล้ากลั่นนั้นเป็นหัวข้อที่ถกเถียงกันในประวัติศาสตร์จีน บ้างก็ว่ามีมาตั้งแต่ยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก บ้างก็ว่าราชวงศ์ถัง หรือบางคนก็บอกว่าเริ่มในราชวงศ์ซ่ง

แต่ต้องรอจนถึงราชวงศ์หยวนจึงมีบันทึกเกี่ยวกับเหล้ากลั่นอย่างชัดเจน

หลี่ฉีเองก็ไม่แน่ใจว่าตอนนี้มีเหล้ากลั่นแล้วหรือยัง แต่ที่แน่ ๆ คือทางการยังไม่ได้ใช้วิธีการกลั่นในการผลิตเหล้า และเขาก็ไม่เคยดื่มเหล้าความเข้มข้นสูงมาก่อน แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ เพราะยุคนี้ไม่มีสิทธิบัตร ใครอยากหมักเหล้าอะไรก็ทำไป ใครมีฝีมือกว่าก็รวยกว่า

ถ้าจะทำเหล้ากลั่นก็ต้องมีอุปกรณ์กลั่น

แต่ตอนนี้ไม่มีอุปกรณ์กลั่นให้ซื้อ

เดิมทีหลี่ฉีคิดจะให้อู๋ฝูหรงหาช่างมาทำอุปกรณ์กลั่นตามที่เขาต้องการ แต่พออู๋ฝูหรงได้ยิน เขาก็นึกว่ามันคล้ายกับเตาหลอมโอสถที่วัดเต๋า

คำพูดนี้เตือนหลี่ฉีขึ้นมาได้ว่าเขาเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับเตาหลอมโอสถในประวัติศาสตร์และคิดว่าควรลองดูสักตั้ง

ดังนั้น เขาจึงสั่งให้อู๋ฝูหรงไปหาซื้อเตาหลอมโอสถมาให้

ปัจจุบันในยุคราชวงศ์ซ่งเหนือ ลัทธิเต๋าเฟื่องฟู วัดเต๋ามีอยู่มากมายจนแทบจะเยอะกว่าห้องส้วมเสียอีก ดังนั้นการหาเตาหลอมโอสถสักอันจึงเป็นเรื่องง่ายมาก

ในยุคนี้ถ้ามีเงินแล้วจะกลัวหาซื้อของไม่ได้เชียวหรือ

เมื่อหลี่ฉีเห็นเตาหลอมโอสถที่อู๋ฝูหรงซื้อมาและก็พอใจสุด ๆ เจ้านี่แทบจะเป็นต้นแบบของอุปกรณ์กลั่นอยู่แล้ว ขอแค่ดัดแปลงเล็กน้อย ติดท่อเพิ่มอีกสองสามอันก็ใช้ได้ ส่วนอุปกรณ์อื่น ๆ ที่จำเป็นก็มีพร้อมอยู่แล้ว

อุปกรณ์กลั่นพร้อมแล้ว ที่เหลือก็แค่วัตถุดิบ

เนื่องจากตอนนี้ยังอยู่ในช่วงทดลองและเวลาก็มีจำกัด หลี่ฉีจึงไม่อยากเสียเวลาหมักผลไม้เอง เขาสั่งให้อู๋ฝูหรงซื้อเหล้าผลไม้ที่ชาวบ้านหมักไว้แล้วโดยตรงและต้องเป็นเหล้าที่หมักมาแล้วประมาณสามสิบวัน โดยเฉพาะเหล้าองุ่น

เมื่อทุกอย่างพร้อม หลี่ฉีก็เริ่มต้นทดลองกลั่นเหล้าของเขา

เรื่องนี้หลี่ฉีคุ้นเคยเป็นอย่างดี ในยุคของเขาชาวบ้านในชนบทกลั่นเหล้ากันเองเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นไม่นาน เหล้าองุ่นกลั่นถังแรกก็ถูกผลิตออกมา

“พี่...พี่ใหญ่หลี่ นี่มันเหล้าอะไรหรือครับ”

เฉินอาหนานจ้องมองของเหลวใสแจ๋วในถังก่อนจะกลืนน้ำลายลงคอ

“ฉันยังไม่ได้คิดชื่อเลย แต่ในเมื่อเป็นเหล้าใหม่ก็ต้องตั้งชื่อให้มันฟังดูยิ่งใหญ่หน่อย”

หลี่ฉีขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตาวาวแล้วพูดว่า “เอาเป็น ‘เทียนเซี่ยอู๋ซวง’ (ไร้เทียมทานในใต้หล้า) แล้วกัน”

“เทียนเซี่ยอู๋ซวง?”

เฉินอาหนานแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ดวงตาจ้องแน่วแน่ไปยังถังเหล้าเทียนเซี่ยอู๋ซวง

หลี่ฉีเห็นท่าทางหิวกระหายของเขาก็ยิ้มบาง ๆ แล้วตักเหล้าใส่ถ้วยเล็กแล้วยื่นให้ “ลองชิมดู”

“ข้าดื่มได้จริง ๆ หรือ” เฉินอาหนานถามอย่างดีใจ

“แน่นอน ดื่มเลย” หลี่ฉีแสร้งทำหน้าตาย แต่ในแววตามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เฉินอาหนานสูดหายใจลึก รับถ้วยเหล้ามาแล้วกระดกเข้าปากรวดเดียว

“พรวด!”

ไม่ถึงหนึ่งวินาที เขาก็พ่นเหล้าออกมาทันที

“เผ็ด! เผ็ดมาก...!”

เฉินอาหนานกระโดดไปมาด้วยความเผ็ดร้อน มือสองข้างโบกปัดที่ริมฝีปากไม่หยุด

หลี่ฉีเช็ดคราบเหล้าและน้ำลายบนหน้าพลางทำหน้าหงุดหงิด นี่มันเข้าตัวชัด ๆ

เหล้าองุ่นนี่เพิ่งกลั่นออกมา ความเข้มข้นของแอลกอฮอล์น่าจะเกินห้าสิบดีกรี แถมยังเผ็ดร้อนมาก เดิมทีเขาแค่อยากจะแกล้งเฉินอาหนานเล่น ๆ ไม่คิดว่าเจ้านี่จะกระดกหมดถ้วยในรวดเดียว แถมยังพ่นใส่หน้าเขาอีก

ที่จริงถึงตอนนี้เป็นเพียงครึ่งทางเท่านั้น เพราะเหล้ายังไม่ได้ผ่านกระบวนการปรุงแต่ง ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญของเหล้ากลั่น

เหล้ากลั่นชื่อดังระดับโลก ไม่ว่าจะเป็นอู่เหลียงเย่ วิสกี้ บรั่นดี จิน รัม ต่างก็ผ่านการปรุงแต่งจากเหล้าฐานคุณภาพสูงทั้งสิ้น

เหล้าที่เพิ่งกลั่นออกมาต้องผ่านการปรุงแต่งเพื่อให้รสชาติเสถียร กำจัดสิ่งเจือปนและปรับสมดุลกลิ่นหอม ซึ่งไม่ได้เป็นแค่การเติมน้ำลงไป แต่ยังต้องใช้เทคนิคการผสมเหล้าฐานและเครื่องปรุงแต่งอย่างพิถีพิถันเพื่อให้ได้รสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง ในที่สุดหลี่ฉีก็ค้นพบสูตรปรุงแต่งที่ลงตัว

เมื่อทดลองสำเร็จหลี่ฉีก็เริ่มผลิตเหล้าเทียนเซี่ยอู๋ซวงในปริมาณมาก และไม่ใช่แค่เหล้าองุ่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหล้าแอปเปิล เหล้าอ้อย เหล้าลูกแพร์ และอื่น ๆ ด้วย

หลี่ฉีสั่งให้อู๋ฝูหรงรวบรวมเหล้าผลไม้ไปพร้อมกันและยังให้ซื้อผลไม้จำนวนมากมาด้วย เพราะนั่นคือวัตถุดิบหลักของเหล้าเทียนเซี่ยอู๋ซวง ถึงการรับซื้อเหล้าผลไม้จะเป็นแค่ทางออกเฉพาะหน้า แต่การผลิตวัตถุดิบเองต่างหากคือหนทางที่แท้จริง

นอกจากนี้หลี่ฉียังให้อู๋ฝูหรงไปที่โรงหมักเหล้าของทางการเพื่อเช่าซื้อหัวเชื้อหมักเหล้ามาบ้าง ตอนนี้เงินทุนค่อนข้างตึงตัว ในเมื่อสามารถเชื่อบัญชีไว้ก่อนได้ก็ไม่ควรปล่อยโอกาสให้เสียเปล่า หนึ่งคือเพื่อให้เป็นไปตามกฎของทางการ และสองคือหากมีหัวเชื้อเหล้านี้แล้ว ไม่ว่าเหล้ากลั่นแบบวิสกี้หรือเหล้าชนิดอื่นก็สามารถทำได้ทั้งนั้น