การต่อสู้ในปราสาท

เมื่อเทียบกันแล้ว การบุกโจมตีในขณะที่ยังควบคุมสถานการณ์ได้ย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า หากสามารถจับตัวบุคคลสำคัญมาได้ อาจรีดเค้นข้อมูลสำคัญออกมาได้ไม่ยากนัก

“ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะ ท่านอันซิลค์” นักบวชอารอนกล่าวขอบคุณพลางโค้งคำนับด้วยความเคารพ หลังจากได้ไตร่ตรองคำพูดของอีกฝ่ายอย่างถี่ถ้วน

“ทุกสิ่งล้วนเป็นบัญชาของพระเจ้า!” อันซิลค์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นคง ขณะเดียวกันก็เหมือนจะสัมผัสถึงบางสิ่งได้โดยไม่ต้องเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย ลูกศรแสงหลายดอกปรากฏขึ้นกลางอากาศในทันใด พุ่งตรงไปปักร่างของอีกาเทา 4 ตัวที่กำลังจะบินขึ้นจากกิ่งไม้

เพียงสามวินาทีหลังจากนั้น ลูกไฟขนาดใหญ่ก็พุ่งทะยานออกมาจากปราสาทที่อยู่ไม่ไกล เกิดการระเบิดสว่างจ้าเหมือนกลางวันแสกๆ

อันซิลค์แหงนมองขึ้นไป สายตาที่ได้รับการเสริมด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์มองผ่านระยะทางหลายร้อยเมตร ทะลุผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่บนชั้นสามของปราสาท เขาเห็นกลุ่มคนที่กำลังมองลงมาข้างล่าง หนึ่งในนั้นคือเด็กหนุ่มที่มีผมสีน้ำตาล รูปร่างปานกลาง ใบหน้าหล่อเหลา

นั่นคือ คาร์ล ผู้สังหารบลายน์!

“ทุกคน เร่งความเร็ว!” อันซิลค์สั่งการอย่างเด็ดขาด

เมื่อสถานการณ์ถูกเปิดเผย การซ่อนตัวต่อไปย่อมไร้ความหมาย ขบวนทหารที่เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ก็เปลี่ยนเป็นวิ่งกรูเข้าไปยังศูนย์กลางของปราสาทในทันที เกราะที่กระทบกันดังเป็นเสียงคลื่นกระแทกที่ไหลบ่าจากทุกทิศทาง

ประตูปราสาทที่ถูกปิดตายมากว่าเจ็ดปี ถูกพังทลายลงอีกครั้ง ทหารในชุดเกราะพร้อมโล่และดาบจัดขบวนเป็นหมวดหมู่ ล้อมรอบตัวปราสาทอย่างเป็นระเบียบ

อารอนนำทีมลุยเข้าไปยังตัวปราสาท นำกองทหารหลายหมวดเคลื่อนผ่านโถงทางเดินยาวและกว้างใหญ่ ก่อนที่ทหารแถวหน้าซึ่งก้าวเข้าสู่โถงหลักจะถอยกรูออกมาด้วยใบหน้าหวาดกลัว

แต่นั่นก็ช้าเกินไปเสียแล้ว ลูกไฟขนาดมหึมาเหมือนอุกกาบาตตกจากฟ้าร่วงลงมากลางกลุ่มคน

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ลูกไฟขยายตัวอย่างรวดเร็ว ทะลายแถวทหารที่เคยเป็นระเบียบจนกลายเป็นกลุ่มคนแตกกระเจิง

“อ๊ากกก—”

เสียงกรีดร้องแหลมเล็ดลอดออกมาท่ามกลางกลิ่นคาวเลือด เสียงเนื้อกระเด็นกระจาย และซากศพที่ปลิวว่อนไปทั่วอากาศ กลิ่นคาวเลือดอบอวลจนแทบหายใจไม่ออก

แม้เหล่าทหารที่เข้าร่วมภารกิจนี้จะเป็นหัวกะทิที่ถูกคัดเลือกจากกองทัพนอร์ดแลนด์ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพลังเวทมนตร์อันร้ายกาจ พวกเขาก็เสียขบวนทันที

“ถอยออกมา ตั้งแนวโล่ แล้วยิงธนู!” อารอนที่ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ ตะโกนออกคำสั่ง พลางชูคฑาศักดิ์สิทธิ์ขึ้นสูง

“อย่าหวั่นไหว【ไอรา】อยู่เคียงข้างเรา!”

พลังของเขาเสริมสร้างความกล้าหาญให้กับเหล่าทหาร สายตาของทุกคนเรืองแสงสีขาวสว่าง ความหวาดกลัวค่อยๆ จางหาย ถูกแทนที่ด้วยความกล้าหาญที่อัดแน่นอยู่ในจิตใจ

นี่คือเวทศักดิ์สิทธิ์ระดับหนึ่ง—【ขจัดความหวาดกลัว】!

ภายใต้คำสั่งของอารอน เหล่าทหารที่ถือโล่ยกโล่ขึ้นป้องกันพลางเคลื่อนขบวนเป็นกำแพงโล่แน่นหนา ทหารด้านหลังเริ่มติดตั้งหน้าไม้เพื่อยิงในระยะไกล การยิงธนูจากระยะปลอดภัยเช่นนี้เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับเหล่าศิษย์พ่อมด

กำแพงโล่แข็งแกร่งราวเกราะเหล็ก ไม่เพียงลดประสิทธิภาพของเวทมนตร์ทั่วไปลงได้อย่างมาก แม้แต่เวทมนตร์ที่ทรงพลังอย่าง【ลูกไฟ】ก็ยังแทบสร้างความเสียหายไม่มากนัก

ธนูและลูกดอกที่พุ่งเป็นสายฝนใส่เหล่าศิษย์พ่อมด ทำให้พวกเขาต้องถอยร่นกลับเข้าไปในกำแพงหิน บางคนที่หลบช้าก็ถูกลูกธนูพุ่งเสียบ เช่นเดียวกับบาร์ตันที่โชคร้ายถูกลูกดอกพุ่งแทงเข้ากลางหลังจนล้มลงกับพื้น

“บาร์ตัน!” บากค์ร้องเรียกชื่อของน้องชายด้วยความกระวนกระวาย รีบกระโจนไปประคองตัวบาร์ตันขึ้นมาอย่างสุดกำลัง

นี่เป็นโอกาสที่อารอนรออยู่ เขาออกคำสั่งทันที ลูกธนูจำนวนมากพุ่งตรงเข้าหาบากค์และบาร์ตันในทันใด

เวทมนตร์ระดับหนึ่งขั้นสูง—【ม่านน้ำแข็ง】

โจนนี่รีบพุ่งตัวไปยืนขวางหน้าพี่น้องทั้งสอง เธอยกมือขึ้นกลางอากาศ ม่านน้ำโปร่งใสปรากฏขึ้นก่อนจะแข็งตัวกลายเป็นกำแพงน้ำแข็งที่หนาแน่น

“ปัง ปัง ปัง…”

เสียงกระแทกดังสนั่น ลูกธนูปะทะกับกำแพงน้ำแข็งจนเกิดเศษน้ำแข็งกระจายเกลื่อนพื้น ในเวลาเพียงสองวินาที ม่านน้ำแข็งก็ถูกธนูเจาะทะลุ ลูกดอกสามดอกพุ่งตรงเข้าใส่โจนนี่

ด้วยพลังจาก【มือเวทมนตร์】ที่เพิ่งใช้งาน โจนนี่ไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับการร่าย【ม่านน้ำแข็ง】อีกครั้ง และหากเธอหลบ นั่นหมายความว่าบากค์และบาร์ตันที่อยู่ด้านหลังจะต้องตกเป็นเป้าแทน

“หลบไม่ได้…”

โจนนี่กัดริมฝีปากแน่น เธอรู้ดีว่าหลบไม่ได้ และแม้เธอจะพยายามดึงดาบออกมาปัดลูกดอก ก็ไม่มั่นใจว่าจะรับมือได้หมด

ในวินาทีนั้นเอง ลูกดอกพลังเวทมนตร์สามลูกพุ่งเข้ามากระแทกลูกดอกจนกระเด็นหลุดออกไป

โจนนี่อึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่ทันได้โล่งใจ เธอก็เห็นลูกดอกพลังเวทมนตร์อีกเจ็ดลูกพุ่งผ่านตัวเธอไป ทิศทางของมันไม่ได้เป็นเส้นตรงอย่างที่ควรจะเป็น แต่กลับโค้งอ้อมกำแพงโล่ไปโจมตีทหารธนูที่อยู่ด้านหลังแทน

ความโกลาหลที่เกิดขึ้นทำให้การยิงธนูหยุดชะงัก โจนนี่ บากค์ และบาร์ตันรีบหลบไปหลังกำแพงต่ำเพื่อหาโอกาสตั้งหลักใหม่ พวกเขาทั้งสามมองไปที่หลินเอินและไวท์โดฟที่ยืนอยู่ข้างกันด้วยความประหลาดใจ

ไวท์โดฟเก่งขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?

แต่ไม่นานนัก พวกเขาก็รู้ว่าไม่ใช่ฝีมือของไวท์โดฟ เพราะในวินาทีต่อมา ลูกดอกพลังเวทมนตร์สิบสองลูกปรากฏขึ้นล้อมรอบตัวหลินเอิน

【เวทมนตร์—กระสุนม่านพลัง】

หลินเอินเพียงขยับความคิด ลูกดอกพลังเวทมนตร์สิบสองลูกพุ่งเข้าปะทะกับเหล่าทหารอีก

ลูกดอกพลังเวทมนตร์สิบสองลูกพุ่งเข้าหาเหล่าทหารด้วยความเร็วราวสายฟ้าแลบ อารอนเห็นท่าไม่ดีรีบออกคำสั่งให้ทหารที่ถือโล่รวมตัวกันแน่นขึ้น พวกเขายกโล่ซ้อนกันเป็นกำแพงหนาทึบรอบกลุ่มทหารธนูด้านหลัง ปิดช่องว่างทุกจุดอย่างไร้ที่ติ

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับทำให้ทุกคนคาดไม่ถึง ลูกพลังเวทมนตร์ทั้งหมดไม่ได้พุ่งเข้าหากำแพงโล่ แต่กลับโค้งผ่านไปอีกทางตรงเข้าโจมตีเสาด้านหลังแทน

“มันยิงพลาด?” อารอนคิด แต่ไม่นานก็เข้าใจว่ามันไม่ใช่ความผิดพลาด หากแต่เป็นเจตนาของผู้ใช้ตั้งแต่ต้น

เสาหินขนาดมหึมา สูงราวเจ็ดเมตร เริ่มสั่นคลอนจากแรงกระแทกของพลังเวทมนตร์ ในไม่กี่วินาทีถัดมา เสานั้นก็ล้มครืนลงมาด้วยเสียงดังสนั่น ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว

“ถอย! ถอยออกไปให้หมด!” อารอนตะโกนสุดเสียง ยกคทาขึ้นร่ายเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อสร้างโล่ป้องกัน แต่เวทมนตร์นั้นไม่อาจต้านทานน้ำหนักของเสาหินขนาดยักษ์ได้

แสงจากโล่ศักดิ์สิทธิ์แตกกระจายราวกระจกที่ถูกกระแทก ทหารสิบกว่านายที่อยู่ใกล้เสาหินมากที่สุดถูกบดขยี้ใต้ซากเสา เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังระงม ทั่วบริเวณเต็มไปด้วยเศษหินและร่างผู้บาดเจ็บ

เมื่ออารอนเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง หลินเอินและคนอื่นๆ ก็หายตัวไปจากที่เดิมแล้ว

เขาเครียดหนัก มองไปยังทหารที่ได้รับบาดเจ็บและคนที่ยังเหลืออยู่ ก่อนจะกัดฟันสั่ง

“ทิ้งคนไว้ช่วยผู้บาดเจ็บครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือตามข้ามา!”