บันทึกของคนไร้ค่า

[ฝึกฝน...ฝึกฝนอีกแล้ว...ไม่ว่าจะทำกี่ครั้งก็ไม่สำเร็จ ข้าคงไม่มีทางผ่านการคัดเลือกได้...]

[เหตุใดท่านพ่อถึงต้องมองข้าด้วยสายตาคาดหวังเช่นนั้น...]

[อีกครั้งแล้ว...เดือนกรกฎาคม ปีที่ 824 แห่งปฏิทินศักดิ์สิทธิ์ การคัดเลือกอัศวินครั้งที่สาม...]

[ดวลกับทิรัล...แพ้ใน 27 วินาที อีกแล้ว...เจ้าเกลียดข้าหรือไม่ อีเวียน่า? ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า คนไร้ค่าคนหนึ่งแย่งโอกาสที่ควรเป็นของเจ้าไป...]

[ถ้าเป็นไปได้…ข้าอยากให้ทุกอย่างกลับตาลปัตร]

[บางทีข้าไม่ควรจะเกิดมาเลย...]

กาลเวลาไหลผ่านทีละน้อย เปลวไฟในถ้ำค่อยๆ มอดลงหลังจากไม้ฟืนก้อนสุดท้ายถูกเผาจนหมด

ความมืดที่ปกคลุมอย่างกะทันหันทำลายความคิดของหลินเอิน เขาโบกมือเล็กน้อย กิ่งไม้และใบไม้ที่กองอยู่ข้างๆ ก็ลอยขึ้นมาเอง และตกลงไปในกองไม้ที่ยังมีประกายไฟเล็กๆ

ชั่วอึดใจ เปลวไฟสีแดงเข้มก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง หลินเอินเปิดบันทึกในมืออีกครั้ง

ไม่สิ ที่จริงคำว่า "บันทึก" อาจไม่เหมาะสมเท่าไรนัก

นี่คือสิ่งที่เด็กหนุ่มขุนนางผู้ธรรมดา ไม่มีพรสวรรค์โดดเด่น ได้จดบันทึกความหวาดกลัว ความรู้สึกต่ำต้อย ความคับแค้น และความเจ็บปวดที่ไม่อาจบอกใครลงบนหน้ากระดาษ

"ลอร์ท เปโดร!" หลินเอินเอ่ยชื่อของเด็กหนุ่มผู้นี้ออกมา

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือตัวอย่างของคนที่ถูกความคาดหวังเกินตัวผลักให้เป็นบ้า

เพียงแต่ว่าสิ่งที่เขามองเห็นกลับซับซ้อนกว่านั้น

บิดาของลอร์ทเป็นบารอนแห่งจักรวรรดิเซคัส แต่เป็นบารอนที่ตกอับมานานแล้ว เป็นเพียงขุนนางในนามเท่านั้น ในแต่ละวันเขาต้องพึ่งพาการใช้จ่ายเงินเก็บอย่างฟุ่มเฟือยเพื่อคงภาพลักษณ์ที่เหมาะสมของขุนนางไว้

เหมือนกับพ่อแม่ทุกคนที่หวังให้บุตรชายประสบความสำเร็จ บารอนเปโดรฝากความหวังทั้งหมดในการฟื้นฟูตระกูลไว้กับบุตรชาย

สำหรับขุนนางเช่นพวกเขา หากสามารถผ่านการคัดเลือกอัศวินก่อนอายุยี่สิบปี และมีความศรัทธาแน่วแน่ ก็จะมีสิทธิ์กลายเป็นบาทหลวงหรือเจ้าพิธีศาสนา นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตระกูล

ด้วยเหตุนี้ ลอร์ทจึงได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดตั้งแต่เด็ก โดยมีเป้าหมายเพื่อผ่านการคัดเลือกอัศวินและกลายเป็นบุคลากรศาสนาในคริสตจักร

บารอนเปโดรถึงกับทุ่มเงินมหาศาลจ้างอัศวินเต็มตัวมาขัดเกลาทักษะการต่อสู้ของลอร์ท

อย่างไรก็ตาม ลอร์ทไม่ได้มีพรสวรรค์มากนัก ต่อให้ฝึกฝนหนักแค่ไหนก็ไม่เกิดผล

ในแต่ละปี ในเขตปกครองนอร์ดแลนด์จะมีตำแหน่งบาทหลวงและเจ้าพิธีศาสนาเพียงสามตำแหน่งเท่านั้น แต่คนที่มีเป้าหมายเดียวกันกลับมีจำนวนนับไม่ถ้วน แถมยังมีหลายคนที่พยายามหนักกว่า มีพรสวรรค์มากกว่า หรือแม้กระทั่งมีอำนาจมากกว่าลอร์ท!

ดังนั้น ตั้งแต่เริ่มเข้ารับการคัดเลือกตอนอายุสิบหกปี สิ่งที่เขาได้รับมีเพียงความผิดหวังครั้งแล้วครั้งเล่า ภายใต้ความคาดหวังของครอบครัวและความเป็นจริงที่ถาโถม ลอร์ทค่อยๆ กลายเป็นคนเฉื่อยชา พูดน้อย และเก็บตัวสุดขีด

ในทางกลับกัน น้องสาวของเขา อีเวียน่า เป็นตัวอย่างที่ตรงข้ามกัน เธอมีพรสวรรค์ที่ไม่เลว เพียงแค่ดูการฝึกซ้อมประลองระหว่างลอร์ทกับอัศวินเต็มตัวซ้ำไปซ้ำมา ก็สามารถเชี่ยวชาญวิชาดาบในระดับที่ไม่ธรรมดาได้

อย่างไรก็ตาม สำหรับบารอนเปโดร ความสามารถที่อีเวียน่าแสดงออกมานั้นเป็นเพียงความประหลาดใจเล็กๆ น้อยๆ

ในจักรวรรดิเซคัส แม้จะมีตัวอย่างที่ผู้หญิงได้เป็นขุนนาง แต่ก็เกิดขึ้นในสถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือก เช่น เมื่อสายเลือดผู้ชายขาดตอน มิเช่นนั้น ลูกสาวมักถูกใช้เป็นเครื่องมือสำหรับการแต่งงานทางการเมืองเพื่อขยายอิทธิพลของตระกูล

การทุ่มทรัพยากรจำนวนมากเพื่ออบรมเลี้ยงดูเธอจึงไม่ใช่สิ่งที่คุ้มค่า

ท้ายที่สุด การสืบสายเลือดคือรากฐานสำคัญของชนชั้นขุนนาง การเลือกผู้หญิงเป็นผู้สืบทอดอาจเสี่ยงต่อการที่ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของตระกูลจะถูกผนวกและสูญหายไป

ลอร์ทซึ่งไม่สามารถแบกรับแรงกดดันและความคาดหวังได้อีก คงคิดจะใช้ความตายของตัวเองบีบบังคับให้บารอนเปโดรตัดสินใจบางอย่าง

สำหรับหลินเอินแล้ว การตัดสินใจของลอร์ทนั้นเป็นสิ่งที่โง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาเข้าใจธรรมชาติของเหล่าขุนนางเหล่านี้อยู่บ้าง จากคำบรรยายเกี่ยวกับนิสัยของบารอนเปโดรในบันทึก เมื่อฝ่ายนั้นรู้ข่าวการตายของลอร์ท สิ่งที่เขาคิดก็คงมีเพียงว่าตนเองจะสามารถมีบุตรชายอีกคนได้หรือไม่ หรือจะรับทายาทที่โดดเด่นมาจากสาขาข้างเคียงของตระกูล

อีเวียน่าจะเป็นทางเลือกสุดท้ายเสมอ

สำหรับบุตรนอกสมรสอย่างคาร์ลในอดีตชาติของหลินเอิน สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายกว่านั้น หากไม่ใช่ว่าตระกูลสิ้นสายเลือดโดยสมบูรณ์แล้ว เขาก็ไม่มีวันได้รับอะไรเลย...

บันทึกกว่า 100 หน้าเล่มนี้ถูกพลิกไปจนถึงหน้าสุดท้ายอย่างรวดเร็ว เรื่องราวของเด็กหนุ่มขุนนางผู้นี้ทำให้หลินเอินสะเทือนใจอยู่บ้าง แต่สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือคำคำหนึ่งที่ถูกพูดถึงในบันทึก

“คนไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?” หลินเอินพึมพำกับตัวเอง เขาเคยคิดว่าเมื่อมาถึงโลกใบใหม่นี้แล้วจะไม่ได้ยินคำเรียกเช่นนี้อีก

ท้ายที่สุด แม้แต่ชาวนาในที่แห่งนี้ยังมีคุณค่าพอให้ถูกกดขี่ข่มเหง

หลินเอินถอนหายใจยาว ก่อนจะจัดระเบียบความคิดที่กระจัดกระจายใหม่ เขาหันไปมองศพของลอร์ท ในเมื่อเขาเก็บของของอีกฝ่ายไว้ ก็สมควรจัดการฝังร่างให้เรียบร้อยในภายหลัง

“071 ตอนนี้พลังงานสำรองเหลือเท่าไหร่?” หลินเอินเอ่ยถามในความคิด

【พลังงานสำรองเหลือ 12.3% ตรวจพบว่าความเข้มข้นของพลังงานกำลังลดลง คาดว่าในทุก 10 ชั่วโมงพลังงานสำรองจะเพิ่มขึ้น 1%】

เป็นอย่างที่คิด... หลินเอินมองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้

ตามที่เขาคาดไว้ คืนจันทร์เรืองแสงส่งผลต่อความเข้มข้นของพลังเวท หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน พลังเวทและร่างกายที่เขาใช้หมดไปในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ก็ฟื้นตัวเกือบหมดแล้ว

จากบันทึกของลอร์ท หลินเอินยังได้รับข้อมูลสำคัญอีกข้อหนึ่ง นั่นคือสถานที่ที่เขาอยู่คือ "เมืองท่า" แห่งเขตปกครองนอร์เดอร์แลนด์!

นั่นหมายความว่า แม่น้ำใต้ดินที่ซ่อนอยู่ในปราสาทไหลตรงไปยัง "ทะเลหมอก" โดยตรง!

น่าเสียดาย ที่เพื่อจัดการกับอันซิลค์บาทหลวงใหญ่ เขาต้องส่งโจนนี่และไวท์โดฟที่เป็นตัวถ่วงออกไปก่อน

หลินเอินไม่อาจบอกได้ว่าสองแม่มดนั้นลอยไปถึงที่ใด หากพวกนางว่ายน้ำเก่งก็อาจขึ้นฝั่งที่ไหนก็ได้ โดยไม่ต้องลอยไปตามน้ำแบบเขา แถมยังต้องค่อยๆ เรียนรู้การว่ายน้ำอีก

เมื่อไม่มีการติดต่อ การจะตามหาคนสองคนในเขตปกครองนอร์เดอร์แลนด์ทั้งหมดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

และการหลบหนีการไล่ล่าของศาสนจักรก็ยังเป็นปัญหาใหญ่อีกข้อหนึ่ง

หลินเอินครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนที่ชื่อหนึ่งจะผุดขึ้นมาในหัวของเขา—"แลมบ์ขาเป๋!"

ไม่ว่าโจนนี่และไวท์โดฟจะอยู่ที่ใด หากพวกนางยังมีแผนจะไปดินแดนแห่งแม่มด ก็ต้องมาที่เมืองท่าแห่งนี้ และพยายามติดต่อกับแลมบ์ขาเป๋

ดังนั้น สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่หาตัวบุคคลนี้ให้เจอก่อนเท่านั้น!

หลินเอินลุกขึ้นยืนแล้วมองไปยังกำแพงเมืองสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป ตอนนี้ปัญหาเหลือเพียงข้อเดียว นั่นคือเขาจะเข้าสู่เมืองท่าอย่างปลอดภัยได้อย่างไร

"071 เปิดข้อมูลเกี่ยวกับเทคนิคการปลอมตัวและแปลงโฉมให้ข้าดูหน่อย ขอแบบที่ใช้วัสดุง่ายๆ ก็ทำได้!"

หลินเอินมองร่างของลอร์ทซึ่งมีรูปร่างและสีผมที่คล้ายเขามาก บางทีเขาอาจยืมตัวตนของอีกฝ่ายไปใช้ชั่วคราวเพื่อหลอกลวงทหารรักษาการณ์ที่เมืองท่าได้

หากเขาจำไม่ผิด นอกจากเทคนิคการปลอมตัวแบบง่ายๆ แล้ว ใน "ตำราพื้นฐานเวทมนตร์" ก็มีคาถาที่เหมาะกับสถานการณ์นี้อยู่พอดี...