เจ้าตัดสินใจจะลงมือกับข้าแล้วหรือ พี่ชายของข้า?

“กริ้งกริ้ง”

ยามพลบค่ำ ณ ลานหลังคฤหาสน์เปโดร หลินเอินถือดาบไม้ในมือ ปัดป้องการโจมตีอันดุดันของหญิงสาวอย่างยากลำบาก

แม้ว่าหลินเอินจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ความดุดันของอีเวียน่าก็ยังเกินกว่าที่เขาคาดไว้ ทุกกระบวนท่ามุ่งสู่จุดตายโดยไม่ออมแรง การฝึกครั้งนี้แทบไม่ต่างจากการต่อสู้เป็นตาย

หลังจากจบกระบวนท่าที่ 21 สาวน้อยผมสีน้ำตาลฟาดดาบตามขวางอีกครั้ง ทำให้ดาบยาวในมือหลินเอินหลุดลอยลงสู่พื้น

การประลองดำเนินไปหลายรอบ กินเวลาราวหนึ่งชั่วโมง ไม่ว่าหลินเอินหรืออีเวียน่าต่างก็ถึงขีดจำกัดแล้ว ใต้เสื้อผ้าทั้งแขนและบ่าปรากฏรอยช้ำสีเขียวปนแดงจากการฟาดฟัน แถมเรี่ยวแรงยังแทบหมดสิ้น

แม้หลินเอินจะไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถทำลายสถิติของลอร์ทได้ ด้านเปโดรที่คอยชมอยู่กลับไม่ใส่ใจนัก เขามองออกว่าเพลงดาบของอีเวียน่าพัฒนาไปอีกขั้น การแพ้ของหลินเอินจึงเป็นเรื่องปกติ

สิ่งที่ทำให้เขาพอใจยิ่งกว่าคือหลินเอินในที่สุดก็ฟังคำพูดของเขา เวลาประลองไม่แข็งทื่อเหมือนก่อนอีกแล้ว และโจมตีได้อย่างเฉียบคมมากขึ้น

"พอแค่นี้เถอะ วันนี้พอเท่านี้" บารอนเปโดรโบกมือให้หยุดการต่อสู้ ใบหน้าที่เคร่งเครียดพลันปรากฏรอยยิ้มเล็กน้อย

"ไม่เลวเลย ลูกชายของข้า เจ้าพอจะเปิดใจรับอะไรได้บ้างแล้วล่ะ หากรักษาแนวทางการต่อสู้เช่นนี้ไว้ ฝึกฝนให้ดีขึ้นอีกนิด เจ้าก็มีโอกาสสอบผ่านถึงเจ็ดส่วนทีเดียว"

การสอบอัศวินในปีนี้เพิ่มจำนวนที่นั่งอีกสองตำแหน่ง มาตรฐานย่อมลดลงไม่น้อย อีกทั้งตนเองได้บริจาคเงินให้แก่เหล่ามุขนายกของศาสนจักรอยู่เสมอ ในเวลานั้นน่าจะมีช่องให้เจรจาได้บ้าง

เมื่อคิดถึงจุดนี้ อารมณ์ของเปโดรก็ดีขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองอีเวียน่าแล้วกล่าวว่า

"อีเวียน่า เพลงดาบของเจ้ายอดเยี่ยมมาก แต่อย่างไรเสีย การฝึกฝนในภายหน้าเจ้าควรหยุดพักบ้างแล้วนำเวลาไปใช้กับเรื่องอื่น"

"บุตรชายของดยุกนอร์ดแลนด์หลงใหลในเพลงดาบก็จริงอยู่ แต่หากเจ้าแสดงความเก่งกาจมากเกินไปอาจสร้างความขัดเคืองใจได้ง่าย"

เปโดรตั้งใจสั่งสอนอีเวียน่าถึงวิธีใช้ความสนใจร่วมกันเพื่อดึงดูดความสนใจของบุตรชายดยุก และรักษาศักดิ์ศรีอันเปราะบางของอีกฝ่ายไว้ให้ดี

สำหรับบุตรีคนนี้ เปโดรพอใจมาก ทั้งรูปลักษณ์ที่งดงามและพรสวรรค์เพลงดาบที่โดดเด่น หากใช้โอกาสนี้เชื่อมสัมพันธ์สมรสกับบุตรชายคนโตของดยุกนอร์ดแลนด์ได้ ตระกูลก็มีโอกาสฟื้นฟูในยุคของเขา

เมื่อฟังคำพูดของเปโดร อีเวียน่าก็กัดฟันแน่น ใบหน้าที่งดงามเผยให้เห็นความไม่พอใจและโกรธเกรี้ยวอย่างเด่นชัด

อย่างไรก็ตาม เปโดรกลับไม่สังเกตเห็นสีหน้าของหญิงสาว หลังจากให้คำสอนเสร็จ เขาก็จากไปโดยไม่ได้สนใจเพิ่มเติม

ด้วยเหตุความวุ่นวายที่เกิดจากบรรดาสาวกแห่งปีศาจ บรรดาผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่ค่อยปรากฏตัวในวันปกติก็พากันมาที่เมืองท่าด้วย นี่ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะสร้างความโดดเด่นให้ตัวเอง!

เมื่อบารอนจากไป หลินเอินจึงมองหญิงสาวผมสีน้ำตาลตรงหน้าด้วยความเวทนาเล็กน้อย

การมีทักษะเพลงดาบที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ในวัยเพียง 16 ปี ย่อมแสดงว่าอีเวียน่าพยายามอย่างหนัก เกรงว่าเธอคงหวังจะใช้มันเพื่อให้บิดายอมรับและเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตน

น่าเสียดายที่เปโดรมองบุตรีของตนเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับประจบผู้ทรงอำนาจเท่านั้น

บางทีหากเขาจากไปแล้ว สถานการณ์ของอีเวียน่าอาจจะดีขึ้นบ้างก็ได้

หลินเอินครุ่นคิดก่อนจะเก็บดาบไม้ในมือ พร้อมคัดเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง เขาเตรียมจะกล่าวปลอบโยนสองสามประโยคเพื่อปฏิบัติหน้าที่ในฐานะพี่ชาย

เขาจำได้ว่าในบันทึกของลอร์ทนั้น อีกฝ่ายแสดงความห่วงใยต่อผู้เป็นน้องสาวคนนี้อย่างมาก

แต่ก่อนที่หลินเอินจะทันได้เอ่ยคำ อีเวียน่าก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ในที่สุดเจ้าก็ตัดสินใจจะลงมือกับข้าแล้วหรือ พี่ชายของข้า?"

……

……

เมื่อแสงจันทร์เต็มดวงส่องสว่างบนท้องฟ้ายามราตรีอีกครั้ง หลินเอินเดินตามคนรับใช้กลับไปยังห้องของตนด้วยความงุนงง แม้จะครุ่นคิดมาตลอดทางแต่เขาก็ไม่สามารถเข้าใจความหมายของคำพูดสุดท้ายของหญิงสาวได้

ไม่นึกเลยว่าคฤหาสน์บารอนเล็ก ๆ แห่งนี้ ความสัมพันธ์ภายในจะซับซ้อนถึงเพียงนี้

"ช่างเถอะ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ข้าควรเข้าไปยุ่ง" หลินเอินส่ายศีรษะอย่างจนใจ โชคยังดีที่เขาเพียงยืมตัวตนของลอร์ทมาใช้ชั่วคราว ไม่ใช่คนกลางแก้ปัญหาครอบครัว ไม่อย่างนั้นเขาคงปวดหัวหนักกว่านี้แน่

เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากกว่าคือคำพูดของเปโดรที่กล่าวถึงศิษย์พ่อมดซึ่งถูกศาสนจักรจับกุมระหว่างเดินทางกลับมา

หลินเอินไม่อาจยืนยันได้ว่าคนที่ถูกจับเป็นโจนนี่หรือไวท์โดฟ หรือเป็นทั้งสองคนที่ถูกศาสนจักรจับกุม

แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคืออันซิลค์ซึ่งเคยพ่ายแพ้ย่อยยับแก่เขา ได้เตรียมการอย่างรอบคอบแล้ว ทหารรักษาการณ์ถึงสามพันนายถูกส่งมาประจำการในและนอกเมืองท่าอย่างลับ ๆ ซึ่งน่าจะเป็นการเตรียมรับมือกับเขาโดยตรง

คาดว่าในอีกไม่กี่วัน ศาสนจักรจะเผยแพร่ข่าวการประหารศิษย์พ่อมดในวันหลังจันทร์เรืองแสง เพื่อดึงดูดให้เขาไปช่วยเหลือ

หลินเอินนึกภาพว่าตนพุ่งเข้าไปในกับดักของศาสนจักรโดยไร้การเตรียมตัวใด ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะขนลุก

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่พลหน้าไม้พันนายยิงพร้อมกันเพียงรอบเดียว เขาก็กลายเป็นเม่นได้แล้ว

การบุกไปที่คุมขังล่วงหน้าอาจเป็นวิธีที่ดี อย่างไรเขาก็สามารถใช้เวทแปลงกายและเทคนิคปลอมตัวแทรกซึมเข้าไปได้

ตราบใดที่เขาสามารถยืนยันได้ว่าใครถูกจับ และพวกเขาอยู่ในคุกห้องใด หลินเอินก็มั่นใจว่าจะช่วยคนออกมาได้

จากนั้นยังต้องพิจารณาวิธีหลบหนีออกจากเมืองท่าด้วย

ยิ่งหลินเอินคิดก็ยิ่งปวดหัว เพราะเขาไม่ใช่คาร์ลตัวจริง และไม่มีความสัมพันธ์ใด ๆ กับโจนนี่หรือคนอื่น ๆ แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็เคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน หากเป็นไปได้ เขาก็คิดจะช่วยเหลือพวกเธอ

"071 มีอะไรที่ทำให้ฉันรับมือกับทหารชั้นยอดสามพันนายได้บ้าง?" หลินเอินถามขึ้นในหัว

ในชั่วพริบตา รายการยาวเหยียดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

【ขีปนาวุธตงเฟิง 180, ปืนใหญ่วงโคจรพลาสมา, ระเบิดปฏิสสาร, ลำแสงพลังงานสูง, เรือรบข้ามระบบดาราจักร...】

"ฉันมีเวลาแค่ไม่กี่วัน เอาอะไรที่มันใช้งานได้จริงมา!" หลินเอินรู้สึกจนใจ หากเขาสามารถจัดหาอุปกรณ์พวกนี้ได้จริง ป่านนี้เขาคงโค่นสมเด็จพระสันตะปาปาลงจากตำแหน่งและเปลี่ยนโลกมืดใบนี้ให้กลายเป็นยุคกลางที่รุ่งเรืองไปแล้ว

เมื่อปรับเปลี่ยนเงื่อนไข รายการที่ยาวหลายสิบเมตรก็ย่อลงเหลือเพียงไม่กี่บรรทัด หลินเอินพบภาพหนึ่งในนั้นที่ดึงดูดสายตาเขาในทันที ทำให้นึกถึงสิ่งที่เขาเคยเห็นในร้านค้าเมืองท่า และเขาเพิ่งตระหนักว่าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

หลังจากไตร่ตรองชั่วครู่ หลินเอินก็เริ่มมีแผนในใจ แต่เขาเพียงลำพังย่อมไม่สามารถจัดการทุกอย่างได้ จำเป็นต้องหาแนวร่วมที่เชื่อถือได้

แลมบ์ขาเป๋...

ชื่อที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในความคิดของหลินเอินอีกครั้ง นี่คือพันธมิตรที่เขาจะโน้มน้าวได้ง่ายที่สุดในเมืองท่า อีกฝ่ายเกี่ยวข้องกับพ่อมดอย่างลึกซึ้งและมีโอกาสทรยศต่ำมาก

ดังนั้น ปัญหาที่เหลือคือจะดึงตัวสุนัขจิ้งจอกเฒ่าหลบซ่อนตัวอยู่นี้ออกมาได้อย่างไร!