ศิษย์พ่อมดที่ถูกคุมขัง

บารอนเปโดรเห็นหลินเอินและอีเวียน่าิ่งเงียบอยู่นานด้วยความตื่นตระหนก จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะปลอบว่า "พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป ตามคำกล่าวของบิชอปอันซิลค์ ศิษย์พ่อมดส่วนใหญ่ถูกกำจัดสิ้นแล้ว อีกทั้งศาสนจักรยังได้ลอบส่งกองกำลังรักษาการณ์ถึงสามพันนายเข้าประจำการที่เมืองท่า"

"สามพันคนเลยหรือ?" หลินเอินขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว นี่มันมากเกินไปแล้ว

โดยปกติแล้ว ในช่วงเวลาที่ไม่มีสงคราม เมืองเล็กๆ อย่างเมืองท่ามีกองกำลังประจำการเพียงไม่กี่ร้อยคน แต่การที่ศาสนจักรลอบส่งกำลังพลมากมายเช่นนี้มา ต้องมีเหตุผลแน่นอน

หลินเอินอดสงสัยไม่ได้ว่า หรือว่าเบื้องหลังของแลมบ์ขาเป๋จะถูกเปิดเผย และศาสนจักรตั้งใจจะกวาดล้าง 【สมาคมเรือ】ทั้งกลุ่ม

"ท่านพ่อ การกระทำของบิชอปอันซิลค์หมายถึงอะไร พวกเขาจะทำสงครามกันหรือ?" หลินเอินถามอย่างลองเชิง

บารอนเปโดรส่ายศีรษะ "ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับสงคราม อย่างไรก็ตาม ข้าเองก็ไม่ได้ทราบรายละเอียดมากนัก แต่ได้ยินมาว่าบิชอปอันซิลค์จับกุมเหล่าศิษย์พ่อมดที่หลบหนีก่อนหน้านี้ได้ระหว่างเดินทางกลับมายังเมืองท่า ตอนนี้พวกนั้นถูกคุมขังอยู่ในเมือง และเตรียมถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนหลังคืนจันทร์เรืองแสง"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลินเอินพลันจริงจังขึ้นทันที

หรือว่าโจนนี่และไวท์โดฟถูกจับตัวไปแล้ว?

หลินเอินอดคิดถึงความเป็นไปได้นี้ไม่ได้ เมื่อครั้งที่เขาส่งตัวสองแม่มดนั้นจากไป สภาพของพวกนางแย่กว่าที่คิด อีกทั้งยังไม่อาจมั่นใจได้ว่าทั้งสองคนถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากแยกออกจากกันหรือไม่

หากศาสนจักรจัดกำลังคนจำนวนมากออกค้นหาทันทีหลังการต่อสู้ใหญ่ ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะจับทั้งสองคนได้นั้นก็มีไม่น้อย

"ท่านพ่อ ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าเหล่าศิษย์พ่อมดที่ถูกคุมขังนั้นเป็นใครบ้าง?" หลินเอินถามออกไปอย่างอดไม่ได้

เมื่อพูดจบ หลินเอินก็รู้ตัวทันทีว่าตนเองรีบร้อนเกินไป จึงรีบเสริมขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าแม่มดมักจะมีรูปร่างหน้าตางดงามยิ่งนัก ไม่ทราบว่าตรงกับคำเล่าลือหรือไม่"

"เหลวไหล! ใครเป็นคนบอกเจ้ามา?" บารอนเปโดรกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

"นั่นเป็นเพียงคำเล่าลือ! ฟังข้าให้ดี ไม่ว่าจะอย่างไร เจ้าห้ามไปเกี่ยวข้องกับศิษย์พ่อมดเหล่านี้เด็ดขาด!"

ในอาณาจักรเซคัส พ่อมดแม่มดถือเป็นสิ่งต้องห้ามโดยสิ้นเชิง ศิษย์พ่อมดเหล่านี้ล้วนแต่ครอบครองเวทมนตร์อันลี้ลับ สร้างความโกลาหลไปทั่วทุกที่ เปรียบเสมือนภัยพิบัติที่มีชีวิต!

ภายใต้เสียงดุด่าของบารอนเปโดร หลินเอินทำได้เพียงเก็บงำข้อสงสัยในใจไว้ก่อน เวลานี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจะถาม

หลังจากดุด่าอีกไม่กี่ประโยค บารอนเปโดรก็เอ่ยเรื่องสำคัญขึ้นมาอีกครั้ง

"ครั้งนี้ในการปราบศิษย์พ่อมด มีนักบวชผู้สูงศักดิ์สองท่านที่ต้องเสียชีวิตระหว่างการต่อสู้ นั่นน่าเศร้าก็จริง แต่ก็นับเป็นโอกาสของพวกเราด้วย!"

"พูดอีกอย่างก็คือ การคัดเลือกอัศวินปีนี้ จะมีจำนวนที่ว่างอย่างน้อยห้าตำแหน่ง!"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ บารอนเปโดรมองหลินเอินด้วยสายตาเต็มไปด้วยความหวัง อีกเพียงสองเดือนก็จะถึงวันสอบคัดเลือกอย่างเป็นทางการ หากผ่านได้สำเร็จ ตระกูลเปโดรก็อาจมีโอกาสกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง

"หลังจากทานเสร็จแล้ว เจ้ากับอีเวียน่าจะซ้อมดวลดาบกันอีกครั้ง ข้าอยากดูว่าเจ้าพัฒนาขึ้นแค่ไหนในช่วงสองสามเดือนนี้" เปโดรพูดตรงไปตรงมา

"ซ้อมดวลดาบหรือ?"

หลินเอินอดไม่ได้ที่จะหันไปมองอีเวียน่าซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะอาหาร

หญิงสาวสวมกระโปรงยาวรัดรูปสีดำ คอเสื้อที่ถูกผ่าออกเผยให้เห็นลำคอและไหปลาร้าสีขาวเนียน ผมยาวประบ่าของนางถูกรวบไว้ด้านหลัง มีเพียงริบบิ้นสีแดงที่ปล่อยชายลงมาจรดหัวไหล่ ดูแล้วปราดเปรียวอย่างมาก ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง แววตาคมปลาบราวกับคมมีด

อีกสักครู่ควรจะออมมือไว้หน่อย หลินเอินคิดในใจเงียบๆ เพราะตามที่ลอร์ทเขียนไว้ในบันทึก ส่วนใหญ่ที่ผ่านมาแม้เขาจะได้เปรียบทั้งด้านพละกำลังและความอดทนในช่วงสองสามปีก่อน แต่เขาไม่เคยชนะอีเวียน่าได้เลย และความแตกต่างนี้ยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

"ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในตอนนี้ก็คือ แพ้ในยี่สิบสามกระบวนท่า…"

……

"เอาล่ะ ซ้อมตรงนี้แหละ!" หลังมื้ออาหารเสร็จสิ้น เปโดรพาทั้งสองคนมายังสนามฝึกที่สวนหลังจวน จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้เริ่มได้

หลินเอินเปลี่ยนมาใช้ดาบไม้สำหรับซ้อม และจัดท่าถือดาบในรูปแบบมาตรฐาน

แต่ทันทีที่เปโดรเอ่ยปาก อีเวียน่าก็พุ่งตัวเข้าจู่โจมด้วยความเร็ว

"ไวมาก!"

หลินเอินหรี่ตาลงอย่างรวดเร็ว ทำได้เพียงยกดาบขึ้นขวางไว้ ขณะที่ดาบไม้ในมือของอีเวียน่าฟันลงมาอย่างรวดเร็วในแนวเฉียง!

"เคร้ง~"

ดาบไม้กระทบกัน ทว่าเสียงที่ดังขึ้นกลับคล้ายกับเหล็กกระทบกันอย่างน่าประหลาด

ร่างของหญิงสาวบิดตัวเล็กน้อย กระโปรงของนางพลิ้วไหว พร้อมกับตวัดขาเตะออกไป

หลินเอินเอียงตัวหลบ แต่ความเร็วของอีเวียน่ากลับเหนือกว่า นางใช้ดาบไม้ตวัดย้อนขึ้นในจังหวะหมุนตัว ทำให้ดาบไม้ในมือหลินเอินหลุดลอยไป จากนั้นก็ไม่ชะงักการจู่โจม ฟาดดาบไม้ลงจากเหนือหัวตรงมายังเขา

เสียงหวีดหวิวที่ได้ยินจากข้างหูทำให้หลินเอินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตราย ซึ่งหมายความว่าการโจมตีครั้งนี้ของหญิงสาวไม่มีการออมแรงแม้แต่น้อย!

หากถูกโจมตีเข้า มันคงไม่จบแค่ได้รับบาดเจ็บแน่…

【ยกมือขวาขึ้น 37 องศา จับข้อมืออีกฝ่าย แล้วพลิกตัวเพื่อยึดดาบไว้…】

สายตาของหลินเอินเปลี่ยนเป็นจริงจัง ภายใต้การวิเคราะห์ของระบบอัจฉริยะ เขามองเห็นจุดอ่อนของท่วงท่าดาบในทันที เผชิญหน้ากับการฟันตรงจากบนลงล่าง เขาไม่หลบ ไม่ถอย แต่กลับรับมือจากตรงหน้าตรงๆ

"พอแล้ว!" เปโดรตะโกนเสียงดัง ขัดขวางการดวลดาบระหว่างหลินเอินและอีเวียน่า

คนทั้งสองในสนามหยุดการเคลื่อนไหวพร้อมกัน หลินเอินยื่นมือขวาออกไป ขณะที่ดาบไม้เล่มนั้นค้างอยู่เหนือศีรษะของเขา

เปโดรเริ่มต้นด้วยการจ้องอีเวียน่าด้วยสายตาไม่พอใจ จากนั้นก็มองไปยังหลินเอินด้วยความหงุดหงิด

"ลอร์ท เจ้าเป็นอะไรไปกันแน่? เวลาต่อสู้ก็ช่วยตั้งสมาธิหน่อย หากสองเดือนจากนี้เจ้ายังอยู่ในสภาพเช่นนี้ ข้าว่าเจ้าคงสอบคัดเลือกอัศวินรอบแรกก็ยังไม่ผ่านแน่!"

หลินเอินดึงมือกลับอย่างเงียบๆ พลางตระหนักได้ว่าเขาประเมินพลังของอีกฝ่ายต่ำเกินไป

แม้ว่าลอร์ทจะเรียกตัวเองว่าไร้ค่าในบันทึก แต่ในความเป็นจริง เขาฝึกฝนอย่างหนักมายาวนานนับสิบปี และอีเวียน่าที่สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายนั้นย่อมแข็งแกร่งยิ่งกว่า!

"กลับไปยืนที่ตำแหน่งเดิม แล้วเริ่มต่อ!" บารอนเปโดรพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างถึงที่สุด

อีเวียน่ายังคงนิ่งเฉยราวกับไม่ได้ยินคำสั่งของเปโดร ขณะที่หลินเอินถอยหลังไปสองสามก้าว เขาดึงระยะห่างออกมาเอง

ในขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากระบบอัจฉริยะก็ดังขึ้นในหัวของหลินเอิน

【ต้องการเปิดใช้งานโหมดโอเวอร์โหลดหรือไม่?】

"ไม่!"

หลินเอินปฏิเสธโดยไม่ลังเล นี่ไม่ใช่การต่อสู้เอาชีวิต จึงไม่มีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังงานไปกับมัน

แม้ว่าฟังก์ชันวิเคราะห์ของระบบอัจฉริยะจะมีประโยชน์ แต่สิ่งที่กำหนดประสิทธิภาพได้จริงๆ ก็ยังคงเป็นความสามารถของตัวเขาเอง

อีเวียน่าไม่ได้เหมือนกับอันซิลค์หรือนักล่าแม่มดที่เขาเคยเจอมาก่อน พลังของนางยังไม่ถึงขั้นที่จะบดขยี้เขาได้

ถือเป็นหินลับคมที่เหมาะสมทีเดียว...

การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ด้วยพื้นฐานที่คาร์ลทิ้งไว้ให้ ประกอบกับประสบการณ์จากการต่อสู้เป็นตายหลายครั้ง หลินเอินสามารถรับมือการจู่โจมของอีเวียน่าได้สำเร็จในคราวนี้...