ข้าจะเปิดเผยความจริงของโลกใบนี้ให้แก่เจ้า

เสียงกระทบดังก้องระหว่างดาบและหินไฟ ประกายไฟหลากสีสันกระจายออกไปทั่วราวกับใยแมงมุม

ความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างรุนแรงแล่นเข้าสู่สมองของบลายน์อย่างฉับพลัน แต่ก่อนที่เขาจะทันตอบสนอง แสงจากเปลวเพลิงที่ลุกโชนก็ปกคลุมทุกสิ่งตรงหน้า!

ตู้ม—

เสียงระเบิดอันรุนแรงดังสะท้อนก้องในความเงียบงันของเขตเมืองล่าง แรงระเบิดซัดหลินเอินที่อยู่ไม่ไกลจนล้มกระแทกพื้น ในเวลาเดียวกัน เสียงเตือนจากสมองกลก็ดังขึ้น

[พลังงานหมดสิ้น โหมดโอเวอร์โหลดสิ้นสุด…]

“แค่กๆ…” หลินเอินลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลจากพื้น ร่างกายอ่อนล้าอย่างมากจากการใช้เวทมนตร์ติดต่อกันจนพลังเวทในตัวถูกรีดจนหมด

เมื่อเทียบกับหลินเอินที่เพียงได้รับแรงกระแทกเล็กน้อย บลายน์ที่อยู่กลางแรงระเบิดนั้นดูเลวร้ายยิ่งกว่า…

หลังจากกลุ่มควันจางลง หลินเอินก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึก ร่างของบลายน์ที่อยู่ใจกลางแรงระเบิดบิดเบี้ยวจนไม่เหลือเค้าเดิม แขนขวาที่ถือดาบขาดหายไปครึ่งหนึ่ง ผิวหนังภายนอกกลายเป็นสีดำแดงแห้งเกรียม เกราะหนังที่หน้าอกแตกกระจาย เผยให้เห็นเนื้อเละและกระดูกขาวโพลนภายใน…

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ แรงระเบิดได้ดูดเอาออกซิเจนในบริเวณนั้นไปจนหมด เสียงร้องโหยหวนของบลายน์ที่เคยดังอยู่สิบกว่าวินาทีกลับเงียบลงทันที

หลินเอินรู้สึกหวั่นไหวในใจ เขาเคยได้ยินเรื่องพลังทำลายล้างของการระเบิดแก๊สมีเทนจากข่าวทางโทรทัศน์ แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองเช่นนี้เป็นครั้งแรก ยิ่งกว่านั้นมันยังเป็นสิ่งที่เขาเป็นคนก่อขึ้นเอง

หากไม่ใช่เพราะบลายน์อยู่ไกลเกินไป และหากไม่ใช่ว่าเส้นทางของ [ลูกไฟ] ถูกคาดเดาและหลบหลีกง่ายเกินไป หลินเอินคงไม่ต้องเล่นเกมเสี่ยงตายแบบนี้ ด้วยการใช้หลักการระเบิดแก๊สมีเทนเพื่อจัดการศัตรู

โชคดีที่พลังเวทช่วยให้เขาควบคุมการไหลเวียนของอากาศในระดับหนึ่งได้ และเขตเมืองล่างก็มี “วัตถุดิบ” ให้ใช้มากมาย แม้การสร้างความเข้มข้นที่พอจะทำให้เกิดการระเบิดจึงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ก็เป็นไปได้

หลินเอินหยิบดาบยาวที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ร่างของบลายน์อย่างระมัดระวัง

แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ บลายน์ก็ยังไม่สิ้นใจ ดวงตาทั้งสองที่ถูกเผาจนแทบลอกยังจ้องมองมาที่เขาอย่างแน่วแน่ เสียง “แกร่กๆ” ดังมาจากลำคอที่เสียหายจนส่งเสียงปกติไม่ได้

“ไปดีเถอะ ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก!” หลินเอินพูดอย่างเย็นชา เขาย่อมโกรธแค้นคนที่บุกเข้ามาในบ้านและผลักเขาเข้าสู่ความตาย แต่เขาไม่ได้คิดจะทรมานอีกฝ่าย การทรมานศัตรูที่บาดเจ็บจนหมดสภาพไม่เห็นได้ประโยชน์อะไร

ดังนั้นความตายจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับบลายน์

หลินเอินยกดาบขึ้น แทงมันเข้าไปที่หัวใจของบลายน์อย่างแม่นยำ ร่างของอีกฝ่ายสั่นสะท้านครั้งสุดท้ายก่อนจะสงบนิ่งลง

อาจเป็นเพราะความเกลียดชังที่ยังค้างอยู่ในใจ หรือเพราะอิทธิพลจากความทรงจำของคาร์ล การฆ่าคนด้วยมือตัวเองของหลินเอินในครั้งนี้ ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นหรืออึดอัดใจเท่าไรนัก มีเพียงผลกระทบจากการใช้เวทมนตร์อย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่ทำให้สมองของเขาเจ็บปวดเป็นพักๆ

เมื่อยืนยันว่าบลายน์เสียชีวิตแล้ว สีหน้าของหลินเอินที่เคร่งเครียดมาตลอดก็เริ่มผ่อนคลายลง ร่างกายของเขาโงนเงนเล็กน้อย และต้องใช้ดาบพยุงตัวไว้เพื่อไม่ให้ล้ม

“071…” หลินเอินเรียกสมองกลในจิตใจ แต่กลับไม่ได้รับการตอบสนอง เมื่อคิดถึงเสียงเตือนก่อนหน้านี้ เขาก็พอจะเดาได้ว่าสมองกลน่าจะปิดตัวลงชั่วคราวเพราะพลังงานหมด

หลินเอินไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากรอให้ 071 ชาร์จพลังงานขึ้นมาใหม่ ในขณะที่หัวใจของเขาเต็มไปด้วยคำถามมากมาย

พลังเวทที่พ่อมดใช้นั้นคืออะไรกันแน่? ทำไมมันถึงสามารถควบคุมธาตุทางเคมีได้?

และอักขระประหลาดที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขาล่ะ?

สิ่งที่ทำให้หลินเอินสงสัยมากที่สุดคือ ตอนที่สมองกลอยู่ในโหมดโอเวอร์โหลด เขาสามารถเปลี่ยนพลังเวทเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจนได้โดยตรง

นั่นหมายความว่า พลังเวทอาจเปลี่ยนเป็นธาตุชนิดอื่นได้ด้วยงั้นเหรอ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น ความพิเศษของมันคงจะเกินความคาดหมายของเขาไปไกลแล้ว

[ตามข้ามาเถอะ! ข้าจะเปิดเผยความจริงของโลกใบนี้ให้แก่เจ้า!]

คำพูดของโคลูที่เขาได้ยินเมื่อครึ่งปีก่อนตอนเจอกันครั้งแรกผุดขึ้นมาในความคิด ทำให้หลินเอินรู้สึกสั่นสะเทือนในใจ

บางทีตอนนั้นพ่อมดชราคนนั้นอาจไม่ได้โกหกเขา!

ไม่น่าแปลกใจที่คาร์ลในความทรงจำจะยอมทิ้งชีวิตที่กินดีอยู่ดีและค่อนข้างปลอดภัย เพื่อมาทำตัวเป็นศิษย์พ่อมดที่ต้องทำงานหนักอย่างไม่มีที่สิ้นสุด…

น่าเสียดายที่คาร์ลได้เรียนเวทมนตร์ในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น อีกทั้งโคลูยังมีศิษย์คนอื่นอีกหลายคน เวลาสำหรับการสอนจึงจำกัด ทำให้เขาไม่ได้ล่วงรู้ความลับมากนัก

ผลข้างเคียงจากการใช้พลังเวทอย่างหนักยังคงทำให้หลินเอินรู้สึกหวั่นใจ ในครั้งสุดท้ายที่เขาใช้เวทมนตร์ เขาแทบคิดว่าหัวของตัวเองกำลังจะแตกออก ร่างกายก็อ่อนล้าจนเหมือนคนป่วยหนัก ต้องการนอนพักผ่อนทันที

แต่หลินเอินรู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาพักผ่อน แม้เขาจะจัดการศัตรูไปได้สองคน แต่การต่อสู้อย่างรุนแรงในสลัมคงดึงดูดความสนใจไปถึงศาลพิพากษาในพื้นที่ อีกไม่นานพวกนั้นคงส่งคนจำนวนมากกว่าเดิมมาตามล่าเขา

สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการหาที่หลบซ่อนและหาทางติดต่อกับพ่อมดคนอื่น…

หลินเอินมองลงไปที่ร่างของบลายน์ ใช้ดาบฟันถุงผ้าขาดๆ ที่เอวของศัตรู เหรียญเงินจำนวนหนึ่งก็หล่นลงมาบนพื้น

มีเหรียญทองเซคัสหนึ่งเหรียญ เหรียญเงินเจ็ดเหรียญ และเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญ

เมื่อเห็นเหรียญเหล่านี้ที่ไม่ถูกทำลายจากแรงระเบิด หลินเอินก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

ในความทรงจำของคาร์ลในฐานะลูกนอกสมรสของตระกูลขุนนาง เขาไม่ได้ร่ำรวยนักอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อตัดสินใจหนีออกจากบ้านมาเป็นเวลาครึ่งปี เงินที่เขามีต้องถูกใช้จ่ายไปกับการช่วยสนับสนุนงานวิจัยของโคลูด้วย จนถึงขั้นที่แทบจะไม่มีเงินซื้ออาหารประทังชีวิต

การเจอทรัพย์สินจำนวนนี้จึงช่วยให้หลินเอินไม่ต้องเสี่ยงกลับไปยังบ้านหลังเก่า เพราะหากกลับไปตอนนี้ เขาอาจเจอสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จนต้องจบชีวิตลง

“เอ๊ะ…”

ขณะหลินเอินเก็บรวบรวมเหรียญเงินที่ตกอยู่ เขาก็พบว่ามีม้วนกระดาษหนังแพะตกลงมาพร้อมกัน

แม้ว่ากระดาษจะถูกเผาจนข้อความส่วนใหญ่เสียหายจากความร้อน แต่ยังพอมองเห็นคำบางคำอย่างเลือนลาง เช่น [เมืองอูร์], [วันพระจันทร์เต็มดวง], [โจนนี่] และ [สิบเจ็ดเหรียญทองแดง]

“เมืองอูร์เหรอ?” หลินเอินพึมพำกับตัวเอง พลางคิดไตร่ตรองด้วยความระมัดระวัง เขาไม่ได้ทำลายม้วนกระดาษและเลือกที่จะเก็บมันไว้

หลินเอินต้องการคนที่สามารถไขข้อสงสัยของเขาได้ การเดินทางไปเมืองอูร์เพื่อค้นหาเหล่าศิษย์พ่อมดคนอื่นอาจเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

อย่างน้อยก็ยังดีกว่าที่เขาต้องหาพ่อมดที่ซ่อนตัวอยู่ด้วยตัวเอง...

ในขณะที่เขาคิดแผนการ หลินเอินก็คว้าข้อเท้าของบลายน์ ลากร่างไร้ชีวิตไปยังแม่น้ำยินที่อยู่ไม่ไกล

ในโลกที่มีทั้งเวทมนตร์และพลังศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ แม้แต่ศพก็ไม่อาจไว้วางใจได้ หากศาสนจักรมีความสามารถในการชุบชีวิต ร่างของศัตรูอาจกลายเป็นแหล่งข้อมูลที่ทำให้ความลับของเขาหลุดรอดออกไป

ดังนั้น วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการกำจัดศพให้สิ้นซากไปพร้อมกัน!