[สมาคมเรือ] และ [เมืองท่า]

เมืองท่าตั้งอยู่ทางตะวันออกของอาณาจักรเซคัส มีชื่อเสียงเพราะตั้งอยู่ใกล้ทะเลหมอกอันกว้างใหญ่

ด้วยผลกระทบจากคืนจันทร์เรืองแสง วังวนขนาดใหญ่ที่เรียกว่า "ดวงตาแห่งความตาย" จึงสงบลงชั่วคราว ทำให้เรือสินค้าจำนวนมากที่บรรทุกเครื่องเทศและแร่ธาตุสามารถเดินเรือผ่านไปยังเมืองหลวงวิคนีร์ของอาณาจักรเซคัสได้โดยตรง

นี่คือช่วงเวลาที่ท่าเรือคึกคักที่สุด

ทว่าในปีนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป เพื่อจับกุมเหล่าศิษย์ของพ่อมดที่ลอบเข้ามาก่อความวุ่นวายในเขตปกครองนอร์ดแลนด์ ที่ทางเข้าเมืองท่าจึงมีด่านตรวจเพิ่มขึ้นหนึ่งจุด ทำให้ขบวนพ่อค้าต้องต่อแถวยาวเหยียดและยอมรับการตรวจสอบท่ามกลางเสียงบ่นพึมพำ

"น่าจะไม่มีปัญหาใช่ไหมนะ?" หลินเอินที่ปลอมตัวเรียบร้อยแล้วรู้สึกกังวลเล็กน้อย เขากำลังปรับน้ำเสียงของตัวเองอย่างต่อเนื่อง พยายามให้เหมือนเสียงคร่ำครวญและตะโกนที่ได้ยินเมื่อคืนระหว่างช่วยเหลือมากที่สุด

นี่ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป

เสียงแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคลื่นที่ส่งผ่านตัวกลาง เช่น อากาศ จนกระทบเยื่อแก้วหู 071 ได้บันทึกคุณลักษณะของเสียงของลอร์ทไว้แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงเลียนแบบเท่านั้น

จากนี้ไปคือช่วงเวลาทดสอบจิตใจ...

หลินเอินก้าวข้ามขบวนพ่อค้าที่ยาวเหยียดด้วยท่าทางที่เป็นธรรมชาติและหัวใจที่หนักอึ้ง เขาเดินผ่านด่านตรวจโดยไม่หยุด เขาขยับศีรษะเล็กน้อยให้ทหารยามก่อนจะเดินเข้าสู่เมืองท่า

เหล่าทหารยามที่ประจำการอยู่ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล้าขวาง

"คนที่เพิ่งผ่านไปคือใคร?" นักบวชอาเดอันซึ่งประจำการอยู่ที่ด่านสังเกตเห็นเงาของหลินเอินที่กำลังจากไป เขาขมวดคิ้วก่อนจะเอ่ยถาม

"ท่านนั้นคือท่านลอร์ท บุตรชายของท่านบารอนเพโดรอล..." ทหารยามตอบตามความจริง

อาเดอันครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บารอนเปโดรได้บริจาคเงินให้กับศาสนจักรไม่น้อย เพื่อช่วยให้ลอร์ทผ่านการคัดเลือกเป็นอัศวินได้อย่างราบรื่น เรื่องนี้เขามีความทรงจำพอสมควร

……

……

อีกด้านหนึ่ง หลินเอินที่สามารถเข้าเมืองท่าได้สำเร็จ ตอนนี้แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ในช่วงผ่านด่านตรวจ เขาเกือบจะตัดใจลงมือไปแล้ว โชคดีที่ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้

ด้วยตัวตนในตอนนี้ที่เขาปลอมว่าเป็นบุตรชายของบารอนสืบตระกูล แค่นี้อาจไม่ถือว่าใหญ่โตในเขตนอร์ดแลนด์ แต่ในเมืองท่าเล็กๆ แห่งนี้ ตัวตนแค่นี้ก็ยังมอบความสะดวกได้มากมาย

หลังจากผ่านด่านที่ยากที่สุดมาได้ หัวใจที่แขวนไว้ของหลินเอินก็เบาลงบ้าง แต่ความไม่คุ้นเคยกับเมืองท่าก็ทำให้เขาต้องปวดหัวอีกครั้ง เขาจำเป็นต้องเสียเวลาเดินสำรวจท่าเรือไปมาเป็นเวลานาน บันทึกตำแหน่งต่างๆ ไว้ในใจเงียบๆ แต่ก็ยังต้องแสดงท่าทีเหมือนรู้จักสถานที่ทั้งหมดเป็นอย่างดี

เขาเดินสำรวจอยู่เช่นนี้จนกระทั่งถึงเที่ยงวัน หลินเอินจึงค่อยๆ เดินเข้าไปในร้านค้าที่มีสัญลักษณ์วงกลมประทับอยู่

หากเขาไม่ได้จำผิด นี่คือสัญลักษณ์ของสมาคมเรือที่แลมบ์ขาเป๋เป็นเจ้าของ

เจ้าของร้านค้าในเมืองท่าเป็นคนแคระชราผู้หนึ่ง ขณะที่หลินเอินก้าวเข้าประตูไป คนแคระชราก็กำลังยุ่งอยู่กับการยกถังเหล็กขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยแร่สีเหลืองดำไปอีกฝั่งของร้าน

แต่เนื่องจากตัวเตี้ย ถังเหล็กหนักๆ นั้นจึงแนบชิดกับใบหน้าของเขา ขณะเดินไปมาถังก็โคลงเคลง เศษแร่ขนาดเล็กด้านบนหล่นกระจายลงมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นภาพดังกล่าว หลินเอินจึงก้าวเข้าไปช่วย ทั้งสองช่วยกันยกถังแร่ขนาดใหญ่ไปวางที่มุมห้อง

"ขอบคุณมาก... ท่านลูกค้า!" คนแคระชรากล่าวด้วยเสียงขึ้นจมูก พลางเอามือที่เปื้อนฝุ่นของตนเช็ดกับกางเกงอย่างแรง จากนั้นจึงหันไปมองหลินเอินแล้วเอ่ย

"เอาล่ะ ทีนี้มาคุยเรื่องจริงจังกัน ยินดีต้อนรับสู่ร้านเล็กๆ ของบิลล์... ไม่สิ ข้าหมายถึง... ท่านมีสิ่งใดให้รับใช้หรือไม่ ท่านลอร์ท?"

เมื่อเห็นใบหน้าของหลินเอินชัดเจน ท่าทีที่เป็นกันเองของบิลล์ก็เปลี่ยนไปเป็นประจบประแจงทันที

เขาแทบจะพุ่งตัวไปยังเคาน์เตอร์ทันที ก่อนจะหยิบกล่องที่ตกแต่งอย่างงดงามออกมาจากลิ้นชักหลายกล่อง ด้านในเต็มไปด้วยอัญมณีสีแดงและสีน้ำเงิน

"ท่านลองดูสิ นี่คือของชั้นเลิศที่สุดในปีนี้... ยังมีเครื่องเทศชั้นเยี่ยมอีกทั้งลำเรือ ซึ่งเป็นของล้ำค่าที่หาไม่ได้จากที่อื่น..." บิลล์อธิบายต่อเนื่องราวกับน้ำไหลไฟดับ

แต่หลินเอินที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่มีท่าทีสนใจ เขาโบกมือเพื่อขัดจังหวะคำพูดของอีกฝ่าย "ข้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อจะซื้อของ กลับกัน ข้ามีสินค้าล้ำค่าชุดหนึ่งต้องการส่งผ่านทะเลหมอกไปยังวิคนีร์"

"ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้ามีความสามารถจัดการเรือเพื่อเดินทางไกล และสามารถคุ้มครองความปลอดภัยของสินค้าได้ ใช่หรือไม่?" หลินเอินถามอย่างลองเชิง

"แน่นอน ทุกคนในเมืองท่ารู้จักชื่อเสียงของ [สมาคมเรือ] แม้แต่พวกโจรสลัดเน่าเหม็นเหล่านั้นก็ไม่กล้าแตะต้องเรือของเรา!" บิลล์ยกหนวดเคราที่ยุ่งเหยิงของเขา พลางตบอกยืนยัน

"แต่การเช่าเรือทั้งลำเพื่อขนส่งสินค้า จำเป็นต้องใช้คนจำนวนมากและต้องมีผู้คุ้มกันด้วย..." บิลล์แอบมองปฏิกิริยาของหลินเอินอย่างระมัดระวัง เตรียมจะกำหนดราคาขึ้นอยู่กับสีหน้าของอีกฝ่าย โอกาสทำกำไรงามๆ แบบนี้ไม่บ่อยนัก

"เงินไม่ใช่ปัญหา!" หลินเอินตอบอย่างไม่ลังเล ขณะที่บิลล์แสดงสีหน้าเบิกบานด้วยความดีใจ หลินเอินก็เปลี่ยนทิศทางคำพูดทันที "แต่สินค้าชุดนี้สำคัญมาก ข้าต้องพบกับแลมบ์ด้วยตัวเองและเจรจาต่อหน้า!"

สีหน้าของบิลล์เปลี่ยนเป็นลังเลในทันใด

"ว่าไง? เจ้าเห็นว่าข้าไม่มีคุณสมบัติเพื่อพบกับแลมบ์ขาเป๋อย่างนั้นหรือ?" หลินเอินขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มหนักแน่นขึ้น

"ไม่ๆๆ" บิลล์ส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่กล้าแม้แต่จะพูดแบบนั้น

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บิลล์มองไปรอบๆ ก่อนจะพูดอย่างระมัดระวัง "จริงๆ แล้วมีคนไม่กี่คนใน [สมาคมเรือ] เท่านั้นที่รู้ว่า ท่านแลมบ์ไม่ได้อยู่ในเมืองท่าในตอนนี้"

"บังเอิญอย่างนั้นหรือ?" หลินเอินชะงักไปเล็กน้อย จ้องมองคนแคระตรงหน้าอย่างพิจารณา สงสัยว่าอีกฝ่ายกำลังหลอกลวงเขาอยู่จึงถามอีกครั้ง "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาไปทำอะไร?"

บิลล์ทำท่าลังเลก่อนพูดอย่างจนปัญญา "เรื่องนี้ข้าไม่ทราบ ทุกปีในช่วงคืนจันทร์เรืองแสงท่านแลมบ์มักจะอยู่ที่ท่าเรือ แต่ปีนี้กลับเป็นข้อยกเว้น..."

หลินเอินจ้องมองคนแคระตรงหน้าอยู่นาน ก่อนจะพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ช่างเถอะ ในเมื่อแลมบ์ไม่อยู่ เช่นนั้นข้าคงต้องหาคนอื่นช่วยแทน"

คนแคระชราตื่นตกใจทันที "ท่านลอร์ท โปรดพิจารณาอีกครั้ง ตอนนี้แม้ท่านแลมบ์จะไม่อยู่ในเมืองท่า แต่ข้าสามารถติดต่อราบูลให้ท่านได้ เขาเป็นมือขวาที่เก่งกาจที่สุดของท่านแลมบ์ และมีอำนาจจัดการทุกเรื่องในสมาคมเรือ..."

"ข้าบอกแล้วว่าสินค้าชุดนี้สำคัญมาก ข้าต้องพบกับแลมบ์ด้วยตัวเอง ถ้าเขากลับมาแล้วค่อยแจ้งข้าอีกที" หลินเอินไม่สนใจบิลล์ที่ยังคงตะโกนตามหลัง ก่อนจะเดินออกจากร้านไปโดยไม่หยุด

นอกประตู บนท่าเรือที่เรียบกว้าง มีเรือใบขนาดใหญ่จอดเรียงรายหลายสิบลำ คนงานท่าเรือในชุดผ้าสีเทากำลังยุ่งอยู่กับการยกหีบสินค้าจากดาดฟ้าเรือไปยังไม้พาเลตที่ริมท่าเรือ เสียงเอะอะของฝูงชนและเสียงตะโกนของหัวหน้าควบคุมงานดังระงม

หลินเอินมองดูความเจริญรุ่งเรืองของเมืองท่า พลางเต็มไปด้วยความสงสัยในใจ

ในช่วงไม่กี่วันนี้เป็นเวลาที่ท่าเรือคึกคักที่สุด ตามคำบรรยายของโจนนี่ เส้นทางเดินเรือไปยังดินแดนพ่อมดจะเปิดเพียงชั่วคราว และโอกาสส่งสินค้าขนานใหญ่ไปยังดินแดนแห่งนั้นมีเพียงครั้งเดียวในรอบปี

หากเกิดข้อผิดพลาด ความพยายามสะสมหลายสิบปีก็จะสูญเปล่า ในช่วงสำคัญเช่นนี้ตามเหตุผลแล้ว แลมบ์ไม่มีทางจะออกไปจากที่นี่ได้...