ลูกเอ๋ย จงรู้จักควบคุมตัวเอง!

ปัญหามันเกิดตรงไหนกันแน่...

หลินเอินครุ่นคิดไม่หยุด การใช้ฐานะขุนนางของตนเป็นสะพาน และอาศัยการค้าสร้างโอกาสพบกับแลมบ์ เป็นวิธีที่เขาคิดว่าเร็วและปลอดภัยที่สุด แต่กลับคาดไม่ถึงว่าแผนขั้นแรกจะสะดุดเสียแล้ว

เรื่องนี้ทำให้หลินเอินปวดหัวไม่น้อย เขาถึงกับสงสัยว่าแลมบ์อาจได้รับข่าวร้ายอะไรบางอย่าง จึงตั้งใจหลบหนีไป

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง คงแย่แน่ การตามหาคนที่ตั้งใจซ่อนตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ขณะที่หลินเอินกำลังครุ่นคิด ผู้คนที่หนาแน่นในท่าเรือก็พลันโกลาหลขึ้นมาอย่างกะทันหัน ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง รถม้าหรูหราคันหนึ่งแล่นผ่านถนนแคบๆ มุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วสูง

ขุนนางบ้านไหนช่างอวดเบ่งนัก?

หลินเอินขมวดคิ้ว เตรียมตัวเบี่ยงหลบ แต่รถม้ากลับมาหยุดตรงหน้าเขาโดยตรง

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงผอม แต่งกายสุภาพเรียบร้อยก็ลงมาจากรถม้า โค้งตัวคำนับอย่างนอบน้อม

"ในที่สุดก็พบท่านแล้ว ท่านลอร์ท ขอเชิญท่านกลับไปโดยด่วน นายท่านเปโดรมีเรื่องสำคัญมากต้องการพบกับท่าน!"

เมื่อถูกเชิญกะทันหัน หลินเอินเกือบจะตอบสนองไม่ทัน โชคดีที่เขานึกถึงบันทึกของลอร์ทได้ในทันที และสามารถสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าชายตรงหน้าคือหัวหน้าคนใช้ของตระกูลเปโดร จากนั้นเหงื่อเย็นหยดหนึ่งก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

เขาแค่ตั้งใจจะยืมใช้ฐานะนี้ชั่วคราว เพื่อใช้เป็นบันไดเข้าสู่เมืองท่าและขอนัดพบแลมบ์ขาเป๋เท่านั้น แต่กลับคาดไม่ถึงว่าทางบ้านของตัวจริงจะโผล่มาหาเขาเสียเอง

แถมยังมาเร็วกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก!

"ไปหรือไม่ไปดี?"

ความเป็นไปได้หลายอย่างแล่นผ่านในสมองของหลินเอิน หลังจากหยุดคิดเพียงชั่วครู่ ภายใต้สายตาที่ทั้งนอบน้อมและหนักแน่นของหัวหน้าคนใช้ เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วเปิดม่านขึ้นนั่งในรถม้า

"แปะๆ...แปะๆ..."

รถม้าที่หยุดอยู่นั้นเริ่มเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ วิ่งผ่านถนนที่เปียกแฉะของท่าเรือ ตัวรถโยกไปมาจนทำให้หลินเอินรู้สึกไม่สบายตัว

"ก่อนจะเข้าคฤหาสน์ ท่านควรจัดการตัวเองสักหน่อย หากท่านเปโดรเห็นเข้า คงจะไม่พอใจแน่!" หัวหน้าคนใช้ร่างสูงผอมเปิดม่านรถขึ้นอีกครั้ง มองมือของหลินเอินก่อนจะเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หลินเอินก้มมองมือตัวเอง จึงสังเกตเห็นว่ามีผงสีเหลืองดำจำนวนมากติดอยู่ คงเป็นเพราะตอนที่ช่วยบิลล์มนุษย์ครึ่งตัวขนย้ายถังสินค้าเมื่อก่อนหน้านี้

"เดี๋ยวนะ..." หลินเอินยกมือขึ้นทันที ก้มลงดมดู

"กลิ่นนี้เหมือนกับ..."

"กำมะถัน?"

"......"

คฤหาสน์ของตระกูลเปโดรตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองท่า บนถนนสายที่คึกคักที่สุด ประตูเหล็กสีดำเข้มตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม เมื่อรถม้าแล่นผ่านประตูไปอย่างช้าๆ หลินเอินก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ภาพลักษณ์ภายนอกได้ในทันที

หญ้ารกชัฏงอกออกมาจากรอยแยกของแผ่นหินปูพื้น ขณะที่พุ่มไม้ดอกสองข้างทางซึ่งถูกปลูกไว้ก็ร่วงโรยไปกว่าครึ่งเพราะขาดการดูแล

แต่เมื่อนึกดูอีกที ก็ไม่แปลกอะไร เพราะคฤหาสน์ตระกูลเปโดรไม่ได้จ้างคนสวนสำหรับดูแลต้นไม้มานานแล้ว

หลังจากล้างเนื้อล้างตัวอย่างง่ายๆ หลินเอินก็ถูกคนรับใช้พาไปยังห้องโถงด้านหน้าของคฤหาสน์ ซึ่งบารอนเปโดรนั่งรออยู่แล้วที่โต๊ะอาหารคลุมผ้าสีแดงเข้ม

ที่โต๊ะเดียวกันนั้น ยังมีเด็กสาวผมสีน้ำตาลคนหนึ่งนั่งอยู่ เธออายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี กำลังจ้องเขาด้วยสายตาที่ไม่อาจบรรยายได้ น่าจะเป็นน้องสาวที่ลอร์ทกล่าวถึงในบันทึก อีเวียน่านั่นเอง...

หลินเอินสังเกตสถานการณ์เงียบๆ แล้วนั่งลงตรงเก้าอี้ตัวเดียวที่ยังว่างอยู่ บนโต๊ะอาหารตรงหน้ามีจานเนื้อสเต๊กที่ยังร้อนและควันฉุย พร้อมกับใบไม้ที่ดูไม่คุ้นเคยสองสามใบ นี่คงเป็นมื้อค่ำของเขาวันนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเทียบกับการกินขนมปังดำแห้งๆ กับน้ำเปล่าแล้ว มื้อนี้ถือว่าหรูหราอย่างยิ่ง!

"เมื่อคืนเจ้าไปไหนมา? ลูกพ่อ เมื่อคืนนี้พ่ออยากจะพบเจ้า แต่เจ้าไม่อยู่ในคฤหาสน์" บารอนเปโดรเอ่ยถามด้วยใบหน้าไม่พอใจทันทีที่หลินเอินนั่งลง สายตายังเหลือบไปมองหัวหน้าคนใช้ร่างผอมสูงที่เดินเข้ามาพร้อมกัน

"ข้าไปพบท่านชายที่ท่าเรือขอรับ" หัวหน้าคนใช้ตอบโดยไม่หลบสายตา

ใบหน้าของบารอนเปโดรพลันมืดครึ้มลงทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำว่า "พ่อบอกเจ้าแล้วใช่หรือไม่ ลอร์ท การผ่อนคลายบ้างเป็นเรื่องที่ดี แต่ห้ามค้างคืนในสถานที่ต่ำช้านั่นเด็ดขาด และอย่าได้คลุกคลีกับพวกหญิงโสโครก!"

หลินเอินถึงกับอึ้ง... ที่แท้เจ้าคิดว่าข้าไปเที่ยวหญิงมารึ?

ยิ่งไปกว่านั้น ทำให้เขาลำบากใจยิ่งนัก เพราะแม้แต่จะอธิบายก็ไม่ได้ จะให้บอกหรือว่า ลูกชายของท่านเมื่อคืนไม่ได้กลับบ้าน เพราะกระโดดทะเลฆ่าตัวตายไปแล้ว?

หลินเอินครุ่นคิดถึงการแสดงออกที่ลอร์ทน่าจะทำได้ สุดท้ายก็เลือกก้มหน้าเงียบ ไม่ปริปากพูดสักคำ

"พ่อไม่ต้องการให้มีครั้งหน้าอีก!" บารอนเปโดรกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน ก่อนหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ

"อีกเรื่อง ช่วงนี้พวกเจ้าต้องระวังตัวกันหน่อย เมืองท่าในระยะนี้ไม่ค่อยสงบเท่าไร"

"พ่อได้ยินมาว่าเมื่อหลายวันก่อน อันซิลค์ท่านบิชอปใหญ่ ได้นำกองกำลังจำนวนมากไปที่เมืองอูร์ เพื่อจับพวกศิษย์พ่อมด แต่กลับพ่ายแพ้ย่อยยับ ทหารรักษาการณ์ชั้นยอดกว่าร้อยคนรอดกลับมาไม่ถึงสิบคน ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่บิชอปอันซิลค์เองยังได้รับบาดเจ็บสาหัส..."

"พวกพ่อมดเหล่านี้ร้ายกาจขนาดนั้นเลยหรือ?" อีเวียน่าเลื่อนสายตาออกจากหลินเอิน แล้วถามขึ้นด้วยความตกใจ

ต้องรู้ไว้ว่า แม้ทั้งจักรวรรดิเซคัสจะอยู่ใต้การปกครองของกษัตริย์และเจ้าขุนมูลนาย แต่ผู้ที่ควบคุมทุกสิ่งอย่างแท้จริงก็คือศาสนจักร!

หรือจะกล่าวให้ชัดเจนกว่านั้น ตัวตนนั้นคือพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ผู้เป็นนายแห่งดวงดาว พระแม่ผู้สร้างโลก 【ไอรา】 อันเป็นตัวแทนแห่งสรวงสวรรค์ในโลกมนุษย์

และบิชอปใหญ่อย่างอันซิลค์ ในเขตแดนนอร์ดแลนด์ ย่อมเปรียบได้กับตัวแทนของพระผู้เป็นเจ้า บุคคลสำคัญที่นึกไม่ถึงว่าจะต้องพ่ายแพ้ในการจับกุมพวกพ่อมด ความแตกต่างนี้ทำให้อีเวียน่ายากจะทำใจยอมรับได้

"พวกพ่อมดเหล่านี้ถูกปีศาจชักนำจิตใจจนเสื่อมทราม ใช้เวทมนตร์ที่คนทั่วไปคาดไม่ถึง จะจัดการพวกมันไม่ใช่เรื่องง่าย" เมื่อพูดถึงตรงนี้ บารอนเปโดรถึงกับตัวสั่นเล็กน้อย

เมื่อปีที่แล้วเขาเคยพบกับบิชอปอันซิลค์ครั้งหนึ่ง ตอนนั้นอีกฝ่ายดูอายุไล่เลี่ยกับเขา หรืออาจจะดูหนุ่มกว่านิดหน่อยด้วยซ้ำ แต่ในค่ำคืนที่พบกันอีกครั้ง เขากลับเห็นว่าบิชอปอันซิลค์กลายเป็นชายชราในวัยแปดสิบหรือเก้าสิบปี เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเวทมนตร์แบบไหนที่สามารถทำให้บิชอปผู้ยิ่งใหญ่กลายเป็นเช่นนั้นได้

แต่สิ่งที่บารอนเปโดรไม่มีวันคาดคิดได้เลยก็คือ ตัวละครอีกคนในเรื่องเล่าของเขากำลังนั่งอยู่ข้างๆ อย่างสงบ พลางใช้มีดและส้อมค่อยๆ หั่นสเต๊กอย่างเป็นระเบียบ...

ข้อมูลที่ว่าอันซิลค์ยังมีชีวิตอยู่ ทำให้หลินเอินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเขาคิดว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น บิชอปผู้นี้น่าจะมีเพียงสามจุดจบเท่านั้น

ไม่ถูกพิษจนตาย ก็ถูกก้อนหินถล่มใส่จนดับ หรือไม่ก็สละชีพเพื่อให้พิธีอัญเชิญเทพสำเร็จ

หรือว่าภาพฉายของ 【ไอรา】 ที่ว่ากันว่าศักดิ์สิทธิ์นั้น ได้ช่วยชีวิตเขากลับมาอีกครั้ง

แต่ที่แน่ๆ การช่วยเหลือนั้นไม่สมบูรณ์ เพราะไม่อย่างนั้น เปโดรคงไม่พูดว่าอีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บสาหัส...