ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยท่านโดยเฉพาะ ท่านแลมบ์!

ภายใต้การนำทางของคนงานเรือ หลินเอินเดินออกจากท่าเรืออันคึกคัก ข้ามถนนสายต่าง ๆ ก่อนจะหยุดลงหน้าบ้านร้างทางเหนือของเมือง

“เชิญเข้ามาเลย ท่านราบูล ท่านแลมบ์รออยู่ด้านใน” คนงานเรือกล่าวพลางผายมือเชื้อเชิญ

หลินเอินพยักหน้าก่อนเปิดประตูเข้าไป เพียงก้าวเท้าเข้ามาก็พบว่า ความทรุดโทรมภายนอกนั้นเป็นเพียงการลวงตา ภายในบ้านกลับโอ่อ่าอย่างน่าประหลาดใจ

ผนังโดยรอบก่อด้วยหินก้อนหนา พื้นผิวเรียบลื่นราวกระจก ประดับด้วยภาพวาดสีน้ำมันล้ำค่าและประติมากรรมมากมาย อากาศภายในอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมละมุนของน้ำหอม

แต่สิ่งที่ตัดกับบรรยากาศอันสงบละมุนคือ ชายฉกรรจ์ที่ถือขวานใหญ่สองมือที่ยืนอยู่สองฟากห้อง พวกเขาจ้องมองหลินเอินเขม็ง ราวกับมองลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

แลมบ์ขาเป๋ยืนอยู่หน้าตารางยาวในขณะนั้น เขาดูมีอายุราวห้าสิบปี ผมขาวทั้งศีรษะ ร่างผอมกะหร่องและหลังค่อม สิ่งที่เด่นสะดุดตาที่สุดคือขาไม้ของเขา

ทันทีที่เห็นหลินเอิน ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นในใจแลมบ์ เขาเอ่ยตำหนิอย่างฉุนเฉียว

“ราบูล เจ้าบ้าไปแล้วรึ? ข้าเคยบอกเจ้าแล้วใช่ไหมว่าอย่าสร้างเรื่องให้ข้าในช่วงนี้...”

“แต่วันนี้เจ้ากลับไปวิวาทกับบ็อบเพื่อเรือบรรทุกสินค้าลำเดียว เจ้าไม่รู้หรือว่าตอนนี้ศาสนจักรอาจกำลังจับตามองพวกเราอยู่? ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เรือทะเลสองลำถูกยึดไปแล้ว...”

แลมบ์ด่ากราดด้วยความโกรธจัด แต่ไม่นานก็พบว่าราบูลตรงหน้าดูแปลกไป เขาไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวหรือกังวลกับคำตำหนิเลยแม้แต่น้อย กลับเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าวอย่างใจเย็น

“เดี๋ยว... เจ้าไม่ใช่ราบูล!” ความคิดในหัวแลมบ์แล่นพล่าน เขาตระหนักได้ในทันที ก่อนถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยสีหน้าตื่นตกใจ แล้วหันไปสั่งการยามที่อยู่ข้างกายเสียงดัง

“จับมันไว้ให้ข้า!”

คนที่สามารถเข้ามาในห้องนี้ได้ ล้วนเป็นคนสนิทที่แลมบ์คัดเลือกอย่างพิถีพิถัน ดังนั้นเมื่อได้ยินคำสั่ง ยามร่างกำยำที่อยู่โดยรอบจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบยกขวานใหญ่ในมือฟันใส่ทันที

【เริ่มโหมดโอเวอร์โหลด กำหนดเวลาสามวินาที!】

ก่อนที่คมขวานจะถึงตัว หลินเอินกล่าวในใจอย่างเงียบๆ

เพียงพริบตาเดียว ทุกตำแหน่งและการเคลื่อนไหวในห้องก็ปรากฏเป็นข้อมูลในสมองของหลินเอิน

หลินเอินเบี่ยงตัวหลบการโจมตีของชายร่างใหญ่ได้อย่างง่ายดายพร้อมชิงขวานใหญ่ในมืออีกฝ่ายมาครอบครอง ก่อนเตะร่างนั้นกระเด็นออกไป แล้วหมุนตัวใช้ด้ามขวานกระแทกหน้าท้องของคนโชคร้ายอีกคนอย่างแรง จากนั้นก็พุ่งตรงเข้าไปจัดการยามที่เหลือจนล้มลงทั้งหมด

ระหว่างช่วงชุลมุน แลมบ์พลิกตัวข้ามโต๊ะยาวที่ขวางหน้าไปได้ ขาไม้ทางขวาของเขากลับคล่องแคล่วกว่าขาจริงเสียอีก เสียงลมพัดดังหวิวดังขึ้น เมื่อเขาก้าวไปเพียงสองสามก้าว เขาก็ไปไกลกว่าเดิมเป็นสิบกว่าเมตรแล้ว

แลมบ์ขาเป๋... กลับวิ่งได้เร็วปานสายลม!

ภาพอันน่าประหลาดทำให้หลินเอินชะงักไปชั่วครู่ แต่ไม่นานเขาก็ตั้งสติได้ ยกมือขึ้นทำให้คมดาบน้ำแข็งใสปรากฏกลางอากาศหลายเล่ม

ในเวลาเดียวกัน แลมบ์เองก็รู้สึกถึงแรงคุกคามจากด้านหลัง แต่เขาไม่สนใจเพราะเส้นทางลับอยู่ตรงหน้า แค่ยื่นมือไปก็จะสัมผัสได้

ทว่าความเร็วของคมดาบน้ำแข็งกลับเหนือกว่ามาก มันพุ่งไปปักเข้ากับขาไม้ขวาของแลมบ์จนเขาเสียการทรงตัวและล้มลงกับพื้นอย่างน่าอนาถ ไม่นานคมมีดน้ำแข็งอีกเล่มก็บินมาปักที่เสื้อคลุมของเขา

“วิ่งต่อสิ!” หลินเอินค่อย ๆ ก้าวเข้าไปใกล้ เอ่ยเสียงเย็น เขาใช้ความพยายามอย่างมากในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเพื่อมาพบแลมบ์ ดังนั้นจึงไม่มีทางปล่อยให้ฝ่ายนั้นหนีไปได้

แต่หลินเอินก็สังเกตได้ในทันทีว่า คำพูดของเขาช่างฟังดูเหมือนตัวร้ายเสียเหลือเกิน เขาจึงเปลี่ยนคำพูดทันทีและกล่าวอธิบาย “จริง ๆ แล้ว ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยท่าน ท่านแลมบ์!”

แลมบ์ขาเป๋สัมผัสถึงไอเย็นที่แผ่ล้อมรอบตัว พร้อมกับมองหลินเอินที่ดู ‘มีท่าทีอ่อนโยน’ เขาได้แต่กลืนน้ำลายลงอย่างยากลำบาก

เอาเถอะ ขอเชื่อแบบครึ่ง ๆ กลาง ๆ ก็แล้วกัน!

......

......

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายได้พูดคุยกันอย่างเป็นมิตร ความเข้าใจผิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ก่อนหน้านี้ก็ถูกคลี่คลาย แลมบ์เรียกคนงานสองสามคนมาจัดระเบียบห้องที่รกจนสะอาดเรียบร้อย จากนั้นก็เชิญหลินเอินให้นั่งลง

“ท่านพ่อมดมาหาข้าที่นี่ด้วยความตั้งใจ ท่านมีคำสั่งอะไรให้ข้าหรือไม่?” แลมบ์ถามอย่างระมัดระวัง

“แน่นอนว่าข้ามาเพื่อช่วยท่าน!” หลินเอินกล่าวโดยไม่ลังเล “ตามที่ข้าทราบ ศาสนจักรได้ส่งทหารรักษาการสามพันนายเข้ามาที่เมืองท่าอย่างลับ ๆ เป้าหมายควรจะเป็น 【สมาคมเรือ】!”

“คงไม่ถึงขนาดนั้น...” แลมบ์ส่ายหน้า เขาเองก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน แต่กลับไม่เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของหลินเอิน

“เมื่อสามวันก่อน บิชอปอันซิลค์แห่งเขตนอร์ดแลนด์นำกำลังบุกโจมตีเมืองอูร์ แต่กลับเจอพ่อมดที่แข็งแกร่งคนหนึ่ง กว่าจะผลักดันอีกฝ่ายถอยไปได้ก็ต้องจ่ายด้วยราคาที่หนักหนา ทหารรักษาการสามพันนายพวกนั้นน่าจะถูกส่งมาป้องกันพ่อมดคนนั้นมากกว่า”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ แลมบ์ก็หันไปมองหลินเอินพร้อมกับความคิดหนึ่งที่ผุดขึ้นในใจ

“ถูกต้อง คนที่เผชิญหน้ากับบิชอปคนนั้นก่อนหน้านี้ก็คือข้าเอง!” หลินเอินพยักหน้า ยอมรับโดยไม่มีเจตนาปิดบัง

เมื่อเห็นหลินเอินยอมรับ แลมบ์ก็อดตกใจอยู่ในใจไม่ได้ จากข่าวที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้ มหาบิชอปอันซิลค์แม้จะสามารถผลักดันพ่อมดคนนั้นได้ แต่ตัวเขาเองกลับได้รับบาดแผลร้ายแรงที่รักษาไม่ได้

มีข่าวลือว่าสถานที่ที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกันกลายเป็นพื้นที่ราบขาวเพราะถูกเผาผลาญด้วยเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มอดดับ...

เห็นได้ชัดว่าเวทมนตร์นี้ช่างทรงพลังและลึกลับเพียงใด…

หรือว่าชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาคือระดับพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่?

ไม่ ไม่เป็นไปไม่ได้

แลมบ์รีบปัดข้อสันนิษฐานนี้ทิ้งอย่างรวดเร็ว เขาเคยเห็นพลังของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่มาก่อน เมื่อพวกเขาทุ่มพลังเวทมนตร์เต็มที่ ถึงขนาดสามารถหยุดยั้งมหาพายุวนที่ได้ชื่อว่า "ดวงตาแห่งความตาย" ไว้ได้ชั่วคราว หากหลินเอินมีพลังถึงขนาดนั้น คนที่หนีไปในตอนนั้นก็ควรจะเป็นบิชอปอันซิลค์

ด้วยเหตุนี้ แลมบ์จึงตัดสินทันทีว่าหลินเอินน่าจะเป็นพ่อมดระดับสามที่แข็งแกร่ง!

หลินเอินไม่รู้ว่าแลมบ์กำลังคิดอะไรอยู่ จึงพูดอธิบายต่อไป “ถ้าท่านคิดว่าศาสนจักรทำอะไรเอิกเกริกถึงขนาดนี้เพียงเพื่อจัดการข้าคนเดียว ก็ช่างโง่เขลาเกินไป จุดประสงค์ที่แท้จริงของอันซิลค์คือต้องการค้นหาเส้นทางสู่ดินแดนพ่อมด ไม่อย่างนั้นบิชอปคนนั้นคงไม่ต้องลำบากมาที่เมืองท่านี้ด้วยตัวเอง”

“นอกจากนี้ ข้ายังได้ข่าวมาอีกว่า อันซิลค์จับตัวลูกศิษย์ของพ่อมดได้สองสามคนระหว่างทางมายังเมืองท่านี้”

“พวกนั้นล้วนเป็นศิษย์ของโคลูและรู้ดีว่าเส้นทางนี้เกี่ยวข้องกับ【สมาคมเรือ】ตอนนี้ศาสนจักรยังไม่ได้ลงมือ ส่วนใหญ่ก็คงเพราะยังรีดข้อมูลออกมาจากปากลูกศิษย์พ่อมดไม่ได้มากพอ”

“เวลาที่เหลือสำหรับท่านและข้ามีไม่มากแล้ว!” หลินเอินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง