นี่คือเวทมนตร์ครั้งสุดท้าย!

คนที่แข็งแกร่งขนาดนี้เป็นเพียงแค่นักล่าพ่อมดเท่านั้นหรอ?

แถมยังถูกส่งมาเพื่อจับตัวศิษย์พ่อมดอ่อนแอแบบเขาอีก?

หลินเอินแทบไม่อยากเชื่อ แต่นี่ไม่ใช่สนามประลองที่จะจับคู่ต่อสู้ให้เหมาะสม ไม่มีคำว่ายอมแพ้หรือขอชีวิต สิ่งที่มีเพียงอย่างเดียวคือการต่อสู้ที่ต้องแลกชีวิตกัน!

[คมดาบน้ำแข็ง]

หลินเอินยกมือซ้ายขึ้นเล็งไปที่บลายน์ สำหรับการใช้เวทมนตร์ [รวมน้ำ] ตอนนี้เขาชำนาญมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงชั่วพริบตา คมดาบน้ำแข็งก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในอากาศ

แต่ในระยะที่พลังจิตของเขาสัมผัสได้ ธาตุน้ำในพื้นที่รอบข้างกลับถูกใช้จนหมดสิ้น คมดาบน้ำแข็งที่สร้างขึ้นแทบไม่เพียงพอที่จะคุกคามศัตรูได้

หลินเอินตระหนักถึงจุดนี้ดี แต่ก็ไม่มีวิธีเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ ความปรารถนาอันแรงกล้าพลันพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขาต้องการน้ำมากกว่านี้...

ในวินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หลินเอินรู้สึกเหมือนหัวของตัวเองถูกทุบแรงๆ ความเจ็บปวดแล่นพล่านเหมือนเข็มเงินนับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงเข้ามา ทันใดนั้น พลังเวทในร่างของเขาถูกดูดไปอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นธาตุไฮโดรเจนและออกซิเจนจำนวนมาก ก่อนจะถูก “ผสาน” กลายเป็นกระแสน้ำ

ในเวลาเดียวกัน อักขระประหลาดก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเขา ราวกับมันถูกจารึกไว้อย่างลึกซึ้ง

เวทระดับหนึ่งขั้นสูง — [ดาบน้ำแข็งหมู่]!

ภายในเวลาเพียงหนึ่งวินาที คมดาบน้ำแข็งแหลมคมจำนวนมากก็ลอยตัวขึ้นในอากาศเบื้องหน้า ปลิวว่อนราวกับพายุลูกศร!

การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวของหลินเอินทำให้บลายน์คาดไม่ถึง เขารีบยกดาบยาวขึ้นป้องกันตัวอย่างลนลาน แม้การตอบสนองของเขาจะรวดเร็วมาก แต่ก็ยังมีคมดาบน้ำแข็งหนึ่งเล่มที่พุ่งผ่านการป้องกันของดาบและเสียบเข้าที่หน้าท้องของเขา

ทันใดนั้น บลายน์ก็รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่กัดกินจนถึงกระดูก น้ำแข็งใสราวคริสตัลเริ่มแผ่กระจายจากแผลบริเวณหน้าท้องอย่างรวดเร็ว

ด้วยความเข้าใจในอันตรายของเวทมนตร์ บลายน์จึงไม่กล้าชะล่าใจ มือขวากำด้ามดาบน้ำแข็งแน่นแล้วกระชากมันออกมาอย่างสุดแรง!

เพราะโครงสร้างพิเศษของ [คมดาบน้ำแข็ง] ที่มีหนามแหลมตรงหัวฝังลึกเข้าเนื้อ การดึงออกทำให้เลือดสีแดงสดพุ่งกระฉูดออกมาอย่างรุนแรง

ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสทำให้ร่างของบลายน์สั่นสะท้าน รอยแผลที่หน้าท้องเป็นแผลฉกรรจ์ที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละยุ่ย สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ความเย็นที่ลุกลามทำให้แผลเสียความรู้สึกไปในพริบตา

แต่ความโหดเหี้ยมของบลายน์นั้นเหนือกว่าที่หลินเอินคาดไว้มาก เมื่อเขาตระหนักว่าแผลที่หน้าท้องอาจส่งผลต่อการต่อสู้ เขาก็คว้าที่จับประตูตู้ไม้ที่ยังลุกเป็นไฟแล้วกดมันลงบนแผลของตัวเองทันที!

“อ๊ากกก!” เสียงร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดดังลั่น กล้ามเนื้อของบลายน์บีบรัดจนเห็นเส้นเลือดปูด มือของเขากดประตูไม้ที่ลุกเป็นไฟให้แนบสนิทกับแผล

กลุ่มควันลอยขึ้นจากจุดสัมผัส เนื้อที่เปียกชุ่มไปด้วยเลือดเริ่มไหม้จนเกือบสุก ความหนาวเย็นที่เคยกัดกินถูกกำจัดไปหมดสิ้นด้วยเปลวไฟ

ภาพอันน่าสยดสยองนี้ทำให้หลินเอินรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก ไม่ว่าการใช้ศพเพื่อนร่วมงานเป็นโล่ หรือการใช้ไฟลนแผลเพื่อห้ามเลือด บลายน์พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่ายดายเลย

อาศัยช่วงเวลาที่บลายน์เสียสมาธิ หลินเอินรีบพุ่งชนประตูห้องแล้วหนีออกไปโดยไม่ลังเล ตอนนี้เขาเสียดาบสั้นซึ่งเป็นอาวุธป้องกันตัวไปแล้ว หากยังต่อสู้ในห้องแคบๆ แบบนี้ เขาไม่มีทางชนะได้เลย

บลายน์มองไปที่ศพของแอนเดรที่ไหม้เกรียม ก่อนจะกำดาบยาวในมือแน่นแล้วออกวิ่งตามไปทันที

...

ในยามเย็น ท่ามกลางสลัมรอบนอกเขตนอร์ดแลนด์ เงาสองร่างกำลังไล่ล่ากันไปตามตรอกแคบๆ ที่ทรุดโทรม

ในเวลานี้ ท้องฟ้ายิ่งมืดครึ้มลงเรื่อยๆ คมดาบน้ำแข็งจำนวนมากพุ่งผ่านอากาศไปอย่างไร้ทิศทาง บางครั้งกระแทกลงบนพื้นดินหรือกำแพงเสียงดังสนั่น

ทุกครั้งที่ร่ายเวท หลินเอินจะรู้สึกปวดแสบที่หัวอย่างรุนแรง แต่เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องนี้เลย เพราะหากหยุดร่ายเวทเมื่อใด คู่ต่อสู้จะพุ่งเข้ามาแทงเขาจนตายทันที!

ในทางกลับกัน บลายน์ที่ไล่ตามอยู่ด้านหลังกลับดูคล่องแคล่วและมีทักษะสูง เขาจับจ้องคมดาบน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามาด้วยสายตาเฉียบคม หลบหลีกด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำ และยังคงรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากหลินเอิน

บลายน์ระมัดระวังตัวอย่างมาก เพราะศิษย์พ่อมดคนนี้เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมที่เขาไม่เคยเจอมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นกระดาษโน้ตที่สร้างความเข้าใจผิดในห้อง คมดาบน้ำแข็งและลูกไฟที่พุ่งโจมตีอย่างกะทันหัน หรือแม้กระทั่งเวทมนตร์ประหลาดที่ใช้ล่อลวงและสังหารแอนเดร ล้วนสร้างความประทับใจที่ลึกซึ้งจนเขาไม่กล้าประมาท

แม้จะเห็นว่าหลินเอินดูอ่อนแรงจนเกือบหมดแรง บลายน์ก็ยังไม่กล้าบุกโจมตีโดยพลการ เขารอจังหวะอย่างใจเย็นเหมือนนักล่าผู้มากประสบการณ์ ค่อยๆ บั่นทอนกำลังของเหยื่อทีละน้อย จนกว่าเหยื่อจะล้มลงตายเอง

ในการไล่ล่าที่ดุเดือดเช่นนี้ ทั้งสองคนเคลื่อนห่างออกจากเขตเมืองไปเรื่อยๆ กลิ่นเหม็นที่น่าขยะแขยงเริ่มลอยฟุ้งในอากาศ บลายน์จึงสังเกตว่าหลินเอินวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทางจนเข้าไปในเขตเมืองล่างที่ถูกทิ้งร้างมาหลายปีแล้ว

เขตนอร์ดแลนด์มีลักษณะภูมิประเทศที่ทางใต้ต่ำกว่าทางเหนือ เมืองหลักตั้งอยู่บนฝั่งแม่น้ำยินทางตอนเหนือ

เมื่อสิบกว่าปีก่อน ดยุคนอร์ดแลนด์ที่เพิ่งกลับมาจากนครศักดิ์สิทธิ์ รู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับความโกลาหลและกลิ่นเหม็นเน่าของเมืองหลัก จึงสั่งให้ช่างขุดคลองเล็กๆ เพื่อระบายของเสียทั้งหมดจากเมืองหลักลงไปยังแม่น้ำยินในพื้นที่ตอนล่าง

คำสั่งนี้ส่งผลให้ชาวบ้านยากจนที่อาศัยอยู่ในเมืองล่างซึ่งเคยใช้น้ำจากแม่น้ำยินต้องทนทุกข์ทรมาน

แต่ดยุคนอร์ดแลนด์ไม่สนใจชีวิตของ "พวกชั้นต่ำ" เหล่านี้เลย ดังนั้นไม่นานนัก เมืองล่างจึงค่อยๆ ถูกทิ้งร้าง เหลือเพียงพวกคนเก็บของเก่าจำนวนน้อยที่ยังแวะเวียนมาในพื้นที่นี้

บลายน์เริ่มรู้สึกกังวลว่าศิษย์พ่อมดคนอื่นๆ อาจซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เขาจึงตัดสินใจว่าจะต้องจัดการเรื่องนี้ให้จบอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง หลินเอินซึ่งวิ่งหนีมาตลอดก็หยุดลงกะทันหันในตรอกที่มีลักษณะต่างระดับ

"ความเข้มข้นน่าจะเพียงพอแล้ว..."

หลินเอินยืนยันกับตัวเองอีกครั้ง ก่อนที่อักขระประหลาดในสมองของเขาจะถูกกระตุ้นขึ้นทันที คมดาบน้ำแข็งเจ็ดเล่มปรากฏขึ้นกลางอากาศ ส่องแสงระยิบระยับในแสงอาทิตย์ยามเย็น...

การแปลงพลังเวทจำนวนมากเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจนก่อให้เกิดผลข้างเคียงที่รุนแรงมากขึ้น หลินเอินรู้สึกเหมือนหัวของเขากำลังจะแตก พลังเวทก็ถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุด

นี่คือเวทมนตร์ครั้งสุดท้ายของเขา!

ในชั่วพริบตา คมดาบน้ำแข็งเหล่านี้แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม พุ่งโจมตีไปในเส้นทางที่ไร้รูปแบบ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของบลายน์ทั้งหมด

สีหน้าของบลายน์เคร่งขรึม ดวงตาจับจ้องอย่างไม่กะพริบ

แม้จะเป็นเขาเองก็ไม่สามารถปัดป้องการโจมตีทั้งหมดได้ แต่ถ้ายอมเสี่ยงบาดเจ็บ...

โชคดีที่คมดาบน้ำแข็งเหล่านี้ดูเหมือนจะขาดความแม่นยำ ส่วนใหญ่พุ่งเฉียดผ่านไป มีเพียงสามเล่มที่พุ่งตรงมาหาเขา...

"การดิ้นรนครั้งสุดท้ายสินะ?"

บลายน์เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน ก่อนหน้านี้ในการไล่ล่า เขาสังเกตว่าทุกครั้งที่หลินเอินร่ายเวท จะมีผลกระทบต่อจิตใจและร่างกายของอีกฝ่ายอย่างหนักหน่วง...

ชัดเจนว่าศิษย์พ่อมดคนนี้ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว

บลายน์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ดาบยาวในมือฟาดออกอย่างแม่นยำ ฟันคมดาบน้ำแข็งทั้งสามเล่มที่พุ่งมาได้อย่างหมดจด แต่เขากลับไม่ทันสังเกตเห็นว่ายังมีลูกกลมสีแดงสดแฝงตัวอยู่ในกลุ่มดาบน้ำแข็ง

เคร้ง!

เสียงดาบกระทบกับลูกกลมดังขึ้น พร้อมประกายไฟสว่างจ้า

แรงสั่นสะเทือนแปลกประหลาดทำให้บลายน์ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะตระหนักได้ว่า สิ่งที่เขาฟันไปนั้นคือก้อน "หินไฟ"...