นกในกรง

“พวกเจ้าลืมสถานะของตัวเองไปแล้วหรือไร? ก่อนที่เราจะมาเป็นพ่อมด พวกเราทุกคนล้วนเป็นบุตรหลานชนชั้นสูงแห่งจักรวรรดิเซคัส!” วิลล์ตะโกนกล่าวด้วยเสียงดังลั่น

คำพูดของวิลล์ทำให้บากค์และคนอื่นๆ เงียบงัน มองหน้ากันไปมาโดยไม่พูดสิ่งใด

ประสบการณ์ที่วิลล์เจอมานั้น พวกเขาเองก็สัมผัสได้เช่นกัน การหลุดจากสรวงสวรรค์แล้วร่วงลงสู่ขุมนรก มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเลยจริงๆ

ในช่วงเวลาแห่งความเงียบงัน หลินเอินเอ่ยปากขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าควรรู้อยู่แก่ใจแล้ว วิลล์ ว่าถึงอย่างไรศาสนจักรก็ไม่มีวันเปลี่ยนวิธีจัดการพวกเราเพียงเพราะสถานะของเรา…”

สำหรับศาสนจักรที่บูชาพระเจ้าองค์เดียว สิ่งสำคัญที่สุดที่พวกเขายึดถือคืออะไร?

แน่นอนว่าคือ “ทฤษฎีพระเจ้าผู้สร้าง”!

ตามตำนาน เทพไอราได้ทรงสร้างทุกสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ และประทาน “น้ำทิพย์แห่งชีวิต” ลงมายังพื้นพิภพที่เดิมเป็นเพียงดินแดนอันไร้ชีวิตชีวาและแห้งแล้ง ให้เกิดชีวิตชีวาและความอุดมสมบูรณ์ขึ้นมา ดังนั้น ทุกคนจึงควรอยู่ภายใต้การปกครองของศาสนจักร

แต่สำหรับพ่อมด ผู้ที่พยายามวิเคราะห์กฎเกณฑ์ของการดำเนินไปของโลก และไขว่คว้าพลังจากสิ่งนั้น กลับกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของศาสนจักรโดยปริยาย

เพราะพวกเขากำลังสั่นคลอนรากฐานแห่งการปกครองที่อิงอยู่บนอำนาจศักดิ์สิทธิ์!

“ครั้งนี้มันต่างออกไป!” วิลล์พูดด้วยท่าทางกระวนกระวาย มองไปยังทุกคนด้วยสายตาแห่งความคลุ้มคลั่ง “โจนนี่ คาร์ล บากค์ เป้าหมายหลักของศาสนจักรไม่ได้อยู่ที่พวกเรา! หากเรากลับใจอย่างจริงจัง บิชอปอันซิลค์และดยุคนอร์ดแลนด์ต้องให้อภัยในบาปของเราแน่นอน!”

“เจ้าคลั่งไปแล้ว วิลล์!” โจนนี่ถอนหายใจ “ตั้งแต่ที่เราเลือกเป็นพ่อมด ชีวิตเราก็ไร้ทางถอยกลับอีกแล้ว”

เมื่อได้เลือกเส้นทางนี้ พลังเวทมนตร์จะหลั่งไหลอยู่ในร่างกายของพวกเขาตลอดไป ซึ่งในจักรวรรดิเซคัส นั่นคือเครื่องหมายแห่งปีศาจและความอัปยศ

หากเอิร์ลแห่งอิสค์ล่วงรู้ว่าบุตรชายคนรองของเขากลายเป็นพ่อมด สิ่งแรกที่เขาจะทำคือการรีบตัดสัมพันธ์ให้เร็วที่สุด และขับไล่วิลล์ออกจากตระกูลอย่างแน่นอน...

นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีวันหวนคืนชีวิตเดิมได้อีกเลย…

“ข้าไม่ได้คลุ้มคลั่ง ข้ารู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่!” วิลล์แสยะยิ้มเยาะหยัน หันไปมองไวท์โดฟที่เงียบงันมาตลอด ก่อนที่มือขวาที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุมจะหยิบเอาแท่งหินเวทมนตร์สองสามก้อนออกมา แล้วโยนใส่โจนนี่และพรรคพวกอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

“โจนนี่ ระวัง!” ไวท์โดฟร้องเตือนเสียงดังลั่น ในขณะที่เธอเปิดใช้มุมมองจากพลังจิต สามารถมองเห็นว่าแท่งหินเวทมนตร์แต่ละก้อนนั้นถูกจารึกด้วยอักขระลับเอาไว้

ทันทีที่เสียงของเธอดังขึ้น แท่งหินเหล่านั้นก็ระเบิดกลางอากาศ ชิ้นส่วนของมันแหลมคมราวกับฝูงตั๊กแตนพุ่งกระหน่ำลงมา…

สีหน้าของแม่มดหญิงผมสีเทาดูสงบเยือกเย็น เธอยกมือขวาขึ้น นิ้วเรียวยาวของเธอคล้ายกำลังเล่นพิณขณะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว อักขระบนถุงมือที่หุ้มมือเรียวนั้นเรืองแสงขึ้นทีละตัว

เปลวไฟเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเธอ จากนั้นไฟนั้นก็ขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงลุกลามกลืนกินทุกสิ่งตรงหน้าในเวลาเพียงวินาทีเดียว!

นี่คือเวทมนตร์ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด—【สัมผัสแห่งเปลวไฟ】!

วินาทีที่วิลล์ขว้างหินเวทมนตร์ออกไป เขาได้คิดเส้นทางหลบหนีเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ร่างของเขากลิ้งหลบเปลวเพลิงอันร้อนแรงอย่างทุลักทุเล และพยายามจะกระโดดออกไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่

แต่หลินเอินกลับเคลื่อนไหวเร็วกว่านั้น คมมีดน้ำแข็งรูปทรงเหลี่ยมพุ่งเข้าใส่ข้อเท้าของวิลล์อย่างแม่นยำ ร่างของเขาที่ลอยอยู่กลางอากาศจึงเสียการทรงตัว และตกลงไปกระแทกกับพื้นอย่างแรง

ความเย็นเยือกแผ่ซ่านไปทั่วข้อเท้าของเขา ทำให้ขาขวาไร้ความรู้สึกทันที ร่างของวิลล์พิงกำแพง หวาดกลัวจนพูดอะไรไม่ออก แต่ก่อนที่เขาจะเอ่ยอะไรออกมา ลูกดอกเวทมนตร์เส้นหนึ่งก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วและระเบิดกลางดวงตาของเขา

เลือดสดสาดกระเซ็นรวมกับเศษสมองย้อมพื้นไม้ให้กลายเป็นสีแดงฉาน

หลินเอินหันกลับไปอีกด้านทันที โจนนี่มองภาพตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ และเอ่ยถามด้วยเสียงเข้ม

“เจ้าทำอะไรลงไป ไวท์โดฟ?”

ตอนที่เธอใช้สัมผัสแห่งเพลิง เธอตั้งใจลดความรุนแรงลงเพื่อเก็บตัวเป็นๆ มาไว้เค้นหาข้อมูล

“ข้าไม่มีทางเลือกอื่น ข้าจำเป็นต้องฆ่าเขาก่อน!” ไวท์โดฟร้องลั่น ขณะที่สองมือกุมหัวด้วยความหวาดกลัว “ข้างนอก…ข้างนอกมีทหารมากกว่าร้อยคน! พวกเราถูกล้อมแล้ว!”

ได้ยินดังนั้น โจนนี่รีบพุ่งไปที่หน้าต่าง และร่ายเวทลูกไฟเพื่อจุดสว่างยามค่ำคืนอันมืดมิด

ในแสงจากลูกไฟที่ระเบิดขึ้น หลินเอินมองเห็นกองทัพทหารในชุดเกราะ พร้อมหน้าไม้ที่เตรียมพร้อม เคลื่อนตัวผ่านป่าทึบเข้ามาอย่างเงียบงัน

คนที่นำทัพมานั้นถือคทาในมือ สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวปักดิ้นทอง เขามองตรงมายังหลินเอินจากระยะหลายร้อยเมตรในแสงไฟที่ส่องสะท้อน

“นั่นคือบิชอปอันซิลค์แห่งนอร์ดแลนด์! พวกเราจบเห่แน่!” บาร์ตันจำเขาได้ในทันที และดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง

เขาไม่อยากเชื่อว่าศาสนจักรถึงกับส่งบิชอปแห่งนอร์ดแลนด์มาจัดการเพียงพ่อมดฝึกหัดไม่กี่คน

หลินเอินมองไปยังวงเวทที่มืดลงบนพื้น พวกเขาน่าจะหยุดการร่ายเวทเอาไว้ได้ทัน แต่กระนั้น…

สายตาของทุกคนต่างหันไปยังไวท์โดฟโดยไม่ได้นัดหมาย

“ไม่ใช่ข้า…ไม่ใช่ข้าทำ!” เด็กสาวอายุสิบสามถึงสิบสี่ปีส่ายหน้าพร้อมน้ำตาคลอ ดวงหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นจนไม่อาจปิดบังได้

สถานการณ์อันสับสนวุ่นวายและการไล่ล่าของเหล่านักรบศาสนจักรที่ใกล้เข้ามา ทำให้โจนนี่ที่เดิมทีจิตใจตึงเครียดอยู่แล้วรู้สึกเวียนศีรษะขึ้นมา เธอกัดริมฝีปากเบา ๆ บังคับให้ตัวเองสงบลงก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ทุกคนฟัง ความจริงมันยังไม่ได้เลวร้ายถึงขนาดนั้น ใต้ดินของคฤหาสน์นี้มีท่อระบายน้ำขนาดใหญ่ซึ่งเชื่อมต่อไปยังแม่น้ำภายนอกได้ เราสามารถหลบหนีออกไปทางนั้น!”

ขณะพูด โจนนี่หันกลับไปด้วยสายตาเว้าวอน ส่งสัญญาณให้หลินเอินจับตาดูไวท์โดฟ เพราะเธอไม่รู้แล้วว่าจะสามารถไว้ใจใครได้อีก

……

ก่อนหน้านั้นเพียงหนึ่งนาที

ในป่าทึบด้านนอกเมืองอูร์ เหล่าทหารที่แต่งกายในชุดเกราะเรียบร้อยหลายร้อยนาย กำลังเคลื่อนตัวอย่างเงียบงันใต้ร่มเงาของต้นไม้

นักบวชอารอนที่ร่วมทัพอยู่ด้วยมองไปยังคฤหาสน์ที่ตั้งเด่นอยู่ในระยะไกล ก่อนถามด้วยความสงสัยว่า

“บิชอปอันซิลค์ เรามีแผนจะรอให้พวกพ่อมดฝึกหัดเดินทางไปถึงเมืองท่า ก่อนที่จะลงมือมิใช่หรือ?”

สำหรับแผน “นกในกรง” นี้ พวกเขาได้ระดมกำลังจำนวนมากเพื่อติดตามทุกการเคลื่อนไหวในเมืองอูร์ โดยมีเป้าหมายเพื่อใช้เหล่าพ่อมดฝึกหัดเหล่านี้เป็นเบาะแสในการลากตัวคนที่ละทิ้งความเชื่อในพระเจ้าออกมา แล้วส่งพวกมันทั้งหมดลงนรก

แต่การที่พวกเขาตัดสินใจลงมือก่อน นั่นหมายความว่าความพยายามก่อนหน้านี้จะสูญเปล่าโดยสมบูรณ์

“อารอน นักล่าที่ดี ไม่เพียงต้องรู้จักการวางกับดักที่ประณีตเท่านั้น แต่ยังต้องเข้าใจจังหวะที่เหมาะสมในการลงมือล่า” อันซิลค์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “กรงเหล็กที่แข็งแกร่งอาจกักขังนกกระจอกได้ดี แต่หากในนั้นมีมังกรผสมอยู่ มันจะทำลายกรงนั้น และฉีกนักล่าเป็นชิ้นๆ”

“จงจำไว้ ความโลภที่เกินพอดีจะทำให้เจ้าสูญเสียทุกสิ่งที่อยู่ในมือ”

แผน “นกในกรง” มีจุดแข็งอยู่ที่การควบคุมที่สมบูรณ์แบบของศาสนจักร ไม่ว่าพ่อมดฝึกหัดจะขยับไปที่ใดก็ไม่มีวันหลุดพ้นจากกับดัก

แต่การตายของบลายน์ ทำให้อันซิลค์สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ในบรรดาศิษย์ของโคลู กลับมีคนที่ก้าวขึ้นเป็นพ่อมดอย่างสมบูรณ์แล้ว นั่นทำลายสมดุลของแผนการที่วางไว้

อันซิลค์ ซึ่งเคยเผชิญหน้ากับเหล่าผู้รับใช้ของปีศาจมานับครั้งไม่ถ้วน เข้าใจดีว่าพ่อมดที่เติมโตเต็มที่นั้นอันตรายเพียงใด

พวกเขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์หลากหลายประเภท และหากพลาดพลั้งแม้เพียงเล็กน้อย อาจนำไปสู่การเสียชีวิตในทันที

ในสงครามใหญ่ที่นอร์ดแลนด์ หากโคลูไม่ได้ยอมเสียสละตัวเองเพื่อเปิดทางให้ศิษย์คนหนึ่งหนีไป ศาสนจักรคงต้องทุ่มกำลังมากกว่านี้กว่าจะจับตัวเขาได้…