นี่ต้องเป็นพลังของปีศาจ เปลวไฟจากนรก!

หรือว่าความพยายามของพวกเราจะสูญเปล่า?

ในขณะที่บากค์จ้องมองไปเบื้องหน้า แสงสีเหลืองทองจากดวงเล็กๆ กระจายตัวไปทั่วบริเวณ!

【เวทศักดิ์สิทธิ์ - โล่ศักดิ์สิทธิ์】

หลังจากหลุดพ้นจากผลกระทบของ 【เสียงกรีดร้องแห่งวิญญาณ】 อารอนก็ตอบสนองทันทีด้วยการร่ายเวทศักดิ์สิทธิ์ป้องกัน

โล่แสงสีขาวปรากฏขึ้นกลางอากาศในรูปครึ่งวงกลม แต่ทันทีที่เปลวไฟเล็กๆ สัมผัสกับมัน โล่แสงก็ถูกกัดกร่อนจนเกิดรูโหว่

แค่เศษเสี้ยวพลังของเวทนี้ที่ลดทอนลงหลายร้อยเท่า ยังสามารถทำให้เกิดความเสียหายเช่นนี้ได้อย่างนั้นหรือ?

หากลูกไฟยักษ์เมื่อครู่พุ่งตรงเข้าใส่เขาโดยตรง อารอนมั่นใจว่าไม่มีทางต้านทานมันได้แน่นอน!

ระหว่างที่กำลังตกตะลึง เสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนก็ดังขึ้นทั่วปราสาท อารอนหันศีรษะมองไปทางต้นเสียง และทันใดนั้นก็เหมือนถูกตรึงอยู่กับที่

เหล่าทหารที่ยังไม่ทันฟื้นตัวจากแรงกระแทกของ 【เสียงกรีดร้องแห่งวิญญาณ】 ก็ถูกไฟจากดวงไฟเล็กๆ เกาะกินไปทั่ว ตั้งแต่ชุดเกราะ โล่ ไปจนถึงธนูและร่างกายที่โผล่ออกมา

ความน่ากลัวของไฟสีขาวจากฟอสฟอรัสเผยออกมาในวินาทีถัดมา เปลวไฟเล็กๆ เมื่อสัมผัสกับวัตถุใดๆ จะลุกลามอย่างรวดเร็ว ผ้าปิดไหล่และถุงมือหนังถูกเผาไหม้จนเป็นรู และไฟสีเหลืองขาวดูเหมือนจะถูกดึงดูดเข้าสู่เนื้อหนัง

“อ๊าก!”

ทหารคนหนึ่งใช้มือฟาดอกตัวเองอย่างแรง พยายามดับไฟที่ลามขึ้นมา แต่สิ่งที่ได้กลับเป็นแขนของเขาถูกไฟลามเข้าไปเผาไหม้ ภายในไม่กี่อึดใจ ร่างครึ่งซีกก็กลายเป็นเหมือนคบไฟที่ถูกจุด

สหายข้างๆ ของเขากลับยิ่งเลวร้ายกว่า ไฟเล็กๆ ตกลงไปในช่องเกราะ ความร้อนที่สูงเกินพันองศาทำให้เขากรีดร้องสุดเสียง ใช้มือฉีกเกราะตัวเองออกจนขาดวิ่น ก่อนจะเอามือหยิบก้อนเนื้อที่ยังติดไฟออกจากร่าง...

เนื้อและซากศพกลายเป็นเชื้อเพลิงที่ดีเยี่ยมสำหรับไฟฟอสฟอรัส เปลวเพลิงลามต่อไปอย่างรวดเร็ว

ทะเลเพลิงที่ลุกโชน ควันขาวหนาทึบ และร่างที่บิดเบี้ยวตายอย่างน่าสะพรึงกลัว ภาพทั้งหมดนี้ราวกับนรกได้แผ่ขยายมายังโลกมนุษย์...

“ปีศาจ นี่ต้องเป็นพลังของปีศาจ เปลวไฟจากนรกแน่ๆ!”

ภาพที่น่าหวาดกลัวเช่นนี้ทำให้เหล่าทหารผู้กล้าแห่งนอร์ดแลนด์สิ้นหวังจนถึงขีดสุด แม้แต่ 【เวทศักดิ์สิทธิ์ - ขจัดความกลัว】 ก็ไม่สามารถช่วยได้อีกต่อไป นักบวชคนหนึ่งที่โชคดีหนีไฟมาได้ร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะทิ้งคทาในมือแล้ววิ่งหนีไปโดยไม่หันหลังกลับ...

ฝั่งของโจนนี่และคนอื่นๆ ที่มองเหตุการณ์ทั้งหมดก็อึ้งจนลืมไปว่า หลินเอินเคยสั่งให้พวกเขากลั้นหายใจแล้วใช้เวทมนตร์ดึงออกซิเจนจากอากาศ

“นี่คือเวทมนตร์อะไรกัน?” บากค์สั่นสะท้านจนตัวเย็นยะเยือก แค่เข้าไปใกล้เพียงเล็กน้อยก็รู้สึกเหมือนกระดูกถูกเผาไหม้

“นี่ก็คือเวท บอลไฟ ที่พวกเจ้าก็ใช้อยู่แล้วไง ข้าแค่ปรับแต่งมันนิดหน่อยเท่านั้นเอง” หลินเอินตอบพร้อมรอยยิ้ม เมื่อสังเกตเห็นสายตาตื่นตะลึงจากทุกคน

นี่เรียกว่าแค่ปรับแต่งนิดหน่อย?

บากค์มองหลินเอินด้วยสีหน้าแปลกประหลาด เขารู้สึกว่าความเข้าใจของหลินเอินต่อคำว่า "นิดหน่อย" อาจจะต่างจากเขาโดยสิ้นเชิง

ส่วนโจนนี่เริ่มสงสัยว่าหลินเอินอาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปแล้ว และกลายเป็นพ่อมดตัวจริง

แต่หลินเอินเพิ่งสัมผัสเวทมนตร์ได้แค่ครึ่งปี การบรรลุถึงขั้นนั้นมันไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ? อีกทั้งอาจารย์ของพวกเขา โคลู ก็ยากจนข้นแค้น คงไม่มีเงินพอที่จะซื้อแหล่งกำเนิดพลังเวทได้

ต่างจากโจนนี่และบากค์ที่มีความคิดซับซ้อน บาร์ตันกลับมีความคิดเรียบง่ายขึ้นมาก—กลุ่มศิษย์พ่อมดอย่างพวกเขารวมพลังกันก็เก่งถึงขนาดนี้ได้เหมือนกัน!

บาร์ตันถึงกับคิดว่า ถ้าทุกคนสามัคคีกันล่ะก็ การหนีการไล่ล่าของศาสนจักร ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก...

แต่แล้ว แสงสีขาวจ้าสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาฝ่าเปลวเพลิง บาร์ตันที่กำลังเหม่อมองเห็นพี่ชายของเขา บากค์ ตะโกนอะไรบางอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะทันเข้าใจ ร่างกายก็ถูกแรงปะทะมหาศาลพัดปลิวขึ้นไปในอากาศ ร่างอันอ่อนแอของเขาแตกกระจายในอากาศ ก่อนจะตกลงมาเหมือนตุ๊กตาผ้าไร้ชีวิต

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้ใบหน้าของโจนนี่และคนอื่นๆ แข็งค้าง บากค์คำรามอย่างโกรธแค้น

“ไม่! บาร์ตัน!”

ทันทีที่แสงสีขาวปรากฏ หลินเอินก็ร่ายเวท 【ลูกดอกเวทมนตร์】 สิบสองดอกลอยวนรอบตัวเขา ก่อนจะพุ่งทะลวงไปยังปลายทางของโถงทางเดิน

แต่พลังของมันกลับถูกกำแพงที่มองไม่เห็นต้านทานไว้ เสียงกระทบกันทำให้เกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้

ใจของหลินเอินจมดิ่งลง เขาจ้องมองทะเลเพลิงอีกฟากหนึ่งด้วยความตึงเครียด เขารู้ว่าคนที่เขารออยู่ปรากฏตัวขึ้นแล้ว และศัตรูรายนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้มาก!

ทันใดนั้น เสียงบทสวดอันไพเราะก็ดังก้องไปทั่วปราสาท พลังที่มองไม่เห็นปกคลุมไปทั้งพื้นที่ และมีฝนโปรยปรายลงมาภายในห้อง

นี่คือ 【เวทศักดิ์สิทธิ์ - บทสรรเสริญแห่งชีวิต】

หยาดฝนสีเขียวซึ่งอาบไปด้วยพลังเวทศักดิ์สิทธิ์อันล้ำลึกเริ่มระงับเปลวเพลิงที่ดูเหมือนมาจากนรกทีละน้อย

เปลวไฟสีขาวจากฟอสฟอรัสที่ดูเหมือนจะเผาผลาญทุกสิ่งเริ่มมอดดับลงทีละน้อย ชายในชุดคลุมสีขาวปักลวดลายทอง อันซิลค์ ค่อยๆ ก้าวเข้ามา

“ท่านบิชอป!”

นักบวชอารอน ที่รอดจากไฟขาวได้กระโจนมาด้วยความตื่นเต้น แต่ในน้ำเสียงกลับมีความคับแค้นใจแฝงอยู่

อันซิลค์ปรากฏตัวในช่วงเวลาที่เหมาะเจาะอย่างน่าประหลาดจน อารอน ไม่คิดไม่ได้ว่าท่านบิชอปผู้ยิ่งใหญ่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่ตลอดเวลา

ชัดเจนว่า ทั้งตัวเขาและทหารองครักษ์ชั้นยอดแห่งนอร์ดแลนด์ทั้งหมด ก็เป็นแค่เครื่องมือสำหรับวัดพลังและกลยุทธ์ของศัตรูเท่านั้น!

หัวใจของอารอนเย็นเยียบ เขารู้ดีว่า เมื่อเรื่องนี้จบลงในฐานะผู้บัญชาการ เขาจะต้องได้รับบทลงโทษอย่างรุนแรง

อันซิลค์ ไม่สนใจอารอนแต่อย่างใด เขาเพียงแค่มองไปรอบสนามรบ ทหารที่ตายหรือบาดเจ็บล้มลงกว่าครึ่ง พร้อมทั้งขวัญกำลังใจที่พังทลาย

แต่ในขณะที่เขามองโล่งใจว่าควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว นัยน์ตาของอันซิลค์กลับหดเล็กลง

เปลวเพลิงที่ดับลงไปหลังจบ 【บทสรรเสริญแห่งชีวิต】 กลับปรากฏวี่แววจะลุกไหม้อีกครั้ง!

นี่แหละคือไฟขาวจากฟอสฟอรัส ตราบใดที่ยังมีออกซิเจนในอากาศและวัตถุที่สามารถเผาไหม้ได้ เปลวไฟนี้จะไม่มีวันดับสนิท!

“อย่ารั้งรอ ถอยเดี๋ยวนี้!”

หลังจากที่ 【ลูกดอกเวทมนตร์】 ถูกกำแพงป้องกันล่องหนสะกัด หลินเอินก็ไม่ลังเลเลยที่จะตัดสินใจถอย

เวทลูกไฟขนาดมหึมาที่ใช้เวลาร่ายกว่า 5 วินาทีเมื่อครู่ ได้ใช้ทรัพยากรฟอสฟอรัสที่เขามีจนเกือบหมด ต่อให้เหลือเชื้อเพลิงอยู่บ้างก็ไม่มีทางสู้กับบิชอปผู้ร่ายเวททรงพลังเช่นนี้ได้

โจนนี่และไวท์โดฟต่างเข้าใจในความน่ากลัวของอันซิลค์เป็นอย่างดี แม้จะเสียใจต่อการตายของบาร์ตัน แต่ก็รู้ดีว่าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหลบหนี

แต่บากค์ที่เพิ่งสูญเสียน้องชายไปกลับคลุ้มคลั่ง เสียงคำรามอันแสนเจ็บปวดดังออกมาจากปากของเขา

เขาคว้าร่างทหารที่ยังไม่ถูกเผาไหม้จนหมดมาเป็นโล่ แล้วพุ่งตรงเข้าไปหาอันซิลค์ด้วยความเกรี้ยวกราด!