ดินแดนพ่อมด—กรีนริล

คำถามที่ไม่ทันตั้งตัว ทำให้หลินเอินชะงักไปครู่หนึ่ง

หลังจากร่างเงาหลายคนเดินเข้ามาใกล้ หลินเอินก็จำได้ทันทีว่าผู้นำกลุ่มนั้นคือเป้าหมายที่เขาตามหาอยู่—โจนนี่

หญิงสาวที่อยู่ในผ้าคลุมสีดำ อายุราวยี่สิบปีเศษ มีผมยาวสีเงินอมเทาเป็นเอกลักษณ์ ดวงตาคู่นั้นส่องประกายสีฟ้าอ่อนเหมือนอัญมณี

อาจเป็นเพราะการใช้ชีวิตที่ต้องหลบหนีอย่างต่อเนื่อง โจนนี่ดูผ่ายผอมกว่าเมื่อครั้งก่อนที่พบกัน ใบหน้าซีดเซียวดูอิดโรยราวกับป่วยไข้

“ข้าไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงอะไร โจนนี่” หลินเอินตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ไร้ซึ่งความลังเล เพราะด้วยความทรงจำทั้งหมดของร่างเดิม เขามั่นใจได้ว่าคาร์ลไม่เคยกระทำสิ่งใดที่เข้าข่ายการทรยศ

ถ้าหากมีอะไร ก็เพียงแต่เก็บไว้ในใจลึกๆ เท่านั้น มิเช่นนั้นเขาคงไม่ต้องหลบซ่อนตัวอย่างน่าสังเวชอยู่ในสลัม

“ดาบของเจ้าอยู่ที่ไหน?” โจนนี่ถามเสียงเย็นเยียบ

หลินเอินจึงเพิ่งสังเกตว่าดวงตาของเธอจ้องเขม็งอยู่ที่ดาบยาวในมือของเขามาตลอด

ในที่สุด หลินเอินก็ตระหนักถึงปัญหาในทันที

“ดาบในมือนั่นเป็นอาวุธประจำตัวของนักล่าพ่อมด!” ศิษย์พ่อมดคนหนึ่งที่ชื่อบากค์พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

“แน่นอน มันเป็นของรางวัลจากชัยชนะของข้า มีอะไรผิดปกติรึไง บากค์?” หลินเอินตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง แต่เหงื่อเย็นกลับซึมทั่วแผ่นหลัง

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาถือของที่เปรียบเหมือนระเบิดเวลานี้ติดตัวมาตลอดโดยไม่ทันรู้ตัว!

ถึงอย่างนั้น ก็คงโทษเขาไม่ได้ เพราะดาบสั้นที่เขาใช้ติดตัวอยู่เดิมหล่นหายไปในบ้านพักที่สลัม และเมื่อมีอาวุธที่ใช้การได้อยู่ตรงหน้า ใครเล่าจะกล้าทิ้งไปง่ายๆ?

ที่สำคัญไปกว่านั้น ในความทรงจำของคาร์ล ไม่มีข้อมูลใดเกี่ยวกับ “ดาบประจำกายของนักล่าพ่อมด” เลยแม้แต่น้อย

จากการที่เขายังรอดมาได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ บ่งชี้ว่ามีคนน้อยมากที่รู้ข้อมูลนี้ แต่แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่รอดพ้นสายตาของฮอว์ค เจ้าของร้านเหล้า “เมรัยคนเมา”

นี่สินะ สาเหตุที่ทำให้ตอนที่เขาสั่งซื้อเหล้ากูโร ฮอว์คแสดงท่าทีลังเลและพยายามหาเรื่องลองเชิงเขา เป็นไปได้ว่าฮอว์คได้ส่งข้อมูลเรื่องดาบนี้ต่อไปยังโจนนี่และพรรคพวกแล้ว

“ของรางวัลจากชัยชนะ?! เจ้าหมายความว่า เจ้าจัดการนักล่าพ่อมดและยึดดาบของพวกเขามาได้อย่างนั้นรึ?” บากค์พูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “ข้าคงจำไม่ผิดหรอกนะ คาร์ล—เจ้ายังไม่สามารถใช้เวทระดับหนึ่งอย่าง【ดาบน้ำแข็ง】ได้เลยด้วยซ้ำ…ช่างไร้สาระสิ้นดี!”

ในฐานะสมุนรับใช้ของศาสนจักร นักล่าพ่อมดทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือ มือเปล่าก็ยังเก่งเกินคน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามักปฏิบัติการกันเป็นทีม หากเจอแค่คนเดียวก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว แต่กระนั้น การเอาชนะพวกเขาก็ยังถือว่ายากยิ่ง

สำหรับพวกศิษย์พ่อมดอย่างพวกเขา การเอาชีวิตรอดจากนักล่าพ่อมดคนเดียวได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

“บางครั้ง พลังอย่างเดียวไม่ได้ตัดสินทุกอย่าง บากค์!” หลินเอินตอบกลับพร้อมส่ายหัว “อีกอย่าง เราไม่ได้เจอกันตั้งสี่เดือนแล้วไม่ใช่รึไง?”

สิ้นคำ หลินเอินยกมือขึ้น เบื้องหน้าเขา อากาศแปรสภาพเมื่อไฮโดรเจนและออกซิเจนในอากาศถูกแยกออกและหลอมรวมกันในทันที

ในพริบตาเดียว 【ดาบน้ำแข็ง】ในรูปทรงใหม่ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน ดาบน้ำแข็งเล่มนี้แม้จะมีรูปทรงแปลกประหลาดแต่ก็งดงามและน่าหลงใหล

เสียงรอบข้างเงียบสงัด ศิษย์พ่อมดที่เหลือทั้งหมดต่างตกตะลึง

ที่พวกเขาตกใจไม่ใช่เพราะรูปลักษณ์แปลกใหม่ของดาบน้ำแข็ง แต่เป็นเพราะความเร็วในการร่ายเวทของหลินเอิน!

ตามปกติแล้ว ก่อนจะกลายเป็นพ่อมดเต็มตัว ศิษย์พ่อมดทุกคนจะต้องจดจำขั้นตอนการร่ายเวททีละขั้น ซึ่งกระบวนการนั้นซับซ้อนและต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนัก

ในระหว่างการต่อสู้จริง ศัตรูคงไม่ยืนรอให้ร่ายเวทเสร็จ ความเร็วในการร่ายเวทจึงเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับศิษย์พ่อมดทั่วไป หากร่ายเวทในสองวินาทีได้ถือว่าผ่านเกณฑ์มาตรฐาน

แต่หลินเอินสามารถทำได้ในเวลาเพียงประมาณหนึ่งวินาที ซึ่งถือว่าเร็วเกินมาตรฐานไปมาก แม้ว่ารูปทรงของ【ดาบน้ำแข็ง】จะไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่ก็ยังถือว่าเป็นผลงานที่น่าประทับใจ

“และอีกอย่าง ข้าไม่คิดว่าศาสนจักรจะยอมให้พวกพ่อมดกลายเป็นนักล่าพ่อมด และจัดหาอาวุธให้พวกเขาใช้” หลินเอินพูดต่อโดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายตอบโต้

บากค์ถึงกับพูดไม่ออก เพราะทุกคนรู้ดีว่าศาสนจักรถือว่าพวกศิษย์พ่อมดคือผู้ที่ถูก “ปีศาจล่อลวง” และต้องกำจัดโดยไม่คำนึงถึงความผิดจริง การยอมรับศิษย์พ่อมดเข้ามาในศาสนจักรนั้นเป็นเรื่องที่ไม่มีวันเกิดขึ้น

ศิษย์พ่อมดที่เหลือต่างลดท่าทีคุกคามลง หลังจากได้ยินเหตุผลของหลินเอิน

โจนนี่เองยังคงระมัดระวัง เธอหันไปมองเพื่อนคนหนึ่งแล้วถามว่า “สำรวจพื้นที่โดยรอบหมดหรือยัง? ไวท์โดฟ”

“ไม่มีใครซุ่มโจมตีเรา” คนที่เธอเรียกขานว่าไวท์โดฟตอบกลับด้วยเสียงอ้อมแอ้ม

เมื่อได้รับคำยืนยัน โจนนี่จึงหันกลับมา ขอโทษหลินเอินด้วยน้ำเสียงจริงใจ “ข้าขอโทษจริงๆ คาร์ล สถานการณ์ตอนนี้ค่อนข้างอันตราย เราจึงต้องรอบคอบเป็นพิเศษ”

“เพราะฉะนั้น พวกเจ้าคิดเพียงแค่สงสัยข้า ถึงขนาดที่ไม่มีหลักฐานก็คิดจะลงมือฆ่าข้าเลยสินะ?” หลินเอินถามกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเย็นชา

“ข้าขอสาบาน ว่าเวทมนตร์ที่ใช้ก่อนหน้านี้เป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น ไม่มีใครอยากทำร้ายสหายร่วมอาจารย์ของตนเองหรอก!” โจนนี่พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

หลินเอินจ้องมองนัยน์ตาสีฟ้าของเธอ แม้จะไม่เห็นวี่แววของการหลอกลวง แต่ความรู้สึกอันตรายที่เขารับรู้ได้เมื่อครู่ยังคงอยู่ในใจ

อย่างไรก็ตาม หลินเอินก็เลือกที่จะไม่พูดเรื่องนี้ออกไป เพราะถึงอย่างไรเขาก็ยังไม่ได้ลบล้างความสงสัยทั้งหมด และการตัดสินด้วยความรู้สึกเพียงอย่างเดียวก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรทำ

ในกลุ่มนี้ เขาคือคนที่อยู่กับอาจารย์น้อยที่สุด และเป็นผู้ที่มีโอกาสถูกมองว่าไม่น่าไว้วางใจมากที่สุด

เขากดความไม่พอใจไว้ในใจ ก่อนจะถามต่อ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ข้าต้องการคำอธิบาย”

“ตามข้ามาเถอะ ที่นี่ไม่ใช่สถานที่เหมาะสมที่จะพูดคุยกัน การต่อสู้เมื่อครู่ อาจทำให้ตำแหน่งของพวกเราเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผย” โจนนี่บอกพร้อมผายมือเชิญชวนให้เดินตาม

...

เมื่อพระจันทร์ดวงโตลอยสูงเหนือศีรษะ หลินเอินและกลุ่มศิษย์พ่อมดมาถึงหมู่บ้านร้างที่ดูแห้งแล้งและอับเฉา

“หมู่บ้านแห่งนี้เคยถูกกลุ่มทหารรับจ้างที่ลอบเข้ามาในช่วงสงครามพิชิตของดยุกแห่งนอร์ดแลนด์สังหารหมู่จนล่มสลาย ทุกวันนี้ก็เหลือเพียงพวกสัตว์ป่าเท่านั้นที่ยังหลงเหลือ” โจนนี่เอ่ยอย่างแผ่วเบา ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่แฝงความโกรธแค้น “พวกขุนนางนั่นมันเลวระยำ...พวกศาสนจักรก็เหมือนกัน...สงครามมันน่ารังเกียจ!”

หลินเอินมองโจนนี่ด้วยความประหลาดใจ แม้คำพูดของเธอจะฟังดูไม่แปลกสำหรับคนทั่วไป แต่ในกลุ่มนี้ ทุกคนล้วนแล้วแต่มีสายเลือดขุนนางในตัวทั้งสิ้น

แม้กระทั่งตัวเธอเอง

แม้จะไม่ชอบขุนนาง แต่โจนนี่ก็ยังเลือกให้ค่ายชั่วคราวของพวกเขาตั้งอยู่ในคฤหาสน์ของขุนนาง

อาคารใหญ่หลังนี้แม้จะโดนสงครามทำลายจนเหลือเพียงซากปรักหักพัง แต่ก็ยังคงโครงสร้างเดิมที่แข็งแรงอยู่บ้าง

ภายในบ้านหลัก ดูทรุดโทรมไปตามกาลเวลา กำแพงเต็มไปด้วยใยแมงมุม เฟอร์นิเจอร์ที่พลิกคว่ำเต็มไปด้วยฝุ่นหนา บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น

แต่ในฐานะที่เคยเป็นคฤหาสน์ของขุนนาง ระบบการป้องกันตัวเองจากสงครามจึงถูกวางแผนมาอย่างดี ตัวบ้านมีทั้งป้อมยามและระบบระบายน้ำส่วนตัว

อย่างน้อยก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องขาดน้ำ

...

หลังจากปิดประตูใหญ่ของคฤหาสน์จนแน่นหนาแล้ว โจนนี่ก็หันกลับมาพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“เคนท์...ตายแล้ว”

คำพูดนั้นทำให้หลินเอินนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ เขาค้นหาในความทรงจำของคาร์ลถึงชื่อของบุคคลนี้ ก่อนจะจำได้ว่า เคนท์คือหนึ่งในศิษย์คนอื่นๆ ของอาจารย์โคลู

“เขาเสียชีวิตในวันที่อาจารย์ถูกจับตัวไป กองกำลังของดยุกแห่งนอร์ดแลนด์บุกโจมตีที่ซ่อนของเขา หลังจากนั้นบากค์ บาร์ตัน และวิลล์ ต่างก็ถูกตามล่า มีเพียงไวท์โดฟที่หนีรอดมาได้เพราะความสามารถพิเศษของเธอ”

“ความสามารถพิเศษ?” หลินเอินเลิกคิ้ว

สายตาของเขาเหลือบไปมองไวท์โดฟ—หญิงสาวที่ดูเด็กเกินวัย น่าจะอายุประมาณ 13 หรือ 14 ปีเท่านั้น ใบหน้าซีดเหลืองประดับด้วยกระ ผมของเธอรุงรัง แต่เธอกลับมีสมาธิที่ดูเป็นธรรมชาติขณะให้อาหารฝูงนกอีกาสีเทา

หลินเอินนึกถึงเสียงอีกาที่เขาได้ยินในโรงเหล้าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน จึงคาดเดาว่าเธอน่าจะใช้เวทมนตร์บางอย่างควบคุมสัตว์ได้

“ข้าสงสัยว่ามีคนทรยศเปิดเผยข้อมูลของพวกเรา จึงทำให้ศาสนจักรสามารถตามรอยเราได้อย่างแม่นยำ” โจนนี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแฝงความกังวล

“แต่มีใครกันบ้างที่รู้ที่ซ่อนของพวกเรา?” หลินเอินถาม

ในฐานะที่พวกเขาเป็นศิษย์พ่อมดที่ถูกตามล่าจากศาสนจักร การเปิดเผยที่อยู่ของตนเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างยิ่ง ดังนั้นคนที่รู้น่าจะมีไม่กี่คนเท่านั้น

โจนนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหนักใจ “ตามปกติแล้ว ควรมีแค่พวกเราเท่านั้นที่รู้”

“หรือว่าอาจารย์…” บากค์พูดขึ้นอย่างลังเล แต่ไม่ได้พูดจบประโยค

“เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” โจนนี่ตวาดแทรกเสียงดัง สีหน้าเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่น

บากค์เงียบลงในทันที

หลินเอินไม่ได้ติดใจเรื่องนี้มากนัก เขาหันไปถามสิ่งที่เขาอยากรู้ที่สุดในตอนนี้แทน

“แล้วต่อจากนี้ เรามีแผนการอย่างไร?”

เขาเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตัดสินใจตามหาพวกศิษย์พ่อมดเหล่านี้ ตอนแรกเขาหวังว่ากลุ่มของโจนนี่จะมั่นคงและน่าไว้วางใจพอ อย่างน้อยก็น่าจะช่วยเขาหาหนทางไปเจออาจารย์พ่อมดคนอื่นได้

แต่ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่เป็นไปตามที่เขาคิด

ถ้าหากโจนนี่ไม่มีแผนการที่ดีพอในการหลบหนีศาสนจักร หลินเอินคงต้องหาวิธีแยกตัวจากกลุ่มนี้โดยเร็วที่สุด

คำถามของเขาทำให้ทุกคนในห้องเงียบลง ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่โจนนี่

แม้กระทั่งไวท์โดฟที่กำลังให้อาหารอีกาก็หยุดมือและหันมามองด้วยความคาดหวัง

โจนนี่ไม่ได้หลีกเลี่ยงคำถามเหมือนครั้งก่อนๆ เธอกลับตอบออกมาอย่างตรงไปตรงมา

“เราจะเดินทางข้ามทะเลหมอกไปยังดินแดนของพ่อมด—กรีนริล!”

“ดินแดนพ่อมดมีอยู่จริง?” วิลล์ที่เงียบมาตลอดเอ่ยถามด้วยความกังขา “ข้าเคยได้ยินมาว่าอีกฟากหนึ่งของทะเลหมอกนั้นเป็นดินแดนแห่งความตาย ใครก็ตามที่ออกเรือไปไม่มีวันได้กลับมา”

“มีอยู่จริง!” โจนนี่ตอบหนักแน่น “ข้าเคยเดินทางไปที่นั่นพร้อมกับอาจารย์ของพวกเรา นั่นคือสถานที่ที่ไม่มีศาสนจักร ไม่มีนักล่าพ่อมด ทุกคนสามารถศึกษาค้นคว้าเวทมนตร์ได้อย่างอิสระ”

คำพูดของโจนนี่ทำให้บาร์ตันที่ตัวผอมแห้งถึงกับพึมพำด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย “ฟังดูเหมือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งไอราเลย...”

ดินแดนแห่งไอราในตำนานที่ถูกกล่าวขานในคัมภีร์ของศาสนจักรนั้น เป็นที่ที่ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีความแก่ชรา ทุกคนจะได้อยู่อย่างสุขสบายตลอดไป

ไวท์โดฟที่นั่งอยู่มุมห้องพูดขึ้นมาเบาๆ “แต่ไอราไม่ชอบพ่อมด…”

คำพูดของเธอทำลายความฝันในหัวของบาร์ตันอย่างรวดเร็ว

“แล้วเราจะไปถึงที่นั่นได้อย่างไร?” วิลล์ถามด้วยความร้อนใจ

โจนนี่ลังเลเล็กน้อย แต่ก็พูดออกมาด้วยความจริงใจ “อูร์อยู่ไม่ไกลจากท่าเรือของนอร์ดแลนด์ เราจะเดินทางไปที่นั่นและหาเรือเดินทาง ข้าคิดว่า…แลมบ์ขาเป๋น่าจะช่วยเราได้”

ชื่อของแลมบ์ทำให้หลินเอินขมวดคิ้ว

ก่อนหน้านี้ เขาได้ยินชื่อของแลมบ์จากเจ้าของโรงเหล้า ‘คนที่เคยเป็นโจรสลัดและตอนนี้ควบคุมการค้าขายเหล้าในพื้นที่’

เมื่อคิดถึงข่าวลือเกี่ยวกับตัวแลมบ์ หลินเอินก็ตระหนักว่าอีกฝ่ายอาจเป็นคนที่รักษาความเชื่อมโยงระหว่างโลกภายนอกกับดินแดนพ่อมด

“พวกเราต้องรีบหน่อย ประตูที่จะนำไปสู่ดินแดนพ่อมดจะเปิดได้เพียงช่วงคืนจันทร์เรืองแสงเท่านั้น” โจนนี่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เธอหยิบดาบขึ้นมา วาดแผนที่ง่ายๆ บนพื้นที่เต็มไปด้วยฝุ่น ระบุตำแหน่งของอูร์และท่าเรือ พร้อมกับเส้นทางที่พวกเขาจะใช้เดินทาง

“เราจะออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะ เมื่อไปถึงท่าเรือ เราจะหาทางออกเรือให้ได้!”

หลังจากอธิบายเสร็จ เธอใช้เวทไฟเผาลบแผนที่บนพื้นอย่างรวดเร็ว

“พักผ่อนกันเถอะ พรุ่งนี้ต้องเดินทางไกล” โจนนี่พูดสรุป ก่อนจะหันไปสั่งไวท์โดฟ “คืนนี้เธอคอยเฝ้ายาม ส่วนคาร์ล พรุ่งนี้ให้เขาแบกเธอไปด้วย”

ทำไมต้องเป็นฉันด้วย?

หลินเอินได้แต่ก้มหน้า ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้...