คาร์ล เหตุใดเจ้าจึงทรยศพวกเรา?

แกว๊กๆ...

เสียงร้องของอีกาแหลมใสดังขึ้นมาขัดจังหวะสายตาประสานของสองคน หลินเอินที่กำลังจ้องมองอย่างเสียดายต้องละสายตาและหันไปตามทิศทางที่เสียงดังมา—อีกาสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือกำลังยืนอยู่บนเคาน์เตอร์ มันจ้องมองเขาเขม็งราวกับจับผิด

เจ้าของโรงเตี๊ยม [เมรัยคนเมา] เป็นชาวเกวตต์ที่มีบุคลิกเจ้าเล่ห์และเห็นแก่เงิน เมื่อได้ยินเสียงอีกา เสียงเช็ดแก้วของเขาก็หยุดไปชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะเผยรอยยิ้มโชว์ฟันเหลืองซีดและเอ่ยทักทายอย่างอบอุ่น

"ไม่บ่อยนักที่จะมีลูกค้าหน้าใหม่ ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยม [เมรัยคนเมา]… มีอะไรให้ช่วยไหม แขกของข้า?"

"ข้าอยากได้ไวน์กูโรปีสี่ เห็นว่าต้องใช้สิบเจ็ดเหรียญทองแดงเซคัส หากไม่ได้ฟังผิดล่ะก็ราคาน่าจะเท่านี้" หลินเอินเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ และวางเหรียญทองแดงในมือเรียงเป็นสามกองแยกเป็นห้า-ห้า-เจ็ด

เจ้าของโรงเตี๊ยมเพ่งมองหลินเอินด้วยสายตาตรวจสอบ ก่อนที่สายตานั้นจะหยุดอยู่ที่ดาบยาวซึ่งพาดอยู่ตรงเอวของหลินเอิน แต่สีหน้าก็ยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

"ราคานั่นเป็นราคาปีที่แล้ว ตอนนี้มันต้องยี่สิบเอ็ดเหรียญ!"

หลินเอินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะทันตอบอะไร เสียงจากนักดื่มสาวคนหนึ่งที่งดงามสะดุดตาก็ดังแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงขบขัน

"ลุงฮอว์ค เจ้าอย่าคิดตบตาคนหน้าใหม่เชียว! ข้าไม่เห็นว่ากูโรของเจ้าได้ขึ้นราคาตั้งแต่ตอนไหน"

ขณะพูด นักดื่มสาวเหลือบมองหลินเอินด้วยสายตาสนใจ ราคาของไวน์กูโรอยู่ที่สิบเจ็ดเหรียญทองแดงนั้นไม่ได้ถือว่าแพงหรือน่าฟุ่มเฟือยมากนัก แต่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็ไม่ใช่ราคาที่ใครจะยอมจ่ายง่ายๆ

ยิ่งชายหนุ่มคนนี้ยังดูหนุ่มแน่น กล้ามเนื้อก็ดูแข็งแรง เขาคงไม่ใช่แค่ดูดีอย่างเดียว...

ลุงฮอว์คกลับไม่สนใจการเปิดโปงของนักดื่มสาว กลับหัวเราะออกมาและพูดต่อด้วยน้ำเสียงไม่แยแส

"ปีนี้เรือขนสินค้าล่มไปสองลำ วัตถุดิบของกูโรเลยขาดแคลน ราคามันก็ต้องขึ้นบ้างเป็นธรรมดา..."

หลินเอินขมวดคิ้ว แต่ยังคงตอบกลับอย่างเรียบนิ่ง "แต่ข้ามีแค่สิบเจ็ดเหรียญทองแดงเซคัสเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความสนใจในตัวหลินเอินของนักดื่มสาวก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ท่าทางเขาไม่ต่างอะไรจากคนจนที่ยอมทุ่มเงินเก็บทั้งหมดเพียงเพราะอยากได้ไวน์ดีๆ มาจิบสักครั้ง

"ถ้าอย่างนั้นข้าแนะนำให้เจ้าเปลี่ยนไปดื่มไวน์อย่างอื่น..." ลุงฮอว์คยักไหล่ ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงแฝงเล่ห์กล "แต่ถ้าเจ้าอยากหาเงินเพิ่ม ข้าพอจะช่วยได้ เจ้าแลมบ์ขาเป๋กำลังมองหาคนมาช่วยทำงานพิเศษอยู่ เขาใจกว้างและจ่ายหนักเสมอ"

"เจ้าแลมบ์ขาเป๋?" หลินเอินเลิกคิ้วขึ้น ขณะนึกถึงชื่อที่เขาได้ยินหลายครั้งในช่วงที่พักอยู่ในเมืองอูร์

เรื่องเล่าของชายคนนี้ไม่ได้มีอะไรที่ดีเลยแม้แต่น้อย...

"ดี ข้ากำลังต้องการงานพอดี" หลินเอินตัดสินใจและพยักหน้าตอบตกลง

ลุงฮอว์คกวาดเหรียญทองแดงบนโต๊ะเข้าไปในถุงของตัวเอง ก่อนจะเรียกเด็กเสิร์ฟมารับหน้าที่แทน แล้วจึงหันไปพูดกับหลินเอินอีกครั้ง

"ตามข้ามา ไวน์กูโรของเจ้าอยู่ที่ห้องใต้ดิน เอามันไปก่อนแล้วข้าจะพาเจ้าไปหาเขาเอง..."

เมื่อหลินเอินเดินตามหลังลุงฮอว์คออกไปอย่างไร้ความระมัดระวัง นักดื่มในโรงเตี๊ยมหลายคนก็เริ่มยิ้มเยาะอย่างสะใจ

ใครๆ ในเมืองอูร์ต่างรู้กันดีว่า แม้เจ้าแลมบ์ขาเป๋จะจ่ายหนัก แต่เขาก็ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้าย คนที่ทำงานให้เขาหลายคนหายตัวไปอย่างลึกลับ และบ่อยครั้งที่ไม่มีใครพบศพแม้แต่ชิ้นเดียว...

ได้เงินมา แต่ไม่มีชีวิตให้ใช้!

...

ขณะที่นักดื่มเหล่านั้นกำลังหัวเราะสะใจ ลุงฮอว์คก็พาหลินเอินเดินผ่านครัวหลังร้าน เข้าสู่ห้องเก็บของที่เต็มไปด้วยถุงแป้งและถังไม้ขนาดใหญ่ ก่อนจะหยุดอยู่หน้าถังไม้ใหญ่ที่สกปรกจนไม่น่ามอง

แกร่ก...

ลุงฮอว์คกดที่ฝาด้านข้างของถังน้ำอย่างแรง เสียงน้ำไหลกระเพื่อมดังขึ้น ถังไม้หมุนไปครึ่งรอบ เผยให้เห็นบานไม้ที่ซ่อนอยู่ด้านล่างซึ่งเปิดออกจนเห็นช่องทางลับขนาดสูงครึ่งตัวคน

"เดินตามทางนี้ไป คนที่เจ้าต้องการพบอยู่ด้านใน!" ลุงฮอว์คกระซิบเสียงต่ำ พลางยื่นคบเพลิงที่จุดไฟแล้วใส่มือหลินเอิน ก่อนจะกล่าวเตือนด้วยเสียงแข็ง

"ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าสร้างปัญหาให้ข้า!"

หลินเอินเอ่ยขอบคุณเบาๆ และก้าวเข้าสู่ช่องทางลับ โดยไม่หันหลังกลับมามองอีก ด้านหลังถังไม้ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเหล้าหมุนกลับสู่ที่เดิม ก่อนเสียงน้ำจะไหลกลับมาเติมถังจนเต็ม

แสงจากภายนอกที่เล็ดลอดเข้ามาค่อยๆ หายไป ความมืดมิดในช่องทางลับทำให้ไม่อาจรู้ได้เลยว่าทางเดินนี้จะทอดยาวไปถึงที่ใด มีเพียงแสงจากคบเพลิงในมือที่พอจะให้แสงสว่างนำทางได้ พร้อมกับกลิ่นเหล้าราคาถูกที่โชยมาในอากาศ

ระหว่างที่เดิน หลินเอินก็ไม่ละทิ้งความระแวดระวัง ขณะที่ความทรงจำเกี่ยวกับบรรดาศิษย์พี่น้องของเขาแล่นผ่านในหัว

อาจารย์โคลูของเขามักย้ายที่อยู่เป็นประจำ และไม่เคยเก็บศิษย์ทั้งหมดไว้ใกล้ตัว เพราะการปรากฏตัวของคนหน้าใหม่จำนวนมากในเมืองเดียวกันอาจสร้างความสงสัยและทำให้การซ่อนตัวเป็นไปได้ยาก

ดังนั้นข้อมูลที่เขามีเกี่ยวกับศิษย์พี่น้องคนอื่นจึงมีเพียงชื่อและหน้าตาที่จำได้รางๆ คนเดียวที่เขารู้จักดีหน่อยก็คือ โจนนี่ ผู้ส่งจดหมายถึงเขา

แต่ถึงจะเรียกว่ารู้จักดี ความคุ้นเคยนี้ก็เป็นเพียงฝ่ายเดียว...

พูดให้เข้าใจง่าย คาร์ลในอดีตมีความรู้สึกแบบ แอบรักข้างเดียว กับโจนนี่ เพราะรูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่สูงของอีกฝ่าย

โจนนี่เป็นศิษย์ที่อาจารย์โคลูให้ความสำคัญที่สุด ใกล้จะก้าวสู่การเป็นพ่อมดเต็มตัว และเป็นผู้นำกลุ่มศิษย์ทุกคนอย่างเปิดเผยหลังการตายของโคลู

แต่แน่นอนว่าความรู้สึกพิเศษนี้คงไม่ช่วยอะไรเขาได้ในสถานการณ์เช่นนี้...

ระหว่างที่เขากำลังใจลอย ช่องทางเดินแคบๆ เบื้องหน้าก็ค่อยๆ กว้างขึ้น

แสงสลัวเผยให้เห็นว่าช่องทางนี้ทอดออกไปยังป่าทึบด้านนอกเมืองอูร์

ขณะนี้เป็นเวลาดึก ทว่าท้องฟ้ากลับไม่มืดมิดอย่างที่คาดไว้ แสงจันทร์สีเงินสาดส่องผ่านกิ่งไม้ลงมายังพื้นดินสีเหลืองที่ดูราวกับถูกปกคลุมด้วยผ้าบางใส

หลินเอินรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนไป—เวทมนตร์ในร่างของเขาดูจะเคลื่อนไหวอย่างคึกคักมากขึ้น

"นี่คือคืนแห่งจันทร์เรืองแสงงั้นหรอ?"

เขาเงยหน้ามองขึ้นไป เห็นแสงดาวที่เปล่งประกายและพระจันทร์ที่ใหญ่โตบนท้องฟ้าผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้

จากความทรงจำของคาร์ลในอดีต ท้องฟ้าในลักษณะนี้จะเกิดขึ้นเพียงปีละครั้ง และจะคงอยู่ประมาณสามถึงห้าวัน

แต่สำหรับข้อมูลที่ว่าแสงจันทร์ส่งผลต่อเวทมนตร์กลับไม่มีการบันทึกไว้เลย

"ก็ไม่แปลก... คาร์ลเพิ่งเป็นพ่อมดได้เพียงครึ่งปีเท่านั้นนี่นา"

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงหวีดหวิวของอากาศก็พุ่งมาเข้าหูเขา

"วิ้ว... ฟึ่บ ฟึ่บ!"

[กระสุนเวทมนตร์] กว่าหลายสิบลูกพุ่งออกมาจากป่าทึบรอบทิศ บีบเส้นทางหลบหนีของเขาไว้จนหมด!

"นี่คือกับดักงั้นหรอ?"

ในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว ร่างของหลินเอินก็ขยับไปตามสัญชาตญาณ มือซ้ายหยิบผงสีเทาขึ้นมากำไว้ นั่นคือผงเถ้าสีแดงที่เหลืออยู่น้อยนิด

หลินเอินสะบัดมือ ผงเถ้ากระจายออกและลุกไหม้ด้วยอิทธิพลของเวทมนตร์ กลายเป็นกำแพงเพลิงร้อนระอุขวางหน้า

แต่เวทมนตร์ใหม่ที่เขาเพิ่งร่าย "กำแพงเพลิงขั้นต้น" นั้นยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีจากกระสุนเวทมนตร์ที่ปล่อยออกมาจากพ่อมดหลายคนพร้อมกัน

เพียงพริบตาเดียว กระสุนเวทก็ทะลุกำแพงเพลิงออกมา!

อย่างไรก็ตาม หลินเอินทำสำเร็จในแผนแรกของเขาแล้ว ความร้อนและคลื่นอากาศจากเปลวไฟทำให้กระสุนเวทเบี่ยงเบนจากเป้าหมาย

เมื่อเหลือบมองไป เขาเห็นเงาดำสี่ร่างในชุดคลุมพ่อมดกำลังค่อยๆ เดินออกมาจากป่าเป็นครึ่งวงกลม ล้อมรอบตัวเขา

หลินเอินกำดาบยาวไว้แน่น พลางเปิดถุงเก็บผงสีแดงไว้ในมือ เขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้เต็มกำลัง

"ถ้าต้องใช้จริงๆ เจ้าฟอสฟอรัสขาวคงหนีไม่พ้นแล้ว..."

แต่ยังไม่ทันที่หลินเอินจะลงมือ เสียงหนึ่งที่เย็นเยียบก็ดังขึ้นมาจากป่ามืด

"คาร์ล เหตุใดเจ้าจึงทรยศพวกเรา?"